— Нет, Ваше Величество, вы не можете его забрать! — Утративший хладнокровие Йен шагнул вперёд. Он даже забыл о том, насколько ужасающим был Чэпмен Лэмпард, а также тот факт, что человек перед ним являлся высочайшим правителем в королевстве. — Вы не можете забрать принца Фалеса!
Граф Назер слегка нахмурился и тихо прошептал Лисбану:
— Как странно.
— Да. — Посреди торжественной атмосферы, на лице регента Лисбана также появилось выражение недоумения. — Если заложник-принц попадёт в руки короля, стол перевернётся, но… Почему проницательный Лэмпард думает, что мы, Драконьи Облака, послушно передадим ему заложника?
— Если только… — сузил глаза граф Назер. — У него есть что-то на нас, что заставит нас сдаться.
Никто не заметил, что в этот момент Лисбан задержал дыхание.
— Или… — продолжил размышлять Назер. Он не заметил, что его старый товарищ ведёт себя неестественно. — Это мимолётное замечание, потому что он считает, что местонахождение принца не имеет никакого отношения к текущей ситуации.
На этот раз Лисбан не стал ему отвечать.
Король Чэпмен наблюдал за паникующим Йеном уголком глаза. Он смотрел на него таким взглядом, словно тот был клоуном.
— Хмпф. Принц Фалес повлияет на будущее двух самых могущественных королевств Западного Полуострова. — Взгляд короля Чэпмена был невероятно холодным, как никогда не тающий лёд. — Если мы хотим использовать его в качестве разменной монеты на переговорах с Дворцом Возрождения, это должен будет сделать король. — Король повернулся к людям в зале. Его голос был громким и отчётливым. — Вы так не считаете?
Йен сделал глубокий вдох и постарался успокоиться.
Все промолчали, уставившись на короля Чэпмена мрачными взглядами.
Разум Фалеса работал в усиленном режиме, пока он организовывал информацию в голове. Принц знал, что хотя шторм, с которым он столкнулся, образовался над Драконьими Облаками, ключ ко всему, будь то визит дипломатической группы Далёких Молитв или брак эрцгерцогини, лежит в регионе Чёрного Песка, в сражении между королём Чэпменом и вассалами.
«Как и сказал Путрей, всё началось после того как король Чэпмен выпустил указ о вассальной зависимости. Дикие амбиции короля вынудили его вассалов восстать.
Разбираясь с возникшей проблемой, король Чэпмен раскрыл свою величайшую слабость. Далёкие Молитвы воспользовались шансом и атаковали его. Так две группы начали шахматную партию с постоянно растущими ставками.
В первом раунде внешние силы, управляемые Далёкими Молитвами, сделали свои ходы. С Рокни в качестве примера, остальные эрцгерцоги поддержали вассалов Лэмпарда, придавая тем уверенности продолжать игнорировать приказы короля. Они предприняли попытку полностью очернить престиж печально известного короля, прозванного цареубийцей, и толкнуть его в бездну под названием полнейшая изоляция.
Второй раунд начался контратакой Чёрного Песка. Подозрительный инцидент с Альянсом Свободы принёс проблемы семье Рокни. Из-за этого семьи в регионе Чёрного Песка, решившие «восстать против тирании», перестали вести себя так смело, как раньше. Кто будет полагаться на эрцгерцога Рокни, вступившего в затяжную войну, делая ставку на то, что тот отправит им на помощь войска, если возникнет такая необходимость?
В третьем раунде партии Далёкие Молитвы открыли свою следующую карту в ответ на атаку короля Чэпмена. Благодаря Йену Далёкие Молитвы достигли консенсуса с Драконьими Облаками, однажды игравшими главную роль в королевстве, но потерявшими своё влияние в последние шесть лет.
Вассалы Драконьих Облаков собрались под флагом эрцгерцогини, пообещав отправить свои войска на запад, чтобы Далёким Молитвам не нужно было беспокоиться о сторонних проблемах. Таким образом, Драконьи Облака присоединились к битве против короля, подкрепляя позицию вассалов Чёрного Песка и предоставляя им возможность продолжать сопротивляться королю.
После того как стала известна позиция Драконьих Облаков, баланс снова сместился в сторону Далёких Молитв. Именно в этот момент вступил в силу план, разработанный мной, Саромой и Йеном».
Стоящий перед королём принц обвёл взглядом притихших вассалов в зале. Он чувствовал, что власть и влияние короля с каждым днём усиливаются.
…Как власть и влияние короля Нувена в прошлом.
— Ваше Величество! — Йен, в конце концов, был виконтом города. Взяв себя в руки, он произнёс решительным и твёрдым голосом: — Мы… сами проведём переговоры с Созвездием. — Йен Неприятность, заработавший скверную репутацию уже после своего первого визита в Драконьи Облака, произнёс холодно: — То же самое касается нашей войны против Альянса Свободы. Мы не нуждаемся в помощи Чёрного Песка. Королю не о чем волноваться.
Король Чэпмен не ответил. Он даже не посмотрел на Йена.
Внезапно слово взял граф Коттерсон, до этого сильнее всего ненавидящий Йена. Словно соглашаясь с его словами, он произнёс грубо:
— Вам лучше заниматься собственными делами, «король из региона Чёрного Песка». Я слышал, что призыв графа Мендеса из города Соснового Моря практически достиг Часового региона, — граф мягко фыркнул. — Мы не можем положиться на короля, который даже не может управиться с собственной территорией.
Король Чэпмен слегка приподнял брови.
— Ваше Величество. — Долго ничего не говорившая эрцгерцогиня выглядела напряжённой. Она испытывала трудности с сокрытием своей тревожности. — Как бы то ни было, Драконьи Облака и Далёкие Молитвы единственные участники конфликта с Альянсом Свободы, — серьёзным тоном произнесла Сарома. — Это война семьи Уолтон и семьи Рокни.
С логической точки зрения, Экстедт проще одержит победу, если принц Фалес будет находиться в Далёких Молитвах, а не в Чёрном Песке.
Фалес мысленно покачал головой.
«В данный момент король Чэпмен больше всего не нуждается в «логических» доводах».
Король выдержал небольшую паузу, после чего повернулся половиной лица к разъярённому Коттерсону и Йену. Йен выглядел так, словно встречался с грозным врагом. После этого король посмотрел на эрцгерцогиню и указал на Фалеса кивком головы.
— Вам всем по-настоящему нравится этот парень, не так ли? — Зрачки короля Чэпмена слегка сузились, а дыхание стало немного прерывистым. — Вы все хотите с его помощью разобраться с вмешательством Созвездия.
Услышав риторический вопрос короля, Йен призвал всю свою храбрость и вежливо ответил:
— Это внутренние дела Далёких Молитв. Они никак не связаны с вами.
Фалес мягко вздохнул, наблюдая за тем, как люди в зале сражаются за него. В этот момент он и Сарома попали в ситуацию, возникновение которой не ожидали.
Можно было сказать, что настал четвёртый раунд шахматной партии.
«На сцене внезапно появилась армия Созвездия, разрушая баланс военной мощи между Альянсом Свободы и Далёкими Молитвами, и нивелируя подавляющее преимущество, которое изначально имели Далёкие Молитвы. Созвездие стало самым важным рычагом в этой игре. От их отношения будет зависеть объём проблем, которые Альянс Свободы доставит Далёким Молитвам.
Из-за всех этих событий я оказался в центре бури. Моё прибытие в регион Чёрного Песка будет означать, что в этом гамбите с Созвездием право определять исход войны на западе попадёт в руки короля. Он может вынудить Созвездие отвести войска и быстро закончить войну… или растянуть её на несколько лет.
Таким образом, определится победитель в этом раунде партии, в котором Далёкие Молитвы плетут интриги против региона Чёрного Песка. Однако из-за неопределённости моего положения…» Принц невольно вздохнул, дойдя в своих рассуждениях до этого места. «Отношения между упёртой эрцгерцогиней и её вассалами снова натянуты. Драконьи Облака, решившие оправить свою армию, вновь вернулись в состояние неопределённости».
Вот почему он не мог продолжать занимать пассивную позицию. Его вынудили выложить на стол свою козырную карту.
— Но двадцать лет назад король Нувен отправился на войну с Альянсом Свободы от имени Экстедта, не так ли? — вздохнул Чэпмен. — Теперь, когда внутри Альянса Свободы снова поднимается смута, как я могу, как его преемник и племянник, отсиживаться в стороне и ничего не делать?
После упоминания имени короля Нувена взгляды вассалов Драконьих Облаков, направленные на короля Чэпмена, начали наполняться всё большим недовольством.
— Почему именно в это время Альянс Свободы внезапно решил взбунтоваться?.. — Граф Лайнер имел холодное выражение лица. Он продолжил использовать свой ораторский талант, заключающийся в способности переходить сразу к сердцу проблемы. — Как восемнадцать лет назад твой отец, эрцгерцог Чёрного Песка, странным образом потерял жизнь под мечами нескольких побеждённых солдат Созвездия, при этом находясь под плотной защитой телохранителей. Ты правда не знаешь, что произошло? Цареубийца, не имеющий моральных принципов?
В этот момент челюсть короля Чэпмена слегка задрожала.
После злой и насмешливой речи графа Лайнера в зале раздались тихие фырканья.
У Кентвиды и Кроеш, стоящих позади короля, похолодели лица. Они уже собрались заговорить, но король остановил их жестом руки.
Фалес внимательно наблюдал за королём Чэпменом. Тот не произнёс ни слова. При виде его спокойных и невозмутимых глаз, принц ощутил ещё большую тревогу.
— Эрцгерцогиня уже высказала свою позицию. Наши намерения также предельно ясны. Это всего лишь локальный конфликт, внутренние проблемы, с которыми эрцгерцогиня должна разобраться сама, — глаза графа Каркогеля пылали гневом. — Мы не просили вас приходить, наш уважаемый король. Хватит льстить себе.
Король Чэпмен слегка нахмурился, кивнул и промолчал.
После того как к атаке присоединились три графа Драконьих Облаков, работая сообща с эрцгерцогиней и Йеном, создалось впечатление, будто король отступил… пока…
Йен поднял брови. Явно приободрившись, он произнёс:
— А теперь, Ваше Величество, если вам больше нечего сказать…
Король Чэпмен резко развернулся и посмотрел на виконта.
Йен был шокирован. Наследник Далёких Молитв не смог продолжить свою речь, словно кто-то схватил его рукой за горло.
Король фыркнул и покачал головой.
— Локальный конфликт? — Лэмпард медленно поднял голову. Фалес заметил, что в красном самоцвете в центре короны отражается немного света. — Но Созвездие уже вмешалось в этот конфликт, не так ли? — в спокойной и расслабленной манере произнёс король Чэпмен. — Поэтому, позвольте мне снова всё прояснить… Король Кессель отправил свои войска, — Чэпмен медленно развернулся и посмотрел на принца Созвездия, — из-за проблем с Альянсом Свободы?
Все поменялись в лицах, снова переводя взгляды на гостя из Созвездия.
Взгляды Йена, Саромы и Николаса были особенно выделяющимися.
Встретившись с встревоженным взглядом Йена, озадаченным взглядом Саромы и разъярённым взглядом Убийцы Звезды, Фалес продолжал сохранять спокойствие. Принц сделал глубокий вдох, нисколько не меняясь в лице, и произнёс спокойно:
— Да. Созвездие верит, что Экстедт, представляемый Далёкими Молитвами, не должен вмешиваться во внутренние дела Альянса Свободы… при помощи грубой силы. Поэтому мы отправили свою армию, чтобы остановить возможный конфликт между Альянсом Свободы и Далёкими Молитвами.
После его слов зал моментально наполнился шумом! Йен первый изменился в лице.
— Фалес, — дыхание виконта Двойного Ветра ускорилось. Он произнёс с недоверием: — Ты ведь шутишь?.. Ты правда, правда… стоишь на его стороне?
«Разве ты не сказал, что… тебе ничего не известно? Но теперь ты… как это возможно?»
Йен посмотрел горьким и встревоженным взглядом на принца Созвездия. Мускулы на его щеках дёрнулись.
Фалес промолчал.
В следующее мгновение Йен прыгнул вперёд и схватил Фалеса за лацканы одежды!
Виа и Ральф, давно готовые к чему-то подобному, устремились вперёд и защитили принца.
Йен хотел устремиться вперёд, но сзади протянулась рука Монти и не дала ему этого сделать.
— Успокойся, Йен, — холодно произнёс Ворон Смерти.
Неспособный продвигаться вперёд Йен сделал несколько глубоких вдохов и, наконец, успокоился. Виконт грубо сбросил с плеча руку Монти и возмущённо воскликнул сквозь сжатые зубы:
— Ответь мне, Фалес!
Фалес закрыл глаза и вздохнул.
— Я всегда стоял на твоей стороне, Йен, — плоско произнёс принц, словно не замечая обвинительного и шокированного взгляда виконта. — Ты никогда не думал, что проще всего решить этот вопрос, передав его в руки короля Чэпмена? Королю, которому вы все служите?
Все в зале молча наблюдали за развернувшейся сценой. После слов Фалеса многие вассалы нахмурились.
Йен в оцепенении уставился на Фалеса.
— Ты… ты… — с болезненным выражением на лице покачал он головой.
Фалес не ответил, безразличным взглядом уставившись на пустое место в пространстве.
В этот момент даже Сарома медленно опустила голову. Её глаза были наполнены разочарованием.
— Очевидно, как день, — Назер с холодным взглядом зашептал Лисбану. — Хотя мы держим его в заложниках, он всё равно смог общаться с людьми снаружи, в итоге делая из нас дураков.
Лисбан издалека посмотрел на Фалеса и мягко вздохнул.
Король Чэпмен улыбнулся. Его голос раздался эхом в зале:
— Таким образом, это больше не локальный конфликт! Ради королевства Великого Дракона я не спущу с рук Альянсу Свободы их неуважительную выходку, — король тихо фыркнул. Он больше не смотрел на Фалеса и удручённого Йена. — Речь больше не идёт лишь об интересах Далёких Молитв и престиже Драконьих Облаков.
Король Чэпмен говорил мягким голосом, но его слова содержали большой вес. Его улыбка была открытой и насмешливой. Как генерал, имеющий ключ к победе, он изящно махнул рукой в сторону смотрящих на него недовольными взглядами дворян в зале. Казалось, словно он хочет использовать половину лимита из выделенных ему на всю жизнь улыбок.
Король Чэпмен подошёл к эрцгерцогине и медленно произнёс:
— Как избранный король Экстедта, я торжественно заявляю… — Его слова заставили многих вассалов снова встревожиться. — Чтобы стабилизировать ситуацию в Альянсе Свободы, чтобы запугать наших потенциальных врагов и продлить дружбу между семьёй Лэмпард и семьёй Рокни, регион Чёрного Песка отправит подкрепление Далёким Молитвам в их битве против Альянса Свободы! — Лэмпард произносил слова громким, весёлым и уверенным тоном, не оставляющим пространства для сомнений.
После его слов зал наполнился встревоженными криками!
Озадаченная Сарома посмотрела на своего регента, однако угрюмый Лисбан лишь крепко сжал губы.
Многие вассалы начали переглядываться недоумёнными взглядами. Стали вспыхивать обсуждения, но никто не понимал действий короля Чэпмена.
— Подкрепление? От региона Чёрного Песка Далёким Молитвам? — пробормотал Йен.
Фалес опешил.
«Чёрный Песок… отправит свою армию на помощь Далёким Молитвам?»
В этот момент принц сильно нахмурился, начав усиленно обдумывать складывающуюся ситуацию.
«Подождите, чего в данный момент Лэмпард желает сильнее всего? Какая проблема сейчас является его основной? Разумеется, это…»
В следующее мгновение Фалес разглядел всю картину. Принц посмотрел на короля Чэпмена серьёзным взглядом.
«Прошло шесть лет, но с твоими тактиками… по-прежнему так сложно иметь дело… старый друг».
В зале снова прозвучал звучный голос короля:
— Как я и сказал, мы пришли, чтобы помочь.
Вскоре Северные Равнины и притоки Закатной Снежной Реки, Вздыхающие Холмы, а также Западный и Восточный Сосновый Лес… Каждый город, замок и феодальный лорд на земле Чёрного Песка получит мой приказ к мобилизации. — Король посмотрел на собравшихся дворян в зале холодным взглядом. Когда он посмотрел на Лисбана и Йена, его взгляд был особенно уникальным. — Ради Экстедта мои вассалы используют своё богатство, репутацию, мобилизуют своих воинов и отправят армии на запад. Конечная победа над Альянсом Свободы станет доказательством неразрушимой дружбы между регионом Чёрного Песка и Далёкими Молитвами. Она покажет, как сильно мы вместе любим это могущественное королевство!
После этих слов проницательные и безжалостные вассалы, наподобие Лисбана и Назера, застыли на месте и обменялись шокированными взглядами. Они поняли намерения короля.
Зал начал медленно затихать.
Йен Рокни, сильно пострадавший от внезапного предательства Фалеса, уставился на короля Чэпмена рассеянным взглядом. Его разум пребывал в беспорядке.
«Что он делает? Использует в качестве примера прошлые действия Драконьих Облаков, чтобы в праведной манере заработать репутацию?
Нет, какую репутацию может заработать цареубийца? Использовать собственные средства и помочь другим подавить Альянс Свободы? Как это возможно?
Или он хочет при помощи насилия подавить Далёкие Молитвы? Этот вариант более вероятен».
В груди виконта поднялась волна гнева.
— Что это значит? — произнёс Йен с исказившимся лицом. Он невольно закричал на короля Чэпмена: — Чего вы хотите?! Ищите мира? Проявляете доброту? Или хотите устроить переговоры с условиями и требованиями?
Король Чэпмен не ответил. Он продолжил улыбаться. Йен внезапно заметил, что довольно много людей смотрят на него грустными взглядами. Его сердце затрепетало.
Виконт Двойного Ветра сжал зубы и резко повернулся к королю.
— Помочь нам? Хмпф, кому вы сможете приказать? Все вассалы Чёрного Песка восстали против вас, восстали против тирана, не уважающего традиции, против изданного вами мусорного приказа о вассальной зависимости! Кто откликнется на ваш приказ к мобилизации?!
Позади короля холодно фыркнул виконт Кентвида. Его явно не радовал неуважительный тон Йена.
Регент Лисбан мягко закашлял.
— Виконт Йен, — серьёзно произнёс что-то заметивший граф Лисбан. — Вы всё еще не понимаете? Именно этого он и хочет.
Йен застыл на мгновение, тут же понимая, что происходит. Виконт изменился в лице.
В следующее мгновение с задрожавшим лицом он покачнулся и упал на своё место.
