Фалес давно не испытывал подобное чувство.
Серый. Белый. Он снова оказался в монотонном серо-белом мире. Пол, стены, камни, пыль и даже воздух сияли ослепительным белым светом. Казалось, окружающая тьма была сметена. Других цветов не осталось.
Его окружала тишина и лишь едва различимые крики вплывали к нему в уши. Казалось, будто он находился под водой и слушал крики людей на берегу.
«Это… монотонный, серо-белый мир, — оцепенело подумал Фалес. — Он неправильный».
Его зрение было мутным и нечётким. Иногда в поле его зрения возникали наслаивающиеся друг на друга тени. Завороженный Фалес хмуро покачал головой. Принц опёрся на длинный меч в этом сером мире и попытался унять тошноту. После этого он постарался восстановить чувство направления.
Он чувствовал, что кто-то держит его за руку. Со стороны руки в перчатке исходила слабая рябь.
— Сосредоточьтесь. — Фалес услышал голос Йоделя. Тот повёл его вперёд. — Путь Теней отражает реальность. Они иногда пересекаются, но никогда не встречаются.
Перемещаясь здесь, мы будем чувствовать себя так, будто плывём по морю. Иногда мы будем плыть на поверхности, а иногда погружаться в воду. Вам нужно научиться различать реальность и иллюзию. Вам нельзя здесь потеряться.
Фалес споткнулся. Его утаскивал вперёд единственный разноцветный объект в этом мире — Йодель. Фалес старался не смотреть на наслаивающиеся друг на друга тени в этом монотонном мире.
«Это плохо».
Принц сделал несколько глубоких вдохов, ощущая, что поступающий в его лёгкие воздух кажется немного нереальным.
Фалес с удивлением наблюдал, как он выходит из серо-белого зала и направляется в серо-белый тоннель. Он видел, как Йодель осторожно избегает Мечей Бедствия, также имеющих серо-белые фигуры в этом мире.
Никто не замечал их.
Подросток развернулся.
— Мы просто так уйдём? Ты не собираешься помочь ему? Помочь Закриэлю?
Фалес ахнул, ощущая, что даже его слова создают тихое эхо. Казалось, будто он находится во сне.
— Мне не приказывали разбираться с врагами, — покачал головой Йодель. Его рука крепко удерживала руку Фалеса. На его фиолетовой маске были видны наслаивающиеся тени с серо-белым задним фоном, создающим контраст. — Для меня вы являетесь высшим приоритетом.
Они ускорились в серо-белом мире, вышли из тоннеля и достигли каменных ступеней.
Несколько наёмников, охраняющих это место, казалось, получили какой-то сигнал. Они устремились к Фалесу и Йоделю, и прошли мимо двух имеющих нормальный цвет людей.
— Не прикасайтесь к ним, — предупредил Фалеса Йодель.
Казалось, один из наёмников что-то заметил. Он осторожно повернул свою бело-серую голову. Его взгляд прошёл мимо Фалеса и Йоделя.
Фалес не осмеливался дышать. Он последовал по стопам Йоделя, стараясь не прикасаться к рукаву наёмника.
Спустя несколько миллисекунд наёмник покачал головой. Он ослабил бдительность и последовал за своими товарищами, когда те позвали его.
Фалес облегчённо выдохнул.
— Но Закриэль… — принц встревожено обернулся. — Он находился больше десяти лет взаперти. Не говоря о его ментальном состоянии, его физическая сила и рефлексы определённо ухудшились…
Йодель снова покачал головой и произнёс несколько слов:
— Это не повлияет на его способности.
«Правда?» — нахмурился Фалес.
— Он один, а против него восемнадцать человек, а возможно и больше.
Казалось, Йоделя совершенно это не заботит. Продолжив идти вперёд, он произнёс:
— Он найдёт путь.
Фалес промолчал, продолжая подавлять лёгкое головокружение.
Йодель внезапно произнёс:
— Мы не можем дальше идти в этом мире. Нам нужно на время стать видимыми.
— Что? — удивлённо посмотрел на него Фалес.
Вскоре он получил ответ.
Рядом с узкими каменными ступенями впереди лежало несколько трупов. Среди лежащих тел можно было увидеть как наёмников, так и членов Щита Теней. Серовато-белая кровь разлилась по полу. Очевидно, противостояние между Щитом Теней и Мечами Бедствия продолжалось.
Здесь также находилось три ассасина в масках и чёрной одежде. Они единственные остались в живых. Убрав оружие, они занимались уборкой.
Однако один из них внезапно поднял голову и задрожал.
*Кланг!*
Короткий меч пронзил его грудь и с шелестом вышел наружу.
Следом за этим над его плечом словно из ниоткуда появилась фиолетовая маска.
Его компаньон встрепенулся. Он со всей возможной скоростью обнаружил оружие, однако ассасин в фиолетовой маске оказался быстрее него. Скользнув вперёд, тот атаковал его коротким мечом.
*Свиш…*
Неудачливый ассасин схватился за горло, из которого толчками начала вытекать кровь. В следующее мгновение он бессильно упал на пол.
Последний ассасин, находящийся в стороне, побледнел от страха. Он инстинктивно начал отступать назад, однако в воздухе появился длинный меч, сияющий серебряным светом, и устремился к нему по величественной дуге. Удар имел сильный импульс. Меч устремился прямо к голове ассасина!
*Свууш!*
Ассасин поднял два меча странной формы и скрестил их над головой. Он приготовился заблокировать удар, скользнуть назад и уйти в кувырок.
Однако произошло кое-что неожиданное. Длинный меч, опускающийся на него по величественной дуге, внезапно изменил направление. Рубящий удар перешёл в быстрый укол.
*Свиш!*
Ассасин с неверием распахнул глаза, наблюдая, как меч проходит мимо его идеального блока и погружается в его горло.
Фалес уверенно вытащил меч и с отвращением посмотрел на окровавленный металл.
Разобравшись с двумя противниками, Йодель устремился вперёд, однако он остановился на половине пути и тихо посмотрел на принца. Механизмы за линзами маски слегка повернулись.
— Красивый удар, — Йодель убрал короткий меч и произнёс глубокомысленно: — Значит, вы пробудили Силу Искоренения.
Фалес не стал отвечать словами, и лишь кивнул головой.
Только что он использовал две разные атакующие техники Северного Военного Стиля Меча: Крестовой стиль Филиппа и Засадный стиль. Оба стиля он соединил с Поворотом Судьбы.
«Но…»
Фалес со смешанными эмоциями посмотрел на кровоточащее горло ассасина. Он смотрел, как тот дрожит и ползёт по полу, дожидаясь, когда оборвётся его жизнь.
…Эти стили не позволили ему совершить мгновенное убийство.
Фалес со вздохом посмотрел в отчаяние в глазах ассасина. В момент атаки он вспомнил пылкость и наслаждение в сияющих глазах Мечей Бедствий, когда те убивали своих врагов.
В момент имитации Поворота Судьбы с активированным Грехом Адской Реки, слабые эмоции, протекающие внутри него во время сражения, достигли своего пика.
— Ненавижу это… — Фалес покачал головой, стиснул зубы и попытался закончить страдания ассасина. Однако к нему внезапно подошёл Йодель и схватил его за запястье.
Под его недоумённым взглядом защитник в маске присел на корточки и оборвал жизнь врага своим коротким мечом.
Фалес опустил меч и тихо посмотрел на встающего защитника в маске. Йодель легко встряхнул мечом, сбрасывая с него кровь ассасина. Верховный Меч снова выглядел сияющим и новым.
Йодель похлопал его по плечу и тихо произнёс:
— Вы не должны это любить.
Фалес подавил дискомфорт в сердце и улыбнулся ему.
После этого принц осмотрелся и поднял факел. Его взгляд направился в сторону ведущих на поверхность ступеней.
— Я не знаю, слышал ли ты это об этом, но Мечи Бедствия, скорее всего, знают другой путь, ведущий наружу…
Йодель покачал головой, после чего вытащил из-за пазухи цилиндрический тёмно-зелёный камень и передал его Фалесу.
— До тех пор, пока ключ в ваших руках, мы сможем переловить их всех. — Хриплый голос защитника в маске был наполнен уверенностью. — Сейчас нам лишь нужно безопасно подняться на поверхность.
«Но что произойдёт после этого?»
Фалес посмотрел на ключ от Чёрной Тюрьмы в своей руке. В его сердце возникло ещё больше вопросов.
«Что насчёт Быстрой Верёвки? Дина? Секретной Разведки?»
Фалес знал, что сейчас было не время обо всём этом думать, хотя его мысли и пребывали в раздрае. Он постарался избавиться от отвлекающих мыслей, выкинул факел, взялся за протянутую руку Йоделя и снова последовал за ним на Путь Теней.
Однако удача не всегда была на их стороне.
Когда они поднялись на следующий этаж, Йодель внезапно слегка вздрогнул.
— Будьте осторожны. Впереди что-то странное.
Защитник в маске быстро отпустил руку Фалеса, прежде чем принц осознал его слова.
Фалес боролся с чувством дискомфорта, вызванного Путём Теней, когда почувствовал дрожь вокруг себя. В серо-белом мире перед ним возникла рябь, быстро превращаясь в приливную волну, выбрасывающую его в настоящий мир — обратно в темноту.
Фалес застонал в агонии и опёрся на меч, пытаясь избавиться от головокружения, вызванного сменой миров. Он вздрогнул и тяжело задышал.
«Что?»
Пока он пребывал в недоумении, Йодель уже исчез из его поля зрения. Практически одновременно с его появлением в реальном мире Фалес услышал знакомый мужской голос в темноте впереди, вызвавший у него мурашки.
— Я знал, что вы найдёте способ выбраться, Ваше Высочество.
Зажёгся факел. Перед Фалесом появилось бледное лицо дружелюбно улыбающегося человека.
— Кажется, я не зря так долго ждал вас здесь.
Посмотрев на человека перед собой, Фалес ощутил такую досаду, что приложил руку ко лбу.
— Какое совпадение, — принц изогнул губы и досадливо произнёс: — Кол.
Кол взмахнул факелом и улыбнулся от уха до уха. Фалес внезапно заскучал по группе наёмников Рики.
«Мечи Бедствия, разве вы не должны были работать усерднее и убить всех этих людей? Почему вы такие бесполезные?»
Не имело смысла сейчас об этом думать. Фалес постарался избавиться от ненужных эмоций. Пребывая настороже, он активировал адские чувства и просканировал окружающее пространство.
Кол посмотрел на его унылое лицо и смиренно пожал плечами. Он выглядел довольно глупо, делая это.
Однако Фалес знал, что слово «глупо» определённо не входило в число прилагательных, которыми можно было описать этого человека.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. — Кол со всей искренностью поднял руки. — Я бизнесмен. Если я могу достичь чего-то при помощи переговоров, значит, я предпочту не использовать насилие.
«Серьёзно?» — Фалес посмотрел на него встревоженным взглядом. Он начал расшифровывать доставляемую адскими чувствами информацию. «Не любишь насилие? Тогда почему в темноте позади тебя раздаётся около дюжины дыханий?»
Фалес фальшиво улыбнулся и произнёс:
— Это обнадёживает. — Принц начал искать Йоделя.
Однако Йодель по-прежнему не появлялся. Он также не использовал Путь Теней, чтобы забрать его отсюда. Это значит, что им будет трудно избежать врагов и очень трудно с ними справиться.
«Что ты сделаешь, Йодель?»
— К счастью, нашего сообразительного барона Лассаля здесь нет, поэтому я буду с вами откровенен. — Кол выглядел очень довольным. — Будьте спокойны, Ваше Высочество, мы не планируем передавать вас северянам. Мы работали с ними, потому что нуждались в каналах разведки короля Чэпмена. Знаете, наши люди в Созвездии не очень компетентны.
«Не планируете передавать меня северянам? Хе-хе…»
Именно так Фалес хотел ответить Колу… но он не мог.
— Значит, ты говоришь, что я нужен лично вам? — Фалес сохранил на лице невозмутимое выражение. Уголки его губ слегка приподнялись.
Кол покачал головой.
— Мы прибыли в Лагерь Клинковых Клыков, только чтобы встретиться с вами. — Кол прищурился. Его выражение лица стало нервным. — Мы хотели увидеть, сможет ли умный принц, о котором слагают легенды, стать нашим спасителем.
— Спасителем? — удивлённо произнёс Фалес.
В следующее мгновение слова и действия Кола шокировали пребывающего настороже Фалеса.
Принц увидел, как Кол снимает с головы капюшон и невероятно уважительно опускается перед ним на одном колено. Он проделывал всё это даже искреннее Йоделя.
— Первый наследник благородного Созвездия, принц Фалес Джейдстар, — мягко произнёс Кол. Его тон был уважительным, а поза смиренной. От него не исходило злых намерений. — Я, «Кол» Коуз, представляю здесь Щит Теней, чтобы заявить вам о том, что мы готовы принести вам клятву верности. Мы будем вашими предвестниками, чтобы искупить совершённые нами грехи и обратить вспять нашу увядающую судьбу.
Пожалуйста, примите нашу искренность и нашу преданность.
