Фалес проснулся, когда первый луч солнца пробрался через окно в его комнату.
Как в последние шесть лет, он сделал глубокий вдох, поднялся с пола, размял стонущую спину и бросил подушку с одеялом на кровать.
За окном во дворе по-прежнему возвышалось величавое древнее дерево. Фалес слышал из разговоров слуг, что это дерево росло здесь ещё до основания Экстедта.
За стеной зевали несколько солдат Созвездия и менялись сменами северяне. Ничего не менялось. Всё оставалось по-прежнему: треть гвардейцев эрцгерцогини и две трети стражей дворца… охраняли безопасность принца.
Умывшись, Фалес вздохнул. Он поднял голову над миской с водой, потёр лицо и снова осмотрел своё окружение.
Его взгляд прошёлся по книгам на столе, мечу и щиту в оружейной стойке и остальным предметам в комнате. После этого Фалес зевнул и покачал головой, как человек, лишённый бремени.
Принц по привычке завязал шнурки на ботинках и надел пояс. Его движения были медленными и скрупулёзными. Казалось, словно он выполняет какой-то священный ритуал. Он даже потратил больше времени, чем обычно, поправляя воротник и застёгивая рукава.
Одевшись, он начал снаряжаться важными для него вещами. На пояс переместился вечно острый кинжал ДШ; в один из карманов опустилась чёрная ткань, позволяющая маскировать дыхание; запястье обхватил браслет из клыков, полученный им от Королевы Ночи шесть лет назад; а во внутренний карман отправились карта дворца, скрывающая в себе ужасающие секреты, которую ему дал король Нувен и грубый рисунок молодой девушки, нарисованный неизвестным художником, который он нашёл в одной из книг в Миндис Холле.
«Сегодня, настал этот день».
В дверь постучали. Принц сделал глубокий вдох.
— Войдите.
Дверь открылась. Внутрь вошёл Путрей с трубкой в зубах и с улыбкой произнёс:
— Вы сегодня рано проснулись.
Принц молча посмотрел на него. Он подошёл к окну и посмотрел на пейзаж снаружи.
— Полагаю, вы уже знаете, что вчерашним вечером в Драконьи Облака прибыл последний граф, — тихо произнёс Путрей. — Поэтому, согласно…
Фалес кивнул и произнёс тоном, не содержащим в себе ни намёка на встревоженность:
— Я знаю, так как все вассалы собрались, слушание пройдёт сегодня.
«Да. Этот день настал».
Фалес посмотрел на знакомый, но от этого не менее странный вид двора, испытывая при этом смесь из различных эмоций.
— Что насчёт дипломатической группы Далёких Молитв?
— Пока нет новостей.
— А регион Чёрного Песка?
— Кажется, они хотели побывать на слушании, но их остановили у ворот дворца.
— Какова ситуация во Дворце Героичного Духа?
— Всё как обычно. Просто в патрулях увеличилось число стражников.
Фалес кивнул. Это было затишье перед бурей. Принц обвёл взглядом Кровавый Двор.
В этом месте он жил в одиночестве в течение двух лет. Его заперли здесь на время взросления эрцгерцогини.
По словам Джозефа, ребёнка, работающего на кухне, однажды эта комната принадлежала эрцгерцогу Драконьих Облаков, слёгшему в ней с болезнью. Когда стало понятно, что ничего не может ему помочь, он решительно передал свой титул наследнику. Сам эрцгерцог остался в этом заброшенном двору, в одиночестве дожидаясь звона колокола паромщика с Адской Реки.
С тех пор Кровавый Двор стал проклятым местом во Дворце Героичного Духа.
Фалес посмотрел на запустелый ветхий вид двора, но в этот момент в нём родилось чувство близости, которого он ни разу не испытывал в этом месте.
Принц хмыкнул.
— Что ты думаешь о Драконьих Облаках? — внезапно спросил он.
Стоящий позади него Путрей приподнял брови. Казалось, словно его шокировал вопрос принца.
— О Драконьих Облаках?.. Город как город, — безэмоциональным тоном произнёс Путрей, выдыхая облако дыма. — Не меньше и не больше.
«Не меньше и не больше?»
— Он стоит здесь больше тысячи лет, — Фалес посмотрел на едва заметные ворота вдалеке и покачал головой. — За прошедшую тысячу лет здесь побывало множество людей, они жили здесь и умирали.
Короли, эрцгерцоги, солдаты, дворяне, крестьяне… и даже драконы.
Или принцы…
— Но город продолжал стоять здесь, кто бы над ним не возвышался, кто бы в нём не правил, кто бы не был зарыт в его земле, — Фалес протяжно вздохнул. — Он наблюдал за всем в течение… тысячи лет.
Шесть лет назад принц Созвездия ступил на эту землю, едва не разжигая пламя войны между двумя королевствами.
Шесть лет назад тёмной ночью в город пришло Кровавое Бедствие. Оно уничтожило целый городской округ и собрало кровавую жатву посреди наполняющих воздух ужасающих звуков.
Шесть лет назад с небес на землю спустилась Королева Неба. Под оглушающим рёвом дракона всё сгорело.
Шесть лет назад на землю пролилась кровь Великого Дракона. Был убит Прирождённый Король, а его убийца прошёлся по его костям и надел на голову запятнанную кровью корону.
Но они, Драконьи Облака, по-прежнему стоят здесь, продолжая наблюдать за происходящими историческими событиями… как в прошедшую тысячу лет.
Стоящий позади Фалеса старик не ответил. Он выпустил изо рта идеально круглое дымное кольцо.
— Две тысячи.
Фалес вынырнул из задумчивости и слегка изменился в лице.
— Что?
Путрей мягко и расслабленно фыркнул.
— Если вернуться к замку Арунде во времена эры Древней Империи, то история Драконьих Облаков насчитывает две тысячи лет.
Фалес посмотрел на него озадаченным взглядом.
— Три тысячи лет, если учитывать руины Северного Королевского города в эпоху феодальных королей, — произнёс человек с трубкой и насмешливой улыбкой. — Но если учитывать разрушенные стены во времена варварского периода или взять период, во время которого орки делали палатки из кожи животных — Драконьим Облакам можно дать четыре тысячи лет… — Путрей указал нижней губой на едва заметный символ Копья Облачного Дракона. — Пойдя дальше, мы можем досчитаться до нескольких десятков тысяч лет.
Фалес поднял брови.
— Но эта часть земли, Драконьи Облака, по-прежнему находится здесь, — Путрей покачал головой. Его тон содержал в себе намёк на недовольство. — Вы собираетесь помолиться за каждого мёртвого муравья в земле под вашими ногами, восторгаясь историей Драконьих Облаков? Забудьте об этом, потому что для Драконьих Облаков вы никто.
Принц лишился дара речи. Фалес повернулся и удручённо вздохнул.
— Путрей… — принц насмешливо покачал головой. — Ты никому не отдаёшь пальму первенства по занудству. — Фалес подавил сентиментальные чувства, развернулся и направился к двери.
Путрей улыбнулся, посмотрев в его спину нежным взглядом.
— Я впервые прибыл в Драконьи Облака сорок три года назад.
Фалес остановился.
Голос Путрея продолжил вплывать к нему в уши. Его голос казался немного истощённым.
— В тот 635 год умер король Кан и на смену ему пришёл король Нувен.
«Это было так давно».
Путрей опустил взгляд на пол, неосознанно потирая трубку.
«Всё в прошлом…»
Он улыбнулся, покачал головой и произнёс:
— Тогда мне было пятнадцать. Будучи недавно назначенным помощником принца, я был полным тупицей.
Фалес обернулся и посмотрел на него хмурым взглядом.
— Помощником? — спросил принц. — Значит, ты был…
— Да, помощником старшего сына старого короля, Его Королевского Высочества Мидье, — Путрей не смотрел на Фалеса. Мягко вздохнув, он продолжил: — Тогда он был младше вас, и, как и вы, вляпался в неприятности.
В голову Фалеса пришла мысль.
«Мидье Джейдстар. Это та история».
Король Нувен рассказал ему одну историю шесть лет назад после поединка. Это была история о молодом Джейдстаре, приехавшим с дипломатической группой в королевство Великого Дракона, который бесстрашно встретился с королём и эрцгерцогами.
Тощий Путрей продолжил гладить свою старую трубку.
— Наша дипломатическая группа вошла в Драконьи Облака с королевским указом короля Айди. Восторженные, любопытные, нервничающие, беспокойные, дрожащие — все глупые взгляды, которые вы можете представить.
Кловер смотрел на мир свирепым взглядом, полагая, что так северяне начнут его уважать. Старый курильщик Джалпет, никогда не расстающийся со своей трубкой, к всеобщему удивлению не прикоснулся к ней в течение нескольких дней. Старина Барли был лейтенантом королевского отряда. Этот параноик считал, что враги даже могли забраться в уши Его Высочества. Закриель был новым рекрутом отряда. Он изо всех сил пытался выглядеть серьёзным во время своей первой поездки с Его Королевским Высочеством. Он выглядел даже слабее текущего Виа. — Путрей перестал курить трубку. Его взгляд сосредоточился на одной точке в пространстве, словно та хранила в себе его воспоминания. — Но старший сын короля, молодой Мидье, лишь улыбался.
Фалес ничего не сказал. Он вспомнил о своём первом прибытии в Драконьи Облака, представляя, как сорок три года назад ещё один Джейдстар прибыл в это же место.
— Казалось, словно он хочет похоронить все эмоции под этой улыбкой: грусть, боль, тревогу и чувство небезопасности.
Комната погрузилась в тишину.
Путрей снова взял в рот мундштук трубки и глубоко затянулся, словно хотел навечно запечатлеть воспоминания у себя в голове.
Сделав вдох, он выпустил наружу ещё несколько дымных колец. Дым скрыл лицо Путрея, но его голос проник через задымлённый воздух, наполненный эмоциями, которые Фалес не мог прочитать.
— Прошли десятилетия, когда я снова вернулся в Драконьи Облака. Я думал, что ощущу вес бремени или испытаю сентиментальные чувства, или поведу себя как тот, кто уже был здесь до этого, и посмотрю с улыбкой на того, кто впервые прибыл сюда, поглощённый меланхолией этого города. — Когда дым рассеялся, тощий старик поднял голову. — Но ничего этого не произошло, — холодно произнёс он.
Фалес нахмурился.
Путрей посмотрел на него холодным взглядом.
— Я ничего не почувствовал, — Фалес неосознанно задержал дыхание, — потому что единственное воспоминание, сохранившееся в моей памяти, состоит не из кирпичей и стен Драконьих Облаков, не из травы и деревьев города…
Путрей покачал головой. Он поднял ногу и шагнул к принцу. Фалес смотрел на него в прострации, не зная, что ответить.
— Спустя много лет я всё понял, — Путрей остановился перед Фалесом и посмотрел прямо ему в глаза. — Я помню не Драконьи Облака, а своих товарищей во время той поездки и улыбку Его Королевского Высочества Мидье.
Это были его друзья, путешествующие с ним в тот год, когда он ещё был неопытным зелёным юнцом.
— Памяти стоит не земля, — прошептал старик, — а люди на этой земле и истории, которые вы проживаете вместе с ними.
В комнате снова повисла тишина.
Спустя долгое время испытывающий противоречивые чувства Фалес открыл рот и медленно произнёс:
— Тогда где они сейчас? — Глаза Путрея дёрнулись. Принц уточнил свой вопрос: — Я имею в виду дипломатическую группу из того года. Где те люди, которые прожили вместе с тобой ту историю?
Однако Путрей не ответил. Он решительно прошёл мимо Фалеса и вышел из комнаты.
— Вам уже пора выходить.
Фалес поднял голову и посмотрел на окно. Он застыл в этой позе на некоторое время.
— Да, — тихо вздохнул принц и поправил свой воротник. — Пора идти.
Фалес развернулся и вышел из комнаты.
…
— Хотя это приказ Её Милости, я бы всё равно посоветовал вам не высовываться во время слушания, — холодно произнёс лорд Джастин, пока они находились в коридоре, ведущем из Кровавого Двора во Дворец Героичного Духа. — Учитывая ваш статус, если вы станете действовать слишком подозрительно перед графами Драконьих Облаков, вы будете настоящим дураком.
— Разумеется, — стоически произнёс Фалес. — Спасибо за совет, Ваша Милость.
Он игнорировал окружающих его солдат Драконьих Облаков, в сопровождении Виа, Ральфа и собственных тяжёлых мыслей продвигаясь вперёд.
Джастин кивнул и вернулся на свою позицию.
Виа поджал губы, очевидно, недовольный отношением бывшего вице-командира Гвардии Белого Клинка.
Слуга принца выглядел чрезвычайно серьёзным. Было понятно, что он ощущает приближение шторма. Лицо идущего рядом с ним Ральфа по-прежнему закрывала серебряная маска, из-за чего было трудно сказать, что он чувствует.
— Почему вы не взяли с собой мисс Аиду? — обеспокоенно спросил Виа. — Такой большой день, ваша безопасность…
— Ты слышал лорда, — Фалес со вздохом покачал головой. — В торжественном Зале Героев она лишь создаст проблемы, особенно имея дело с северянами.
Ральф повернул голову, посмотрел с презрением на Виа и показал принцу жест, который Виа не смог понять.
Стерпев раздражение по отношению к своему напарнику, Виа сделал два шага вперёд и произнёс тихо:
— Но согласно вашим словам, Ваше Высочество, вассалы Драконьих Облаков не такие как эрцгерцогиня. Их отношение к вам… Знаете, это борьба между северянами. Вам нельзя в неё вмешиваться.
Фалес приподнял брови.
— Виа, ты скучаешь по прошлому?
Виа был ошеломлён вопросом, не относящимся к теме их беседы.
— Ваше Высочество?
Фалес покачал головой. После этого, словно только что уловил смысл слов Виа, он мягко улыбнулся и произнёс:
— Прости… Знаешь, Путрей сегодня был особенно сентиментальным. Его последние слова… повлияли на меня.
Виа посмотрел на принца с возросшей тревогой в глазах. Остановившись, он произнёс:
— Я тоже скучаю по прошлому, Ваше Высочество, но меня больше беспокоит будущее. Ваше будущее.
Фалес приподнял уголки губ.
Ральф издал странный саркастический хмык, снова вызывая раздражение Виа.
— Ральф, — принц сменил цель. — Ты скучаешь по прошлому? — Фалес повернул голову и посмотрел на Последователя Призрачного Ветра, продолжая в своём сердце вспоминать события прошлого. — Знаешь, о кровавых деньках в Банде Кровавого Вина?
Глаза Ральфа наполнились замешательством. Однако спустя несколько секунд Последователь Призрачного Ветра быстро поднял голову и показал какой-то жест.
— Нет.
— Нет? — вздохнул Фалес. — Но тогда ты хотя бы был свободен.
Глаза Ральфа, расположенные над маской, слегка дёрнулись.
«Свободен? Банда Кровавого Вина… леди Катерина… Николай…»
Ральф стиснул зубы, испытывая слабую боль в горле и коленях. После этого он снова поднял руки и показал ещё несколько жестов, продолжая приватный разговор с принцем.
Наблюдающий за ними со стороны Виа испытывал сильное недовольство.
— Тело, свобода, — Ральф с отчуждением во взгляде постучал себя по груди. — Но, здесь, нет.
Фалес фыркнул.
— Значит, тебя больше устраивает текущая жизнь? — принц покачал головой. — Это плохой способ жизни.
Ральф громко хмыкнул, словно таким образом демонстрировал недовольство словами своего нанимателя. Бывший Последователь Призрачного Ветра пожал плечами и постучал себя по колену. Из-под его одежды раздался металлический звук.
— Поэтому я сменил ноги.
Фалес мягко рассмеялся, привлекая к себе взгляды стражников поблизости.
— Очень хорошо, — принц выглядел счастливым. — Сегодня ты отправишься со мной в великий зал, Мидира.
Ральф кивнул. Однако Виа тут же заметил, что что-то не так.
— Ваше Высочество?
Фалес повернул голову и посмотрел на своего слугу.
— А ты останешься снаружи зала, Виа.
Виа изменился в лице.
— Но…
Прежде чем он смог закончить, Фалес развернулся, положил ему руку на плечо и притянул к себе.
— Слушай. Мне нужно, чтобы ты остался снаружи и помог мне кое с чем. Это может звучать смешно… — Возвышающийся на голову над принцем Виа наклонился к нему и слушал его мягкий шёпот. — Я искренне надеюсь, что в этом не будет необходимости…
— Ваше Высочество, — угрюмым тоном произнёс Виа. — Если вы чувствуете, что что-то не так, пожалуйста…
Однако Фалес прервал его.
— Помнишь, что я сказал тебе несколько дней назад? — Принц выглядел таким же спокойным, как всегда, но взгляд его глаз был невероятно мрачным. — Виа, что бы ни случилось…
Виа был ошеломлён. При виде выражения лица принца, он вспомнил их первую встречу.
«Ваше Высочество… вы…»
— Я знаю, «не паниковать», — Виа мучительным тоном повторил слова Фалеса. — И довериться вам.
Фалес кивнул и улыбнулся нежной улыбкой.
— Ты веришь мне?
Виа не ответил. Он с напряжённым лицом приложил кулак к груди и слегка поклонился.
Фалес похлопал его по плечу и кивнул с улыбкой.
Они продолжили идти вперёд, проходя мимо всё большего числа стражей дворца и гвардейцев эрцгерцогини, пока, наконец, не оказались перед знакомым Залом Героев.
«День слушания государственных дел».
Фалес серьёзно задумался над этими словами и вошёл в зал.
