«Что?»
В этот момент разум Фалеса опустел.
В его голове возникли несколько глупых фраз при виде Кола, уважительно преклонившего перед ним колено.
«Это аура сукина сына. Он встал передо мной на колено, хех? Что за Гэри Стю… кхм. На дворе двадцатое мая, в интернете День Валентина, но с признанием тебе написал лишь парень…»
Фалес покачал головой, выбрасывая из неё глупые мысли.
«Не забывай. Где-то поблизости Йодель».
— Чёрт. — Принц Созвездия помрачнел и посмотрел на Кола сложным взглядом. Взъерошив на голове растрёпанные волосы, он произнёс: — Хотел бы я быть таким же популярным в Драконьих Облаках.
Кол снова рассмеялся, медленно поднял голову и встал на ноги.
— Как я и сказал, Ваше Высочество, Щит Теней не сможет выжить в одиночку. Ему нужна поддержка власти. Ему нужна власть, на которую он может опереться и правители с разрывом власти между ними. — Кол осмотрелся по сторонам, словно его что-то тревожило. — Я должен был вести себя вежливо и говорить неискренние слова из-за присутствия Лассаля и наёмников. Но когда мы одни, я могу озвучить свои истинные мысли.
Фалес приподнял брови. Ему хотелось услышать, что ещё скажет Кол.
Кол поджал губы. Его лицо потемнело. Лишь спустя несколько секунд он медленно произнёс:
— Мне не нравится Чэпмен Лэмпард, Ваше Высочество. Он не понравился мне в первый момент, когда я увидел его.
Факел в его руке затрещал. Темнота в их углу слегка покачнулась.
Фалес подсознательно сжал рукоять меча, услышав имя Лэмпарда.
Он вспомнил встречу Чэпмена и Кола снаружи кареты, в которой он и Маленькая Негодница находились шесть лет назад.
Фалес вздохнул и искренне посетовал:
— Хорошо, тогда у нас есть что-то общее.
Кол понимающе кивнул.
— Ваше Высочество, вы в течение шести лет были заложником на Севере. Я верю, что вы лучше меня знаете, какими ужасающими амбициями обладает этот человек, а также какие средства он использует для достижения своих целей. Если Щит Теней хочет выжить и быть независимым, мы не можем положиться на него.
— И? — сузил глаза Фалес.
Кол пожал плечами.
— Поэтому у нас нет особого выбора.
«Нет особого выбора…»
Когда Фалес нахмурился, почувствовав, что уже слышал от кого-то эту фразу, Кол продолжил свою красноречивую речь:
— По моему мнению, Ваше Высочество, как представитель Созвездия, вы единственный сможете повернуть направление течения в будущем и выступить против цареубийцы на западе.
Кол посмотрел на Фалеса искренним взглядом. Его тон был твёрдым.
Фалес поджал губы. Его выражение лица было очень интересным.
Однако Кол, казалось, не заметил этого. Он покачал головой, погружённый в собственные мысли.
— Щит Теней не может постоянно скрываться. Мы не можем жить с постоянным преследованием Созвездия.
Фалес моргнул и напряжённо покачал головой.
— Ты хочешь сказать, что на этот раз твоя так называемая цель прибытия в Лагерь Клинковых Клыков является фальшивкой. В действительности ты не хочешь поймать меня, а прибыл сюда, чтобы… найти себе господина? — неловко произнёс Фалес. Он считал, что даже Аида не поверила бы словам Кола.
Однако Кол совсем не выглядел смущённым. Он лишь улыбнулся и слегка кивнул.
Он продолжал вести себя странно. Ассасин снова встревожено обернулся по сторонам.
Фалесу пришла в голову мысль. Он боялся, что тот что-то заметит.
К счастью, Йодель вёл себя тихо. Он не раскрывал своего местоположения.
Странно.
Защитник в маске привык тайно защищать его и действовать скрытно, но если ему приходиться подавлять себя и так долго ничего не предпринимать…
Фалес ощутил холод в сердце.
«Это значит, что с текущим оппонентом по-настоящему непросто справиться. Так же непросто… как с Убийцей Звезды и Вороном Смерти».
Кол обернулся.
— Здесь небезопасно, Ваше Высочество. Мечи Бедствия и Лассаль угрожают вашей безопасности. Давайте найдём безопасное место, когда выберемся отсюда…
«Как и ожидалось».
Фалес моргнул. Он гадал, когда Йодель начнёт действовать. Обстоятельства вынуждали его продолжить беседу.
— Значит, ты говоришь, что с тобой я буду находиться в безопасности, и мне не придётся ни о чём беспокоиться? Потому что ты прибыл сюда, чтобы стать моим вассалом и подчинённым? Потому что ты не убьёшь меня, как убил Германа Джейдстара восемнадцать лет назад? — губы Фалеса дёрнулись. Его слова были пропитаны насмешкой.
Кол на какое-то время замолчал. Он выглядел задумчивым.
— Я не стану отрицать, что убил вашего дядю, Ваше Высочество.
На этот раз Кол выглядел, как повидавший многое в жизни старик. Он посмотрел на принца серьёзным взглядом.
Кол нахмурился и снова упомянул странное односложное имя:
— Но как я и говорил, кровавый долг за события восемнадцатилетней давности лежит на руках Дэна. Это тёмное пятно в нашей истории, о котором мы сильнее всего не желаем вспоминать.
Он посмотрел на Фалеса спокойным взглядом.
— Мне было приказано это сделать. Вам суждено стать королём. Вы должны иметь великодушное сердце короля. Вы должны ненавидеть настоящего зачинщика, а не бездумный нож и меч, не имеющие собственной воли.
Фалес закатил глаза и выдержал небольшую паузу.
Ему показалось, что письмо у него за пазухой налилось тяжестью.
— Тебе приказали его убить? Поэтому ты не испытываешь вину? — Фалес хмыкнул и покачал головой. Следующие слова он произнёс сентиментальным тоном: — Ты — послушный солдат королевства. Ты убил безоружного мирного жителя, потому что тебе приказали, поэтому ты не чувствуешь вину. Ты — чиновник, представляющий правителя, поэтому ты вынужден проводить злую политику, сулящую мирным жителям беды, но ты также не испытываешь вину. Ты — низкоранговый чиновник, нанятый человеком. Ты вынужден подчиняться приказам и вымогать деньги у своих подчинённых, но тебе не нужно чувствовать себя виноватым.
Ты всегда выбираешь человека на вершине организации: королевство, короля, нанимателя или даже организационную систему, перекладывая на них все свои преступления. Ты звучишь так, будто можешь избавиться от всех своих преступлений, просто указав на их источник.
Фалес презрительно фыркнул.
— Это одно из оправданий, которые я сильнее всего презираю.
Кол лишился дара речи.
— К сожалению, в человеческом обществе никогда не было «бездумного ножа» или «меча без собственной воли», — холодно произнёс Фалес. — Имеет ли человек совесть или нет, признаёт ли он совершённые поступки или нет, в итоге ему придётся заплатить цену за свои злодеяния. Другого пути нет. В этом мире нет Иисуса, который возьмёт на себя наши грехи.
Кол слегка нахмурился, выглядя озадаченным.
Однако в итоге он отпустил свои сомнения и вздохнул.
— Разумеется, я виновен. Я не собираюсь отказываться от своей вины. Напротив, я пытаюсь наверстать упущенное, принося вам клятву верности и пытаясь изменить судьбу Щита Теней, — серьёзно произнёс он.
Фалес холодно рассмеялся.
— Наверстать? Клятва верности? Как ты себе это представляешь?
Кол поклонился и уважительно произнёс:
— Пойдёмте со мной, Ваше Высочество. Мы можем поговорить о многих вещах и поделиться разнообразной информацией. — В глазах Кола вспыхнул хитрый огонёк. — Это касается и секрета, который Дэн скрывал от всех на протяжении восемнадцати лет. Секрета, приведшего к катастрофе королевскую семью Джейдстар.
Фалес нахмурился.
— Также мы продемонстрируем вам нашу ценность.
Кол поднял голову. На его ледяном лице появился редкий твёрдый взгляд.
— После Кровавого Года конфликт между королевской семьёй Созвездия и великими дворянами усугубился. Жестокие и безжалостные методы короля Железной Руки лишь способствовали ухудшению конфликта. Я верю, что ваш путь к короне не будет гладким. В подобной ситуации вам, как наследнику, потребуется острый клинок, о котором никто не будет знать.
Если в мире не существует меча без хозяина, позвольте нам стать мечом, желающим служить своему господину. Позвольте нам стать вашим ножом в темноте, защищающим вас и вашу корону, — Кол медленно приложил руку к груди. Казалось, его слова пылают бесконечной страстью. — Будущий Верховный Король Созвездия, Фалес Первый, — громко и отчётливо произнёс он.
У Фалеса дёрнулись веки.
Спустя несколько секунд подросток выдохнул и с улыбкой покачал головой.
— Невероятно, еще шесть лет назад вы пытались убить меня у крепости, — невольно рассмеялся Фалес, поглаживая рукоять меча.
Кол покачал головой.
— Во-первых, нас нанял эрцгерцог Поффрет, — Кол выглядел бесстрастным. Слова Фалеса нисколько его не тронули. Он поднял правую руку и продолжил: — Во-вторых, это лишь вас закалило. Мы на самом деле испытываем глубокую ненависть к своим врагам, Ваше Высочество. — Кол указал на себя и произнёс уважительно: — Но лучшие правители не только уничтожают своих врагов, но и превращают их в своих друзей, чтобы использовать их в своих целях.
Фалес посмотрел на него ошеломлённым взглядом.
Невероятно.
Этот парень… даёт ему политические уроки?
Кол приподнял уголки губ, улыбаясь презрительной улыбкой.
— К тому же, если бы вы не побывали в той опасной ситуации, откуда бы мы узнали, каким королём вы будете? Откуда бы мы узнали, что вы стоите того, чтобы мы вырвались из-под кошмарной опеки Дэна и поместили свои жизни в ваши руки, демонстрируя вам нашу лояльность своими мечами?
В следующее мгновение Кол перестал улыбаться. Он снова серьёзно и насторожено поклонился.
— Судьба Щита Теней в ваших руках, Ваше Высочество.
Сожмите ладони, и мы перестанем являться для вас фактором неопределённости или вы можете отпустить нас и позволить старой, но разрозненной организации ассасинов продолжать увядать и наносить вред миру. Всё в ваших руках.
Пожалуйста, покажите нам своё великодушие, достойное короля и поведение правителя. Пожалуйста, примите мудрое решение и подумайте дважды, прежде чем действовать.
«Великодушие… достойное короля?»
Фалес посмотрел на Кола ошеломлённым взглядом. Его рот широко раскрылся.
«К счастью, он не упомянул славу короля».
Фалес продолжал смотреть на него безучастным взглядом. Его впечатление об этом человеке немного изменилось.
— Боже. Быстрой Верёвке нужно было нанять тебя, чтобы ты вёл его бизнес, — Фалес покачал головой и цокнул языком. — Это потеря, когда такие люди как ты работают ассасинами.
«Он даже мог бы стать президентом».
Кол скромно улыбнулся.
— Что вы думаете? Хотите пойти с нами? Мы хотим слишком о многом вам рассказать, как о вашем будущем, так и о будущем Щита Теней.
Фалес вздохнул и вытер со лба пот.
— Ладно, хорошо. Эм… спасибо за добрую волю, теперь ты можешь идти.
Кол слегка сузил глаза.
Фалес неловко махнул рукой.
— Когда я вернусь в Вечную Звезду, ты можешь прислать мне письмо. Я с готовностью обсужу с тобой будущее Щита Теней.
Кол улыбнулся и покачал головой.
— Разумеется, мы готовы пойти на это, но, к сожалению, я не думаю, что ваш отец обрадуется вашему решению.
— Я уговорю его, — фыркнул Фалес.
Однако Кол отказал ему.
— Боюсь, что это будет невозможно. Я убеждён, что гнев и ненависть ослепляют короля Кесселя. После ухода Дэна я отправил несколько сообщений Секретной Разведке, однако так и не получил от неё ответа.
Фалес слегка нахмурился.
— Поэтому мы пришли к вам. Мы не могли приблизиться к вам, когда вы находились в Экстедте. Когда вы вернётесь в Созвездие, вас закроют во дворце с плотной защитой. Сейчас единственный момент, когда мы можем встретиться с вами без стороннего вмешательства.
Кол вёл себя очень уважительно.
— Пожалуйста, не сомневайтесь, с нами вы будете в безопасности. Вы вернётесь в Созвездие. Мы станем вашими скрытными и самыми могущественными союзниками. Мы появимся, когда будем нужны вам.
Фалес посмотрел на него долгим взглядом. Его кулаки сжались и разжались.
В последнюю секунду на его лице появилась улыбка.
— Принц с фамилией Джейдстар в союзе со Щитом Теней? Ты уверен, что хочешь помочь мне, а не оказать на меня давление или похитить? — фыркнул Фалес.
Лицо Кола напряглось.
— Знаешь, когда-то давно одна старая ведьма преподала мне хороший урок.
В голове Фалеса возник образ надувшейся маленькой девочки, сменившийся образом отвратительного лица с большим ртом.
По его спине пробежали мурашки.
Принц Созвездия поднял голову и радостно произнёс:
— Предательство — это истинная суть союзов.
В Чёрной Тюрьме установилась тишина. Вдалеке слышались едва различимые звуки сражений.
Фалес понятия не имел, эти звуки создавали ассасины, наёмники или кто-то ещё.
Кол промолчал.
— Вам не нужно об этом беспокоиться, — лидер ассасинов сделал глубокий вдох. — В таверне было множество людей. Слова многое значили в той ситуации. Я не мог многое сказать, но знайте, что я долгое время следовал за Дэном. Я узнал некоторые секреты, содержащиеся в его плотно закрытом рту.
Фалес гадал, где сейчас находится Йодель. Параллельно с этим он наблюдал за действиями Кола.
Однако следующие слова ассасина заставили его нахмуриться.
— Ваше Высочество, вы не единственный. Насколько мне известно, один из нанимателей Щита Теней во время Кровавого Года… — вздохнул Кол. Улыбка на его лице стала удручённой. Казалось, он с сожалением вспоминает этот факт. Его речь не была быстрой, — …также носил фамилию Джейдстар.
Спустя несколько секунд выражение лица Фалеса медленно поменялось.
«Что? Что ему известно? — подумал принц. — Это карта? Это снаряжение? Или…»
Однако реальность не дала ему времени всё обдумать. Кол мягко поднял руку. Он выглядел искренним. Не было похоже, что он имеет какие-то скрытые мотивы.
— Ваше Высочество, вы знаете… кто это был?
«Кто это… был?»
В голову Фалеса пришла мысль.
В следующую секунду он увидел тёмную фигуру в маске, выглядящую так, будто она плыла по поверхности воды. Она появилась позади Кола.
«Йодель».
Фалес напрягся.
У него не было времени, чтобы среагировать. Он увидел выпрыгнувшего из теней Йоделя, излучающего убийственное намерение. Тот устремился к своей цели!
Верховный Меч создал рябь в воздухе, безжалостно устремляясь к улыбающемуся Колу.
Однако в этот момент течение сменило направление.
*Бам!*
Прозвучал громкий взрыв!
Вспышка света и громкий звук взрыва ошеломили использующего адские чувства Фалеса. Принц сосредоточился на текущей ситуации. Он инстинктивно закрыл глаза и сделал три шага назад, ощущая боль во всём теле. Его уши были наполнены звоном.
Активировавшийся Грех Адской Реки спас его из унизительной ситуации.
Фалес мог использовать лишь самые базовые чувства — он коснулся пола. К счастью, Грех Адской Реки отправил ему волны ответной реакции, позволяя ему почувствовать бесконечное убийственное намерение на расстоянии.
Грех Адской Реки не был всесилен. Это был величайший урок, полученный испуганным Фалесом. Если способность сильна, у неё должны быть свои слабости, если у неё есть преимущества, то должны быть и недостатки. Усиленные чувства не предоставили ему никаких преимуществ в этой ситуации.
Фалес не осмеливался даже на мгновение опустить меч. Его нервы были натянуты, как струна. Он был готов в любой момент нанести удар. Однако почему-то до того как восстановился его слух и зрение, его так ни разу и не атаковали. Возможно, враги не обратили на него особого внимания. Возможно, у них просто не было времени, чтобы отвлекаться на него.
Из-за этого Фалес занервничал ещё сильнее.
Потому что…
Как и ожидалось, когда его зрение и слух восстановились, и он отчётливо увидел ситуацию в зале, его глаза моментально наполнились гневом.
Кол сидел на полу. Его тело было залито кровью, а его дрожащая левая рука сжимала странное шило. Он тяжело дышал.
Ассасин пребывал в весьма жалком состоянии.
Позади него лежали два мёртвых ассасина. Их шеи были перерезаны одним ударом.
Но самым главным действующим лицом был стоящий перед ними Йодель. Он крепко сжимал в руке Верховный Меч, но был неспособен продвинуться вперёд.
Его руки и ноги были расставлены в стороны. К каждой его конечности крепилась странная колючая цепь. Цепь врезалась в его суставы и сухожилия. Колючки проникали в его плоть и кровь. Они крепко удерживали защитника в маске на месте.
На других концах цепей находились четыре ассасина из Щита Теней. Они с холодными взглядами крепко держали цепи, демонстрируя слаженную командную работу, ни на мгновение не ослабевая давления на цепь.
Фалес ощутил холод в сердце.
Конечности Йоделя слегка дрожали. Он попытался взять Верховный Меч обратным хватом, но даже под новым углом ничего не смог сделать цепям.
«Дерьмо… это…»
Сердце Фалеса сжалось. Его держащая меч рука напряглась.
— Знаешь… все мы, в этом поле деятельности, очень чувствительны к своим коллегам. Мы знаем, где они прячутся, знаем, как они атакуют, и какой маршрут они выберут, — бесстрастно произнёс Кол. Лидер ассасинов с трудом поднялся с пола и вытер со лба холодный пот, словно до сих пор испытывал страх перед нависшей над ним опасностью. — Но я никогда не думал, что однажды мне придётся использовать этот опыт, чтобы спасти свою жизнь.
Кол посмотрел на Фалеса и на неподвижного Йоделя. Он отряхнул пыль с тела.
Посмотрев на подавленного защитника в маске, он улыбнулся искренней улыбкой, давно не появляющейся на его лице, и произнёс:
— Наконец мы встретились с тобой… наш таинственный коллега, заставивший нас сильно понервничать.
