Столовая комната снова погрузилась в тишину, пока молодая леди её не разрушила.
— Поэтому вы намерено разыграли спектакль, позволив всем убедиться в вашей грубости… — Сарома сильно нахмурилась. — Чтобы приготовиться к этому шагу?
Йен весело моргнул. Эрцгерцогиня задумалась.
— Предложение… оно сработает?
— Я придерживаюсь своих прошлых слов на случай, если вы действительно за кого-то выйдите, — Йен посмотрел на Фалеса и похлопал его по плечу. — Тогда что насчёт «нас»?
Фалес не единожды чувствовал на себе взгляд Саромы. Этот взгляд походил на беспомощные взгляды, которые молодая девушка бросала на него в библиотеке, Зале Героев, Округе Щита, тюремной камере и перед пятерыми эрцгерцогами.
Хотя Фалес испытывал спокойное чувство узнавания, во взгляде эрцгерцогини было что-то, из-за чего он едва мог его вынести.
Однако…
«”Однако, Фалес Джейдстар. Кто я для тебя?”».
Фалес сохранил на лице угрюмое выражение, не став отвечать на вопрос.
После эрцгерцогини Йен перевёл взгляд на него.
Секунда. Две секунды. Три секунды. Казалось, прошло столетие.
Сарома продолжала внимательно смотреть на Фалеса.
— Что с вами происходит? — Йен, больше не способный находиться в подобной атмосфере, поднял обе руки и с озадаченным выражением покачал ими. — Или вы намекаете на то... чтобы я ушёл, дабы вы смогли поговорить?
Фалес, выдерживающий давление со стороны взглядов двух людей, наконец, расслабил лицо. Он мягко улыбнулся и вежливо кивнул эрцгерцогине.
— Рано или поздно тебе придётся встретиться с этим штормом, — тихо произнёс принц. — Ты эрцгерцогиня. Это должно быть твоё собственное решение. Стань той, кем ты хочешь быть.
Сарома застыла. После слов принца она опустила голову и задумалась.
В стороне нахмурился Йен. Его взгляд перемещался между двумя людьми.
Сарома подняла голову через несколько секунд. Она посмотрела на Йена и приняла решение. Её тон был решительным.
— Что вам нужно?
Фалес облегчённо выдохнул. Йен довольно улыбнулся.
— Нам требуется событие, в котором ваши вассалы — я имею в виду настоящих, авторитетных вассалов с феодальными землями, войсками и амбициями — поучаствуют вместе. Чем быстрее всё будет проделано, тем будет лучше, беря во внимание возможность их интриг. Мы также не должны предоставлять Чёрному Песку время для контратаки. Мы разрежем ваши верёвки и сломаем ваши цепи. Вы, в свою очередь, сделаете то же самое для нас.
Сарома задумалась на несколько секунд, после чего быстро заговорила:
— До дня слушания государственных дел ещё полмесяца. — Ответ эрцгерцогини был прямым и кратким. — Но сперва я всё обсужу с Сиэлем. Мы сможем отстрочить его на несколько дней. При обычных обстоятельствах графы присылают своих управляющих. Однако я могу разослать им письма с приглашением обсудить отправку войск.
Фалес впервые видел быструю и решительную сторону Саромы. Он был весьма удивлён.
— Значит… — глаза Йена наполнились странными цветами. Он слегка наклонил голову и произнёс: — Мы достигли соглашения? Миледи, нет… эрцгерцогиня Драконьих Облаков?
Сарома посмотрела на него и медленно кивнула.
— Разумеется, виконт Далёких Молитв.
Фалес слабо улыбнулся, ощущая зародившееся в сердце странное чувство… Казалось, словно он что-то потерял.
— Очень хорошо, — лицо Йена разгладилось. Виконт медленно поднялся со стула.
Фалес ощущал смешанные чувства. Темперамент виконта начал постепенно меняться.
Йен поднял правую руку и вытянул её над столом, плотно прижимая пальцы друг к другу.
— Йен Рокни… — в этот момент выражение его лица не было ни насмешливым, ни торжественным. Осталось чистое равнодушие. — Ради нашего союза.
Фалес тихо посмотрел на него.
«Возможно, этот Рокни с равнодушным выражением лица… настоящий Йен Рокни».
Эрцгерцогиня сделала глубокий вдох. Она тоже поднялась со стула и со слегка напряжённым выражением лица протянула ладонь в сторону Йена.
— Сарома Уолтон, — холодно произнесла молодая леди. — Ради нашей цели.
Однако прежде чем её ладонь прикоснулась к ладони Йена, она внезапно остановилась в воздухе. Виконт опешил на мгновение.
Сарома медленно повернула голову и посмотрела на ещё одного человека в комнате — иностранного принца со сложным выражением лица. Йен ответил улыбкой, приходя к внезапному понимаю. Он также посмотрел на Фалеса.
На этот раз пришла очередь Фалеса приподнимать брови.
— Я тоже? — изумлённо спросил он.
— Вы свидетель этой клятвы верности, Фалес. Не недооценивайте себя, — мягко рассмеялся Йен. — Или вы хотите быть посторонним, который слышал весь сюжет, но не стал в нём участвовать?
Сарома посмотрела на принца бесстрастным взглядом. Её взгляд ни на секунду не отпускал Фалеса.
Фалес вздохнул и удручённо поднялся с места.
— Фалес Джейдстар, — вспомнив действия пяти эрцгерцогов во время принесения клятвы, Фалес вытянул правую руку и соединил её с ладонью Саромы. Он что-то пробормотал себе под нос, после чего холодно произнёс: — Ради… ради наших общих врагов.
Йен посмотрел на две переплетённые ладони и приподнял брови. Вздохнув, он обхватил своей ладонью тыльную часть руки Фалеса.
Три ладони сжались и энергично качнулись в воздухе. Клятва верности была принесена.
— Вы тоже должны участвовать, Фалес. В подобного рода событии не могут участвовать лишь одни Драконьи Облака. Должна присутствовать третья сторона с весомым статусом в качестве свидетеля, чтобы оказывать на обе группы давление, — Йен отпустил руку принца и указал ей на юг. — Но приглашать Чёрный Песок, разумеется, плохая идея.
Фалес нахмурился.
— Нам нужен кто-то ещё?
— Нет. Быстрее, короче, проще… — Йен поджал губы. Он выглядел нервничающим, — …Лишь в подобном случае наши шансы на победу увеличатся.
Однако спустя несколько секунд серьёзный виконт продемонстрировал свои истинные цвета — он улыбнулся.
— Разумеется, наш принц также может написать письмо в Созвездие, и попросить войска с Холма Западной Пустыни. Преодолев Великую Пустыню, они подойдут к Альянсу Свободы с юга. Под сходящимися атаками с востока и юга… — Йен громко рассмеялся, беря со стола ещё один кусок сыра и разряжая напряжённую атмосферу. — Для окончания войны не потребуется даже двух месяцев.
Фалес закатил глаза.
«Точно, а у меня, находящегося в Экстедте, появятся серьёзные проблемы. Угадай, Лэмпард издаст королевский приказ или просто наймёт ассасина?»
— Я думаю, что по сравнению с Созвездием, — мрачно произнёс принц, — вам лучше обратиться за помощью к пустынным оркам. Это более реалистичный план.
Йен что-то пробормотал себе под нос и начал жевать сыр.
Сарома произнесла с помрачневшим лицом:
— Каковы наши шансы?
Йен покачал головой и произнёс расплывчато:
— Всё будет зависеть от решительности наших действий. — Виконт полностью сосредоточился на еде. Его челюсти начали ритмично пережёвывать пищу, но его слова смогли удивить принца и эрцгерцогиню. — Как я сказал, мы пишем собственную легенду. Для меня было удовольствием пообщаться с вами, миледи, Ваше Высочество.
Сарома села на стул. Фалес тихо наблюдал за ней.
Спустя продолжительное время молодая леди внезапно произнесла:
— Предложение, хех? Ты знал с самого начала или потом пришёл к пониманию?
Никому ничего не пришлось делать. Атмосфера в столовой снова стала невыносимой.
Фалес вздохнул и с трудом произнёс:
— Это была обычная тактика, Сарома…
Однако эрцгерцогиня тут же его прервала.
— Ты веришь ему? — Сарома с неразличимыми эмоциями посмотрела на дверь.
Фалес посмотрел на боковую сторону лица молодой леди и улыбнулся.
— Нет… но я верю тебе.
Выражение лица Саромы немного изменилось.
— Мы преуспеем? — спросила она.
Фалес не стал отвечать. Он подошёл к окну и посмотрел на блики света снаружи Дворца Героичного Духа.
«Прошло шесть лет… Драконьи Облака. Чем этот город является для меня?»
Второй принц закрыл глаза, убирая из своего поля зрения Драконьи Облака. Вздохнув, он произнёс:
— Пообещай мне Сарома. На следующий день после слушания государственных дел, что бы ни произошло, не делай ничего глупого.
— Что? — ошеломлённо спросила Сарома.
— Не беспокойся о других людях, не беспокойся о других вещах, не колебайся и не сомневайся. Просто выбери дорогу, которая лучше всего тебе подходит, подходит эрцгерцогине. Это всё, — Фалес развернулся. Его выражение лица было ледяным, словно он собрался встретиться с величайшим испытанием в мире. — Я разберусь со всем остальным.
Сарома посмотрела на него. Она хотела что-то сказать, но заколебалась. В итоге она закрыла рот и промолчала.
Фалес слабо улыбнулся. Принц нежно кивнул, развернулся и вышел из столовой комнаты, оставляя позади молодую леди.
Выйдя в коридор, он прошёл мимо Джингз, строгой чиновницы с серьёзными глазами, мимо жестикулирующих служанок, что-то обсуждающих шёпотом, а также мимо гвардейцев с враждебными взглядами.
Всё было как шесть лет назад, когда он множество раз проходил мимо них, пока однажды не попытался пройти через ворота дворца и не был остановлен.
— Днём я заметил, как они смотрели на вас в зале.
Фалес нахмурился. В углу стоял Йен Рокни. Виконт окликнул принца, улыбаясь явно недружелюбно настроенному стражнику.
Наследник Далёких Молитв развернулся и зашагал быстрыми шагами к Фалесу, оставляя позади себя стражника с холодным острым взглядом. Улыбнувшись, он произнёс:
— Я не думаю, что она сможет защитить вас, особенно среди этих северян.
Фалес тихо вздохнул.
«Значит, ты сделал это намерено. Толкнул меня в центр сцены, чтобы изучить мою реакцию».
Два парня проходили мимо групп стражников в коридоре — выглядящих личными гвардейцами эрцгерцогини.
Йен слегка пожал плечами и произнёс тихим голосом:
— Знаете, Далёкие Молитвы находятся в самой дальней части Экстедта. Мы находимся вне пределов радара короля, соседствуя с Великой Пустыней.
Фалес приподнял брови.
— И?
— В Далёких Молитвах вам не придётся беспокоиться об угрозе со стороны короля. Мой отец тоже вам рад, — Йен моргнул. — Более того, вы сможете попасть в Холм Западной Пустыни Созвездия, перейдя пустыню из нашего места. Вам не придётся заходить на территории других эрцгерцогов.
Фалес остановился на мгновение и беспомощно покачал головой.
«Он прав. Но… при условии, что Драконьи Облака и король Чэпмен позволят мне уйти, а вы будете достаточно добры, чтобы отпустить меня в Созвездие; отпустить шахматную фигуру, которой можете шантажировать Созвездие».
— Если события будут развиваться по худшему сценарию… — Йен поднял голову и снова улыбнулся своей коронной улыбкой. — Пожалуйста, помните, что погода в Далёких Молитвах гораздо лучше здешней погоды.
— Я не смогу вас отблагодарить, — спокойно произнёс Фалес. — Я всегда буду держать в уме ваше предложение.
Два человека шли бок о бок к воротам дворца. Они уже видели Виа, Ральфа и нескольких защитников из Далёких Молитв, ждущих их у ворот.
— Йен… вы сказали, что хотите написать свою легенду, — тихо произнёс Фалес. — Что вы под этим подразумеваете?
Йен наклонил голову и почесал подбородок. Казалось, его заинтересовал этот вопрос.
— Что я подразумеваю?.. — озорно рассмеялся виконт. — В семье Рокни триста лет не было короля. Драконьи Облака отказались от своих притязаний на трон. — Йен повернул голову. Из-за его яркой улыбки, казалось, будто он шутит. — Возможно, пришло время сбалансировать распределение сил в Экстедте. Что вы на это скажете?
Взгляд Фалеса застыл. Он понял посыл другой стороны, вспоминая длинноволосого решительного воина.
— Эрцгерцога Рокни интересует борьба за трон?
Йен покачал головой.
— Хех, — виконт посмотрел на эмблему Рыцарского Канона на своём плече и спрятал от Фалеса взгляд. — Конечно, нет. — Йен поднял голову. В его глазах сверкали непонятные искры эмоций. В следующее мгновение он произнёс сквозь сжатые зубы: — …По крайней мере, не его.
Фалес остановился.
В дюжине метров от ворот дворца Виа отвесил ему уважительный поклон.
Йен также перестал идти и спокойным взглядом посмотрел на Фалеса.
Принц мягко рассмеялся и произнёс:
— Вы понимаете, что вам будет противостоять Лэмпард, возможно, самый сложный оппонент среди всех королей Экстедта?
Йен также рассмеялся.
— Да, мой отец во время каждого приёма пищи напоминает мне, насколько ужасен человек, носящий корону.
Они посмотрели друг на друга.
— Но так как мы хотим написать собственную легенду, — улыбка медленно исчезла с лица Йена, — мы не можем тратить много чернил на второстепенных персонажей.
Фалес приподнял уголки губ и удручённо покачал головой.
— Вы уверены, что он второстепенный персонаж? — принц посмотрел на виконта твёрдым взглядом. — Чэпмен Лэмпард.
Йен посмотрел на него невинным взглядом и пожал плечами.
— Не знаю. Но я знаю, что если я хочу быть главным персонажем… — девятнадцатилетний виконт вздохнул, — …тогда он должен иметь второстепенную роль.
Казалось, воздух застыл на мгновение.
Фалес со сложным выражением лица посмотрел на него и согласно кивнул.
— Верно.
Йен изогнул губы.
— Все успешные легенды пишутся подобным образом. Исключений нет.
Второй принц Созвездия и наследник Далёких Молитв на несколько секунд посмотрели друг другу в глаза.
— Теперь я начинаю верить, — второй принц медленно сузил глаза.
Йен поднял брови и произнёс живым тоном:
— Верить во что?
Фалес протяжно выдохнул.
— Йен Рокни, вне всяких сомнений… вы сын своего отца.
