В темнице повисла тишина.
— На северных территориях начнутся волнения? — угрюмо произнёс Виа. — Экстедт отправит войска на юг на основании убийства короля?
— Таков план Лэмпарда. Эта причина позволит ему с лёгкостью получить поддержку народа. — Обведя узников взглядом, Фалес продолжил. — Но я думаю, что другие эрцгерцоги не согласятся — каждый из них сможет раскусить схему Лэмпарда. Предыдущие события доказали это. — Принц покачал головой. — Регион Чёрного Песка одними своими силами не сможет взять Крепость Сломленного Дракона.
— Но у них есть Миранда. — Вздохнув, Коэн сжал зубы. — Её безопасность повлияет на отношение вассалов северных территорий. Сама Крепость Сломленного Дракона сильно зависит от стабильности северных территорий.
Миранда покачала головой.
Её настроение было ужасным. Привалившись к прутьям камеры, она медленно произнесла:
— После ареста отца Его Величество отправил особых правительственных чиновников и дворян в Холодный Замок. Вместе с этим он увеличил число регулярных войск в Крепости Сломленного Дракона, чтобы стабилизировать ситуацию на северных территориях. Даже если мной воспользуются как заложником, северные территории не просядут до состояния, когда крепость больше не сможет поддерживать себя.
— Будьте спокойны, выучив урок двенадцатилетней давности, Его Величество не опустит защиту. — Слова Виа были больше утешающими, чем существенными.
— Но война неизбежна, не так ли? — тихо произнёс Коэн. — Из-за нас, — удручённо добавил он.
Никто ему не ответил.
В темнице установилась атмосфера отчаяния.
Фалес нахмурился.
«Что-то не так. Я что-то упускаю о северных территориях».
— Эх, — вздохнул Коэн, дважды с силой опуская голову на пол.
*Стук, стук*
— Чёртовы Мечи Бедствия… мы не должны были сюда приезжать.
«Также, если бы мы тогда послушались Рафаэля и покинули город…» — грустно подумал он.
Услышав название Мечей Бедствия, Фалес внезапно вскинул голову.
«Подождите, есть один странный момент. Николас сказал, что Мечи Бедствия стояли за попыткой убийства двух принцев — попыткой убить меня у крепости и убийством Мориа внутри границ Созвездия. Из-за этого инцидент был связан с эрцгерцогом Поффретом. Информация о первой попытке убийства была передана Коэну Касланом, в то время как убийство Мориа было расследовано людьми короля Нувена. Теперь мы знаем, что информация о желавших убить меня людях оказалась ложью. Мечи Бедствия никак не связаны с отрядом Мистических Пушек, поэтому…»
Фалес нахмурился. Шестерёнки в его голове продолжали неистово вращаться.
Пережив попытку убийства, вспомнив замешательство в глазах владельца мясного магазина, Гу, события в карете города Хорошего Течения и добавив к этому свои текущие размышления, улики, которые изначально казались невозможными, стали обретать очертания в уме Фалеса. Он соединял каждую гипотезу и элемент, складывая необъяснимый причудливый пазл.
«Мне лишь не хватает нескольких последних частей».
Юный принц сузил глаза и рассеяно кивнул.
— Я начал понимать план Лэмпарда.
Миранда подняла голову и расширенными глазами посмотрела на принца.
— Что? — Скривившись от боли, произнёс офицер полиции. Он подволок к себе правую руку, отчаянно попытавшись её немного выпрямить.
Коэн покачал головой, неловко осознавая, что никто снова не собирается ему отвечать. Он смущённо опустил голову.
Но на этот раз Фалес быстро помог ему избавиться от смущения.
Второй принц медленно открыл рот.
— Полмесяца назад, во время провала зловещего плана эрцгерцога Вала Арунде во Дворце Возрождения, был раскрыт инцидент с убийством Мориа Лэмпардом. — Едва различимый голос принца наполнил небольшую темницу.
«Всё началось тогда».
— Тогда загнанный в угол Лэмпард и разработал свой отчаянный план, решив воплотить его в жизнь, прежде чем король Нувен сокрушит его при помощи армии всего королевства. — Фалес с трудом поднялся на ноги. Он поднял голову в тускло освещённой камере и в прострации посмотрел на чернильно-чёрный потолок. Перед его глазами появилось холодное лицо эрцгерцога Лэмпарда.
При виде серьёзного выражения лица принца, Коэн и Миранда недоумённо посмотрели друг на друга. Виа же просто вздохнул.
Маленькая Негодница прикусила нижнюю губу, находясь на грани плача.
Фалес вспомнил поведение Лэмпарда в карете.
«Чэпмен Лэмпард». Подумал он. «Ужасающий грозный лорд Севера… В опасных условиях собрав разрозненные фишки и шахматные фигуры, он выступил с идеальной контратакой, позволившей ему выбраться из критической ситуации за короткий промежуток времени».
— Подкупив Щит Теней, Поффрет попытался убить меня рядом с крепостью, чтобы сделать виноватым Лэмпарда, но его план провалился. — Мысли Фалеса стали приобретать всё большую ясность. — Почему эрцгерцог Поффрет предал Лэмпарда? Изначально я думал, что трусливый Поффрет боялся, что Лэмпард сдаст его. Вот почему он решил действовать на упреждение.
— Поффрет из Светящегося Маяка? — подозрительно спросил Коэн. — Сперва был король Нувен, потом Лэмпард. В итоге он предал Лэмпарда — так кто с кем сотрудничал?
— Теперь всё не выглядит так просто. — Зрачки Фалеса сузились. Он вспомнил истерику Поффрета незадолго до его смерти. — Полагаю, Поффрет на самом деле был напуган желанием Лэмпарда поставить всё на кон. Поэтому он предпринял попытку избавиться от безумца Лэмпарда, пока тот не утащил его в ад, обрушив на него мощь Созвездия, которое бы отомстило за мою смерть.
Столкнувшись с последствиями атаки отряда Мистических Пушек у крепости, Лэмпард вышел на Щит Теней. — Фалес вспомнил светлокожего северянина с кодовым прозвищем Кол. Он вспомнил его разговор с Лэмпардом и сказанную им фразу: «До тех пор пока Щит Теней не умрёт». Его сердце было не на месте. — Однако Лэмпард решил пожать руки со Щитом Теней, давая начало новому сотрудничеству — скорее всего их целью стал король Нувен.
— Щит Теней? Снова они? — удивлённо произнёс Коэн. — Боже, они не желают выжить на Западном Полуострове?
Будучи прерванным, Фалес покачал головой, игнорируя офицера полиции.
В итоге Коэн снова смущённо опустил голову.
— Одновременно с этим Лэмпард начал связываться с другими союзниками. — Фалес глубоко вздохнул. Соединяя вместе различные части чужого плана, он постепенно восстанавливал всю картину произошедшего. — Маркиз Шайлс Бамра, ведущий торговые дела с королём Нувеном; Влад, влиятельный криминальный босс и по совместительству дисциплинарный офицер Драконьих Облаков; и даже бывший известный глава Гвардии Белого Клинка, Каслан Лэмпард — я не знаю, как он нашёл этих людей.
«Нет». В глубине сердца Фалеса раздался тихий голос. «На самом деле ты знаешь. Ты всегда знал. Просто ты не осмеливался об этом подумать».
В темнице странно замерцал свет, создавая причудливую пляску света и теней.
Миранда удивлённым взглядом посмотрела на Фалеса.
Попав под влияние рассказа принца, даже шесть стражников повернулись в его сторону, чтобы ничего не упустить.
Фалес протяжно вздохнул, осознавая их мрачные перспективы и нерадужное будущее.
Слегка приободрившись, он продолжил рассказ:
— По каналам Каслана Лэмпард продал Поффрета — ещё одного виновника в смерти принца Мориа — королю Нувену. — Фалес испытал дискомфорт, вспомнив жизнерадостного открытого старика, вместе с его предательством и лицемерием. — Под подстрекательством маркиза из Камю король Нувен и я сосредоточились на Поффрете, на мести, на обмане эрцгерцогов. — Фалес вспомнил улыбающегося маркиза и поединок между королём и эрцгерцогом. Его глаза потускнели.
— Чэпмен Лэмпард начал действовать, когда королю было не до него. Он спрятался в тени, собрал все силы и составил план.
Сцена с вытирающим клинок Лэмпардом и его безэмоциональным рассказом о трагедии, двенадцать лед назад произошедшей с его семьёй, возникла перед глазами Фалеса.
Его взгляд постепенно приобрёл фокус.
«Нувен Седьмой использовал безжалостные стратегии, разъедая регион Чёрного Песка и размалывая семью Лэмпард в труху. И Чэпмен Лэмпард, молодой дворянин севера, выросший посреди тьмы и отчаяния, созданных Нувеном, впоследствии стал новым эрцгерцогом Чёрного Песка.
Фалес невольно сжал кулаки и выровнял дыхание.
— Во-первых, Лэмпард использовал две тысячи солдат для моего сопровождения в Драконьи Облака. — Качнув головой, принц выбросил из головы ненужные мысли, возвращаясь к реальности. — В действительности же он использовал меня, чтобы сопроводить преданных ему воинов до Драконьих Облаков.
Фалес невольно вспомнил уважительное отношение виконта Кентвиды в то время как тот его сопровождал. Вместе с тем он вспомнил его безжалостную команду, которую тот отдал лучникам, чтобы те убили его.
— Во-вторых, Лэмпард воспользовался каналами Каслана, чтобы при помощи имени Мечей Бедствия выманить в Драконьи Облака наследницу северных территорий — леди Миранду Арунде.
— Он даже посмел использовать Башню Искоренения, — тихо вздохнула Миранда. — Он обладает поистине обширным влиянием…
Снаружи темницы взвыл холодный ветер. Его звук, просочившийся через щель в толстой двери, прервал Миранду.
— Они чётко разделили между собой обязанности. — Фалес заметил, как съёжилась от холода Маленькая Негодница в углу позади него. Он подсознательно переместил тело, чтобы закрыть её от холодного ветра, после чего продолжил. — Каслан продолжил пичкать короля Нувена информацией и привлекать козла отпущения. Вместе с тем Щит Теней нанял лучшего ассасина в мире, чтобы убить короля. Маркиз Бамра сбивал короля с толку, наблюдая за ситуацией во дворце. С помощью чёрного рынка Влад переодел солдат Чёрного Песка в форму патрульных столицы, подготовил вооружение и провёл их в город.
— Не слишком ли масштабный план? — Виа выглядел возмущённым. — Малейшая осечка и…
*Вууш*
В темницу проник очередной порыв ветра. На этот раз ветер взвыл сильнее прежнего.
В темнице установилась тишина, пока Миранда её не разрушила.
— Есть два вопроса, которые всё ещё не имеют смысла, — тихо произнесла она.
— Каких? — поднял брови Коэн.
— Войска. — Тёмноволосая мечница подняла голову. Пятна на её лице нисколько не повлияли на её героичную ауру. — И бедствие.
Фалес посмотрел на неё сияющим взглядом. Они встретились глазами.
Между ними спонтанно возникло чувство, появляющееся, когда между собой беседуют два умных человека.
— Меня терзали эти сомнения с самого начала, — утвердительно кивнул принц. — От ослабления врага до поиска союзников, от составления планов до их реализации Лэмпард сделал всё, что мог сделать. Всё остальное он мог доверить Щиту Теней, отправиться домой и принять ванну. Мылясь мочалкой, он мог лишь молиться, что голова короля Нувена упадёт на землю.
Коэн поднял брови.
Фалес выглядел задумчивым.
— Но он не просто лично прибыл в Драконьи Облака — он также привёл с собой войска — только для того чтобы поймать вас двоих?
— Что такого есть в Драконьих Облаках, что ему потребовалась армия? — невольно спросил Виа. — Он хочет разграбить и уничтожить город? Или взять в плен эрцгерцогов во Дворце Героичного Духа, чтобы те поддержали его на выборах короля?
— Нет. — Из угла донёсся робкий девичий голос. — Город Драконьих Облаков является столицей Экстедта. Патрули, напрямую отчитывающиеся премьер-министру и главе дисциплинарного зала, стражники Дворца Героичного Духа и Гвардейцы Белого Клинка, охраняющие короля — вместе уже выходит от двух до трёх с половиной тысяч клинков. Начав мобилизацию личной армии Уолтонов, они могут в сжатые сроки собрать ещё десять тысяч клинков. Не говоря уже о многочисленных воротах города и непростой местности… Две тысячи солдат даже не смогут взять одни ворота — триста лет назад Король Ночное Крыло доказал это.
Фалес был ошеломлён. Вместе с остальными он посмотрел на девочку в углу.
Придя в себя, Маленькая Негодница внезапно осознала, что все смотрят на неё. Она так сильно встревожилась, что её лицо побледнело. Девочка робко сжалась в углу.
Среагировавший Фалес помог ей выбраться из неловкого положения:
— Кроме того четверо эрцгерцогов не являются мягкими яйцами, сгибающими спину по первому слову Лэмпарда… Каждый из них непростой человек.
Миранда согласно кивнула.
— Если Лэмпард не идиот, он не будет действовать опрометчиво.
— Две тысячи солдат. Две тысячи не способных сражаться или арестовывать людей. — Казалось, теперь разум Коэна заработал намного лучше. Подняв голову, он произнёс: — Их ведь не могли отправить сюда на убой? Какой демонический ритуал требует принести в жертву две тысячи людей…
В темнице снова установилась тишина.
Все одновременно посмотрели на Коэна.
— Что? — Лицо офицера полиции одеревенело, когда он заметил обращённые на него взгляды. — В… новеллах и романах часто описывают подобные сцены… — Коэн издал неловкий смешок. — Я просто привёл пример.
Избавившись от презрительного выражения, Виа повернул голову и произнёс обеспокоенно:
— Кроме того, учитывая шум, производимый двумя тысячами солдат, как они проникли в город?
— Это второй вопрос. — Взяла слово Миранда. Её глаза были невероятно серьёзными. — Бедствие.
Лицо Фалеса потемнело. Он не сказал ни слова.
— От разрушительных действий бедствия до убийства короля и заходом солдат в город. Лэмпард слишком гладко всё проделал. — Миранда сильно нахмурилась. Словно… словно… — Она подняла голову и обвела всех взглядом, после чего добавила мёртвенным голосом. — Словно бедствие работало вместе с ним.
Услышав упоминание бедствия, Маленькая Негодница кое о чём вспомнила. Она прикусила губу, будто её обидели.
Коэн задумался.
В этот момент главный стражник снова заговорил:
— Достаточно. — Выйдя в центр коридора, он окинул взглядом тюремные камеры. — Это было долгое обсуждение. Даже смертники не заслуживают большего. — Посмотрев на Фалеса, главный стражник произнёс. — Отныне будь паинькой и закрой рот.
Фалес нахмурился. Когда он уже собрался возразить, кто-то толкнул дверь, отделявшую темницу от внешнего мира.
В открывшийся дверной проём проник холодный ветер вместе со светом.
В темницу вошёл ещё один солдат Чёрного Песка, облачённый в униформу патрульного столицы. Казалось, он принёс приказ.
Сердце Фалеса сжалось. Сменив положение тела, он прильнул к решётке, чтобы лучше рассмотреть происходящее снаружи. Маленькая Негодница тихо последовала за ним.
Коэн, Миранда и Виа сделали то же самое.
Военный курьер бдительно закрыл толстую дверь и развернулся к главному стражнику, держа в руке свиток.
— Эрцгерцог прибыл во Дворец Героичного Духа. Это его приказ. — Военный курьер подошёл к главному стражнику и тихо произнёс ему на ухо. — Выполнить незамедлительно.
Главный стражник нахмурился. Открыв свиток, он посмотрел на стоявшую на нём печать.
Спустя несколько мгновений его лицо исказилось. Он резко поднял голову и посмотрел на военного курьера.
— Серьёзно? — Главный стражник тяжёлым взглядом посмотрел на военного курьера. — Казнить на месте? Всех?
