Фалес был ошеломлён на целых десять секунд.
«Щит теней…»
Он уже слышал от Гилберта это название.
Щит Теней появился во время трагедии Кровавого Года вместе с семьёй Шарлетон, неся с ней ответственность за уничтожение семьи Джейдстар.
Фалес вспомнил о каменных урнах, стоящих в семейном склепе Джейдстаров во Дворце Возрождения. От старшего принца Мидье до Горация, братьев близнецов, Бэнкрофта и Германа, и самой младшей принцессы Констанции.
Фалес в неверии посмотрел на Поффрета.
«Щит Теней хочет меня убить? Как это…»
— Довольно.
Его мысли были прерваны голосом короля Нувена.
Король с угрюмым выражением лица опрокинул Поффрета на пол.
— До тех пор пока я нахожусь в Драконьих Облаках, я не позволю повториться позорному убийству.
— Хмпф, — Поффрет фыркнул через сжатые зубы. — Тиран.
Король Нувен прищуренными глазами посмотрел на беспомощного врага.
— Закончи начатое, — Поффрет поджал губы с холодным выражением лица. — Я собираюсь с Адской Реки наблюдать за разрушением твоей семьи! Давай!
Король Нувен слегка сжал кулаки, сохранив молчание в течение нескольких секунд. Его глаза были наполнены сложными эмоциями. В итоге он закрыл глаза и выдохнул через нос.
— Этот поединок ещё не закончен, но я могу дать тебе шанс. — Под взглядами толпы старый король открыл глаза. Он произнёс плоско: — Признай поражение. Признайся в своих преступлениях и заговоре с Лэмпардом. Ты ещё можешь побороться за свою жизнь.
Поффрет был полностью ошеломлён.
«Чег…чего?!»
— Но ты проведёшь остаток жизни в темнице… Твой брат унаследует Светящийся Маяк, чтобы Поффреты продолжали править этой землёй. — Старый король имел пронзительный взгляд. — Наказание постигнет лишь тебя — город Светящегося Маяка не пострадает. Как насчёт этого?
Все присутствующие в зале были ошеломлены. С другой стороны Поффрет пустым взглядом уставился на короля.
— Я убил твоего последнего сына, — рассеянно произнёс он.
Глаза короля Нувена потемнели.
— Да. Ты убил моего сына.
Поффрет смотрел, как изменяется выражение лица короля. Фалес видел в глубине его глаз борьбу и боль. Молодой эрцгерцог опустил голову. Его дыхание ускорилось.
Фалес задумался над предложением короля. В этот момент Путрей зашептал ему на ухо:
— Если он согласится, Светящийся Маяк никогда не станет враждовать с Уолтонами, если конечно, семья Поффрет захочет удержать власть.
Фалес согласно кивнул, в то время как Николас холодно фыркнул.
Спустя несколько секунд Поффрет медленно поднял голову. На его опустошённом лице возникла горькая улыбка.
— Правда? — произнёс он.
— Да, — равнодушно произнёс король Нувен. — Скажи слово и сможешь продолжить дышать воздухом Севера.
Зал Героев снова погрузился в тишину. Довольно быстро улыбка сошла с лица Поффрета. Его лицо было холодным, а взгляд стальным. Молодой эрцгерцог посмотрел прямо в глаза короля. Пылая яростью, он решительно произнёс три слова:
— Чёрт побери, нет.
Фалес покачал головой.
— Это Север, — прошептал Николас. — Быть пощажённым врагом считается позором.
Король Нувен вздохнул. Подняв голову, он посмотрел на Поффрета с нежной улыбкой.
— Хороший мальчик, — произнёс король со сложными эмоциями на лице.
Внезапно Поффрет оттолкнулся левой ногой от пола и поднял себя в вертикальное положение. Зарычав, он устремился на короля Нувена.
Его встретил лёгкий удар старого короля, точно направленный в икроножную мышцу.
*Стук!*
Поффрет снова утратил баланс и упал на пол. Молодой эрцгерцог взвыл, отказываясь признавать поражение.
Король Нувен покачал головой. Подойдя к Поффрету, он наступил ему коленом на спину. После этого он взял его за голову и приподнял над полом таким образом, чтобы его лицо смогли увидеть четыре эрцгерцога.
Олсиус, Трентида, Рокни и Лекко смотрели на короля.
В следующее мгновение избранный король Экстедта, Нувен Уолтон Седьмой взревел старческим, но мощным голосом:
— Смотрите! — Эхо от его слов пролетело по залу. Король Нувен яростно проревел следующие слова: — Это враг Уолтонов!
На угрюмом лице Поффрета появилась улыбка облегчения. Под ахи толпы старый король резко повернул голову эрцгерцога.
*Хруст!*
Фалес отчётливо услышал хруст шейных позвонков.
*Стук!*
Поффрет упал на пол. На этот раз его лицо с пустым взглядом смотрело в потолок.
Король Нувен сел на пол, уставившись на тело своего врага отсутствующим взглядом.
Никто ничего не говорил. Было слышно лишь неровное дыхание толпы, смешанное с завыванием ветра снаружи дворца и потрескиванием огня в жаровнях. Мёртвая тишина продержалась в течение нескольких секунд.
Её нарушил лёгкий очаровательный голос с другого конца зала.
— Смерть… это всего лишь запоздалое возвращение домой, — тихо произнесла Главная Жрица Храма Светлой Луны. Она снова скрестила руки и слегка наклонила тело, медленно прикрыв глаза, скрытые за вуалью. — Победитель и проигравший определены. Священный поединок… завершён.
После этих слов Главная Жрица Храма Светлой Луны ушла. Красная Ведьма рассмеялась и последовала за ней.
Люди в зале наконец-то смогли выдохнуть.
Это был конец.
По взмаху руки лорда Мирка вперёд выбежали слуги и стражи. Стоящие наготове лекари и аптекари устремились к королю Нувену, чтобы позаботиться о его ране на плече и лице.
Министры короля, его вассалы и четверо эрцгерцогов покинули свои наблюдательные места со смешанными эмоциями и мыслями.
Маркиз Шайлс вздохнул.
— Я ошибался. Я не смогу хвастаться этим поединком один год… Мне хватит его до конца жизни.
Николас бросил на него пронзительный взгляд, выходя в центр зала. Он начал отдавать команды Гвардейцам Белого Клинка.
— Это был сложный день, мой дорогой принц, — Шайлс вежливо приподнял шляпу. — Прошу меня простить за то, что не смогу составить вам компанию — нужно оценить возможные потери от контрактов со Светящимся Маяком. Надеюсь, награда короля Нувена окупит их.
Фалес пожал плечами. После ухода маркиза, он развернулся и с сарказмом прошептал:
— Какой плодотворный день. Путрей, нам нужно поговорить о Щите Теней. — Помимо этой темы, Фалес также имел много вопросов по другим темам, которые он хотел задать вице-дипломату.
— Согласен, — серьёзно кивнул Путрей.
В этот момент…
— Вы, четверо! — Вдалеке прозвучал старый голос короля. — У вас есть возражения относительно этого поединка?
Взгляд короля Нувена пронзил толпу, вонзаясь в четырёх эрцгерцогов.
В зале снова установилась тишина. Все посмотрели на четырёх эрцгерцогов.
Они имели различные выражения лиц, но Фалес мог почувствовать общее чувство тяжести и настороженности.
В конце концов, только что умер их коллега.
— Нет, — холодным тоном ответил эрцгерцог Рокни. Он нежно произнёс: — Это был священный поединок, праведная месть, справедливая и обоснованная — Поффрет также признался в своих преступлениях.
Трентида продолжил улыбаться, в то время как Олсиус и Лекко смотрели в сторону. Их выражения лиц были нечитаемыми.
Король Нувен на несколько секунд задержал взгляд на длинноволосом эрцгерцоге, после чего внезапно фыркнул.
— Было бы странно, если бы ответ был другим, — нахмурился монарх. — Вы все давно испытываете недовольство, не так ли?
Фалес внезапно ощутил, как в зал снова вернулась напряжённая атмосфера.
Однако следующие слова короля разрушили её.
— Вам не нужно больше переживать, — медленно вздохнул король Нувен. — Завтра я отправлю почтового ворона с вестью о почётном уходе эрцгерцога Светящегося Маяка. Город унаследует его брат — он должен с нетерпением этого ждать.
Эрцгерцоги были слегка ошеломлены.
— На следующих выборах короля семья Уолтон ничего не сможет сделать, — опустошённо произнёс старый король. — У нас нет ни достаточного престижа, ни хорошего кандидата.
Эрцгерцог Олсиус нахмурился.
— Ваше Величество…
Король продолжил говорить, прерывая его:
— Но до своей смерти я могу ещё кое-что сделать для моей семьи и Драконьих Облаков.
Король поднял голову. Его глаза источали холодное намерение.
Эрцгерцоги задрожали.
— Сделать что? — осторожно спросил эрцгерцог Олсиус.
Король Нувен улыбнулся.
— Война, — мягко произнёс старый король. — Скоро будет новая война. После весны я начну созывать войска в Драконьи Облака.
Когда Фалес это услышал, по его спине побежали мурашки.
«Неужели…»
Четверо эрцгерцогов также были ошеломлены.
— Созвездие? — Эрцгерцог Олсиус напугал Фалеса, бросив на него злонамеренный взгляд.
К счастью следующие слова короля Нувена позволили принцу Созвездия облегчённо выдохнуть.
— Нет. Я собираюсь прогуляться в регион Чёрного Песка, — произнёс король Нувен, сидящий в центре зала и принимающий лечение от лекарей. Он в расслабленной манере похлопал себя рукой по бедру. — Хочу увидеть своего дорогого племянника — Чэпмена Лэмпарда.
Эрцгерцоги нахмурились.
Фалес также свёл брови к переносице.
— Я соскучился по нему, — с блеском в глазах произнёс король. — Я соскучился по нему так сильно, что мне нужна его жизнь.
Эрцгерцоги Олсиус и Трентида, чьи территории соседствовали с регионом Чёрного Песка, одновременно нахмурились.
— Но мне не нравится одиночество, поэтому я не желаю идти один. — Король Нувен острым взглядом посмотрел на четверых эрцгерцогов. — Что вы на это скажете?
Эрцгерцоги продолжали молчать, пока старый король серьёзно не произнёс:
— После «визита» к нему мы можем обсудить вопрос выбора следующего короля.
Эрцгерцоги обменялись взглядами. На этот раз решение было принято быстро.
— Оборонный город отправит войска. Мы будем вечно стоять на вашей стороне. — Первым сдался лысый эрцгерцог Лекко.
Эрцгерцог Олсиус также торжественно кивнул.
— Престижная Орхидея не имеет возражений. Мы также пришлём свои отряды.
— Это правильное отмщение за секретный заговор, — произнёс эрцгерцог Рокни с пылающим взглядом. — Город Далёких Молитв также протянет руку помощи.
— Так как вы все согласились, если Башня Преобразования останется в стороне, то, как мы можем живыми ходить по Драконьим Облакам? — произнёс Трентида.
«Разумеется, король намеревается убрать вашего прямого конкурента. Почему вы должны против этого протестовать?» Подумал Фалес.
Посмотрев на них, король Нувен громко рассмеялся.
В этот момент эрцгерцог Олсиус не мог не спросить:
— Что насчёт региона Чёрного Песка? Сын Чэпмена унаследует позицию эрцгерцога?
Король Нувен прекратил смеяться и слегка покачал головой.
— У меня есть на примете другой кандидат. Он будет хорошим эрцгерцогом, — король вытянул перевязанную руку. — Каслан Лэмпард… дядя Чэпмена, бывший глава моей личной гвардии.
Фалес был ошеломлён, вспомнив крепкого старика из Таверны Героя.
— Я слышал, что его не интересует власть, что он ненавидит свою семью, — плоско произнёс эрцгерцог Рокни.
— Это так, но решать не ему, — мягко рассмеялся король Нувен.
Эрцгерцоги были слегка ошеломлены.
— Хорошо! — Старый король оттолкнул лекарей в сторону и гордо поднялся на ноги. — А теперь давайте все поднимемся наверх! — громко воскликнул он. — Банкет продолжается! — рассмеялся король Нувен. — Не падайте духом!
Эрцгерцоги обменялись взглядами, после чего поклонились с различными выражениями лиц и ушли.
Члены Имперского Съезда также ушли.
Фалес заметил, что после того как все отвернулись, с лица короля сошла улыбка.
— Вы тоже можете идти! — покачав головой, Нувен обратился к Гвардейцам Белого Клинка. — Оставьте караул снаружи зала…
Нувен Седьмой вздохнул и схватил винную бочку, опустошённо сев вместе с ней на ступеньки, туда, где проходила битва.
— Я посижу здесь один.
Обменявшись взглядами, Николас и Мирк кивнули.
Глаза Фалеса и Путрея встретились. Они также начали осторожно выходить вместе с толпой.
«Ночь была слишком длинной и насыщенной на события».
В этот момент в зале прозвучал голос короля Нувена:
— Фалес! Мой дорогой гость!
Фалес вздрогнул.
Ещё не успевшие покинуть зал люди посмотрели на принца Созвездия.
Среди них были четыре эрцгерцога, среди которых эрцгерцог Лекко выглядел особенно задумчивым.
— Почему бы тебе не остаться? — Король Нувен миролюбиво похлопал рукой по ступенькам рядом с собой. — Я ещё не поблагодарил тебя — давай выпьем вместе?
Фалес с раскрывшимся от удивления ртом уставился на короля.
«Какая шутка. После того как я наступил на хвост группе эрцгерцогов, после того как ты сломал одному из них шею, а остальных вынудил присоединиться к твоей битве… Ты хочешь выпить вместе? Сейчас я больше всего хочу исчезнуть и залечь на дно, а когда наступит подходящее время — отправиться домой!»
Фалес развернулся и посмотрел на Путрея. Тот слегка покачал головой.
— Для меня честь иметь возможность выпить с вами, но мне всего семь лет, — Фалес снова обернулся к королю. В вежливой, но насмешливой манере, он ответил: — Плюс я истощён…
— Какая шутка, семь лет?!
Однако король Нувен недовольно прервал второго принца и поднял кубок с вином.
— Когда мой отец дал мне впервые выпить, мне было всего пять — как будущий король, как ты можешь не уметь пить?
Озадаченный Фалес приготовился выступить с новым оправданием.
— Ты хочешь сказать, что собираешься отклонить приглашение короля Экстедта? — хитро посмотрел на него король Нувен. — Даже ты, как и вон тот приятель, валяющийся на полу, смотришь свысока на этого умирающего короля?
Атмосфера в зале снова стала странной. Фалес почувствовал, как у него ускоряется сердцебиение.
Он мог лишь опустить голову и вздохнуть.
Развернувшись, он начал идти под обеспокоенным взглядом Путрея, нахмуренным взглядом Николаса, улыбкой Шайлса и странными взглядами эрцгерцогов.
Второй принц Созвездия шёл через толпу с угрюмым лицом к старому королю Нувену.
