Выпив достаточно вина, король выбросил кубок и размял суставы.
Мягко фыркнув, он обратился к лежащему на полу Поффрету:
— Малец, у тебя есть мужество упоминать войну двенадцатилетней давности? Разрушения и смерть — как много из этого может постичь твой разум? — Король Нувен презрительно посмотрел на свою добычу, лишившуюся обеих рук. — Ты был избалованным наследником сюзерена. Твой дед лишь позволил тебе остаться в главном лагере — самом безопасном месте. Он даже не позволил тебе участвовать в перевозке багажа.
Фалес видел опустошённый взгляд налитых кровью глаз на лице молодого эрцгерцога. Казалось, словно тот забыл о пульсирующей боли, терзающей обе его руки.
— Однако возможно твой дед был прав. Позволить такому мусору как ты перевозить припасы и багаж… что если бы ты встретился с Горацием Джейдстаром, напавшим на наши обозы? — После этих слов лицо короля Нувена потускнело. — Возможно, эта глупая ситуация вовсе не произошла бы.
Спустя несколько секунд придавленный к полу Поффрет начал смеяться, хотя никто и не знал причину его смеха.
— Так называемая травма, которую тебе нанесла война… это чушь собачья! — Король Нувен продолжал подавлять бурлящий в нём гнев, но тот готов был в любой момент хлынуть через край. — Без Драконьих Облаков и семьи Уолтон все вы ничто!
Убрав ногу со спину Поффрета, король сильно пнул его в живот. Фалес нахмурился, вспомнив проведённое в Заброшенных Домах время, когда его так же били и пинали.
После этого удара Поффрет свернулся в позу зародыша и застонал от боли.
— Но что более важно, ты не должен был нацеливаться на Мориа! — Король Нувен опустил голову и с болезненным выражением лица проревел глубоким голосом. — Он считал тебя своим другом! Бесчестный предатель! Лицемерный трус!
Разъярённый король поднял ногу и снова сильно ударил Поффрета по туловищу.
*Бам!*
Все услышали глухой звук.
Поффрет снова сжался. Тяжёлый удар короля заставил его закашлять. Вскоре его кашель медленно затих, и он распрямил своё тело. Его две руки, выгнутые назад, выглядели ужасно. Эрцгерцог издал странный смех, похожий на плач.
— Ха-ха-ха… — Поффрет подавил свой смех, но для Фалеса тот выглядел очень тоскливым и горьким.
Лицо короля Нувена исказилось от недовольства. Сжав зубы, он посмотрел на своего врага страшным взглядом. Молодой эрцгерцог внезапно перестал смеяться. Он поднял голову и свирепо посмотрел на короля.
— Ты прав, я сделал это, — задыхаясь, произнёс Поффрет. — Мориа рассказал мне о его секретной миссии посетить Созвездие и переработать соглашение. Я был единственным, кому он об этом рассказал! Такая честь…
— Ты признаёшь это? — король Нувен помрачнел. Его взгляд горел ненавистью и болью. — Лишь на пороге смерти в тебе появилось мужество признаться во всём?
— Да, без всяких усилий с моей стороны я мог использовать его доверие, чтобы получить информацию о его визите в Созвездие, — насмешливо ответил Поффрет. — Я знал о его маршруте, приготовлениях и даже членах дипломатической группы…
Король Нувен снова пнул Поффрета в живот армированным сапогом. Поффрет кувыркнулся подальше от Нувена, испытывая сильную боль.
Король Нувен холодно хмыкнул и произнёс:
— Лишь из-за мысли о несправедливом отношении к тебе, ты убил моего сына и предал своего друга! Предполагаемая позиция Светящегося Маяка… была лишь оправданием для твоего эгоистичного безразличия! Ты даже смог… собственного отца… Что такой человек как ты не может сделать?!
Испытывая сильную боль в сломанных руках, Поффрет тихо простонал. Его лоб был покрыт испариной. Однако после слов короля он с усилием поднял голову и слабо усмехнулся.
— Несправедливым? — Смех эрцгерцога был странным и разъярённым. — Боже, тебе… тебе и правда не ведом стыд. Ты правда наш Прирождённый Король. Несправедливым? Ха-ха-ха…
После этих слов выражение лица Поффрета изменилось. Он повернулся к четырём эрцгерцогам.
— Хватит притворяться! Все вы! — Слова молодого эрцгерцога были наполнены яростью. — Олсиус, Трентида, Рокни и Лекко… Не говорите мне, что готовы поклясться своими предками, что не рады тому, что я совершил? Вы осмелитесь ударить себя в грудь и сказать, что не испытали облегчения и радости после смерти Мораи и ослабления семья Уолтон?
Ответом ему была тишина. В этот момент даже красноречивый Трентида промолчал.
Фалес почувствовал напряжённую атмосферу в зале, словно область поединка между двумя мужчинами расширилась на весь зал. С другой стороны король Нувен промолчал. Шаг за шагом, он медленно направился к Поффрету.
Задыхаясь, Поффрет начал ползти по полу подобно змее.
Смотря на извивающегося эрцгерцога, Фалес не испытывал облегчения от раскрытия правды, как и не испытывал облегчения от свершившийся мести. В этот момент он чувствовал лишь невыразимую грусть.
Продолжая извиваться, эрцгерцог Поффрет с большим трудом произнёс:
— Десять эрцгерцогов… десять эрцгерцогов… После твоей смерти… будут справедливые и честные выборы короля, не так ли?
Король Нувен остановился.
Поффрет дополз до центра зала, после чего с трудом развернул тело, чтобы посмотреть в лицо королю Нувену. Его голос был наполнен ненавистью.
— На юге… ты пообещал Башне Преобразования, чтоб встанешь на сторону Трентиды в споре с городом Элафур за участок границы в обмен на его поддержку.
В твоих руках находится маленький Олсиус, сбежавший в Драконьи Облака после неудачной попытки стать эрцгерцогом. Он — разменная фишка в твоих руках в вопросе наследования региона Престижной Орхидеи. Каким бы недовольным не был эрцгерцог Олсиус, он не осмелится тебе противостоять.
Со времён твоего отца все вы полагались на положение Драконьих Облаков, чтобы насильственным путём перенаправить торговый маршрут в Ледниковое море на северо-востоке. Ты угрожал семье Камерон отрезать торговый маршрут, если они не проголосуют за тебя на выборах короля.
Разумеется, есть ещё мы — семья Поффрет, повысившая свою известность благодаря твоей поддержке и поддержке твоего отца. Вы оба приручили собаку, сделав из Светящегося Маяка ручного пса, подчиняющегося вашему свисту.
Король Нувен сильно нахмурился. Зал наполнился шёпотом. Фалес испытывал сомнения в сердце.
Поффрет продолжил говорить печальным и мучительным тоном.
— На севере лысый старик Лекко из Оборонного города занимает нейтральную позицию. В критический момент он отдаст предпочтение семье, которая точно победит.
Семья Стастел на крайнем севере Экстедта всегда выбирала того короля, который мог оказать им наибольшую поддержку в защите от орков.
Поффрет поднялся с пола на колени. Выпрямив туловище, он резко посмотрел в холодные глаза короля Нувена и грустно произнёс:
— Для следующих выборов короля ты и твоя семья уже обеспечили себе четыре голоса. С этими голосами два эрцгерцога с севера также отдадут свои голоса вашей семье!
Лицо короля Нувена было наполнено гневом. Он сжал кулаки, породив хрустящий звук.
— На следующих выборах короля у других эрцгерцогов не будет ни шанса! Несправедливость? Вот что значит несправедливость! — прорычал низким голосом Поффрет. Его слова вызвали мурашки у каждого человека в зале.
— Несколько десятилетий назад твой дед сделал так, чтобы на следующих выборах короля победил твой отец. С тех пор все вы проводили свои презренные махинации во тьме под лозунгом «справедливого» соревнования и открытых выборов короля! Посадить на трон заранее определённого человека и заставить замолчать всю оппозицию — наш избирательный конгресс является лишь красивой картинкой для других стран!
Король Нувен зашагал вперёд широкими шагами.
Фалес вздохнул про себя.
«Это правда, стоящая за их избирательной системой короля?»
Он вспомнил, что Путрей рассказал ему об истории появления избирательной системы в Экстедте. Эрцгерцоги, противостоящие друг другу с одинаковой жёсткостью с момента смерти Райкару.
Поффрет с отвращением посмотрел на пышущее гневом лицо своего оппонента.
— С тех пор больше не было «эрцгерцога Уолтона из Драконьих Облаков, был лишь «Уолтон, король Экстедта»! — Поффрет стиснул зубы, словно хотел разорвать ими Нувена на куски. — Не говори мне, будто не знаешь, почему мы называем тебя «Прирождённым Королём»! Дело не в твоей грозности или одарённости… просто тебе с самого рождения было суждено стать избранным королём Экстедта! Будь ты проклят, ПРИРОЖДЁННЫЙ король! Нас сильнее всего воротит от того, что вы имеете дерзость заявлять, что Экстедт это совместно управляемое королевство, в котором действует выборная система короля! — Поффрет начал терять контроль над эмоциями. — Под подавлением семьи Уолтон, чем мы отличаемся от таких королевств как Созвездие, управляемых разложившимися наследственными королевскими семьями? Чем мы отличаемся от тираничной Империи? Рано или поздно появится безумец, подобный Айди Второму из Созвездия и утащит всё королевство в ад!
Услышав знакомое имя, Фалес ощутил пробежавшие по телу мурашки. Это был его дед.
«Утащит всё королевство… в ад?»
Внезапно кто-то нежно похлопал его по плечу. Это был стоящий позади него Путрей. Фалес с трудом вздохнул и снова сосредоточился на происходящем.
Король Нувен прошествовал вперёд с холодным взглядом. Подняв ногу, он безжалостно опрокинул Поффрета на пол.
*Стук!*
Молодой эрцгерцог с поломанными руками мог с трудом сохранять баланс. Удар Нувена заставил его снова растянуться на полу.
Упав на пол, Поффрет продолжил кричать:
— Поёшь хвалу Обету Совместного Правления и лицемерно заявляешь, что мы обладаем свободой и правом выбора короля, но при этом ты монополизировал всю власть в темноте и по своему желанию назначаешь нового короля! Где в мире ещё есть такой бесстыдный, бесчестный, лицемерный, ханжеский и отвратительный правитель!
Все вы давно сделали Экстедт наследственным королевством семьи Уолтон! Королевская семья Уолтон! Какая ирония! Обет Совместного Правления Райкару давно был уничтожен бесстыдной семьёй его племянника!
Дыхание Фалеса участилось. Всё происходящее перед его глазами для него было подобно зеркалу.
Слыша обвинения Поффрета, он думал не об Экстедте, а о Созвездии.
Он вспомнил холодное лицо Кесселя и строгий взгляд Одноглазого Дракона. Он подумал о сомнительных Шести Великих Кланах и Тринадцати Выдающихся Семьях, прячущих за спинами кинжалы.
Фалес вздохнул про себя и непроизвольно сжал кулаки.
Поффрет со всей доступной ему силой дёрнулся и снова поднялся с пола.
— Это ещё не всё! Твой отец выдал свою дочь за предыдущего эрцгерцога Чёрного Песка, попытавшись вмешаться в дела региона при помощи контроля их родословной!
Питая злой умысел, ты выкупил у Союза Камю Шахты Кристальных Капель и поставки Кристальных Капель из города Элафура на востоке по низкой цене. Номинально, ты сделал это для отражения угрозы с Восточного Полуострова. В действительности же это было сделано для того чтобы в критический момент отрезать поставки семье Гаддро и заставить её подчиниться!
Бог знает, какие тактики ты планировал использовать против Рокни из Далёких Молитв на западе. Полагаю, это как-то связано с камианцами, соседствующими с Далёкими Молитвами, не так ли? Что на этот раз? С виду красивый контракт, наполненный ловушками?
После этих слов Фалес невольно повернул голову в сторону.
Маркиз Шайлс из Камю почувствовал на себе взгляды толпы. Неловко закашляв, он отвернулся.
Лицо Поффрета уже давно утратило цвет. Он уже не пытался подняться. Теперь эрцгерцог удручённо лежал лицом на полу. Его тон был угрюмым.
— Помимо этого ты решил повторить опыт Созвездия, создав сборщиков налогов, подчиняющихся непосредственно королю. Ты хочешь разослать их по всему королевству, чтобы вмешиваться в налоговые дела сюзеренов на их территориях. Ты хочешь разослать своих чиновников по всему королевству, начиная с города Светящегося Маяка!
Это унижение, подавление и несправедливость касается не только меня. Это также не что-то новое. — Голос задыхающегося Поффрета начал слабеть. — Как мы можем не восстать?
— Восстать? Значит, ты поэтому убил Мориа? Чтобы отомстить семье Уолтон? — Взгляд короля Нувена замерцал. — Предав своего друга? Только такой трус как ты…
Нувен остановился на мгновение. Его взгляд был сложным и нечитаемым.
Задыхающийся Поффрет тихо произнёс:
— Да, Мориа… мы были друзьями… я говорил себе, что всё будет лучше, но… но… Нувен Уолтон! — Лицо молодого эрцгерцога изменилось, словно он принял болезненное решение. Он поднял голову и жалко рассмеялся с закрытыми глазами. — Это ты во всём виноват! Это ты вынудил меня так поступить!
— Я? — Голос короля был тихим и ужасающим, как приглушённый гром, предвещающий бурю.
Дрожащий Поффрет поднял голову. Посмотрев на короля зловещим взглядом, он произнёс громко:
— Пять лет назад, когда я отказался от нахождения твоего чиновника в Светящемся Маяке… Странным образом некоторые из моих вассалов начали озвучивать сомнения в моей легитимности. Трентида стал провоцировать меня на моих границах в скрытой манере, люди на моей территории стали сомневаться в моих способностях… Вскоре мои вассалы начали бунтовать, мои люди стали протестовать против налогов, моя территория погрузилась в хаос… Когда я был загнан в угол, ты прислал Мориа с твоим письмом, чтобы он всё уладил!
Прочитав твоё лицемерное утешительное письмо, я поднял голову и посмотрел на Мориа. Он хихикал и вспоминал наше прошлое… Тогда я понял, что мы никогда не были друзьями! Я лишь сучка Драконьих Облаков!
Вы хотите сказать, что не знаете, каким мусором был Мориа?
На лице Поффрета вздулись вены, а вспотевшие тёмные волосы прилипли ко лбу. Он выглядел ужасно.
— Я достаточно терпел его глупые ухмылки! По сравнению с ними весь мир был прекрасен! — Глаза Поффрета покраснели. Он прикладывал все силы, чтобы подняться на ноги. Его истерический рёв был обращён ко всем присутствующим в Зале Героев. — Он был наивным, слабым, колеблющимся, бесполезным и недалёким куском мусора без всяких амбиций! Ха-ха-ха… — Под невероятно мрачным взглядом короля Нувена верхняя часть тела Поффрета стала дрожать. Он смеялся так сильно, что из его глаз грозили политься слёзы. — Вы знали, что… Мориа, этот мусор… его величайшей мечтой было… стать вольным наёмником… чтобы путешествовать по миру… ха-ха-ха-ха-ха… наёмником, путешественником… ха-ха-ха-ха… Он даже влюбился в проститутку! Кокетливую, поглаживающую волосы шлюху! Он даже сказал, что хочет сделать её своей женой!
Фалес покачал головой. Он вспомнил слова короля Нувена, сказанные им о принце Мориа, когда он впервые встретился с ним и эрцгерцогами.
Поффрет смеялся так сильно, что готов был расплакаться.
Король Нувен ещё сильнее нахмурился.
Поффрет продолжал болезненно смеяться. Обуянный пылающими эмоциями и сильной болью, он беспрестанно катался по полу. Его лицо было измазано слезами и соплями. — Уважаемый принц Мориа, будущий эрцгерцог Драконьих Облаков хотел жениться на низкой шлюхе, которую трахали тысячи мужиков! Ха-ха-ха-ха-ха… Он даже должен был стать королём Экстедта! Подумайте об этом, королева великого Экстедта — проститутка! Все вассалы и люди должны бы были кланяться шлюхе. Ха-ха-ха…
Многие люди в зале при виде его состояния вздыхали и опускали головы.
Король Нувен не прерывал его. Вместо этого он продолжил смотреть на Поффрета ужасающим взглядом.
— Такой человек… такой мусор… Подобное очевидно некомпетентное и безответственное создание было наследником семьи Уолтон! — Поффрет перестал смеяться. Он поднял полный возмущения и ненависти взгляд. — И против своей воли я должен был присягнуть ему на верность и выбрать его своим королём? Не из-за его способностей, а из-за его фамилии и из-за его отца! Ты спрашиваешь у меня, почему я выбрал Лэмпарда, эрцгерцога Чёрного Песка, чьё сердце столь же черно, как название его территорий? Животное, убившее собственного брата? — Взгляд эрцгерцога Поффрета был наполнен огнём. Он громогласно взревел: — Я не выбирал Лэмпарда! Я выбрал будущее без семьи Уолтон! Будущее, в котором король Экстедта не предопределён! Я воистину счастлив, потому что наконец-то уничтожил твоего последнего наследника. — Поффрет посмотрел на короля Нувена со сжатыми зубами. — Следующий король Экстедта больше не будет Уолтоном!
Король Нувен ответил ему свирепым пинком в лицо.
Схватив его за воротник, король произнёс холодно:
— Но перед этим… я уничтожу тебя.
Молодой эрцгерцог жалко рассмеялся. Повернув голову, он посмотрел на… Фалеса Джейдстара.
Сердце Фалеса сжалось. «Что происходит?»
— Эй, ты! Малец из Созвездия! — воскликнул Поффрет, заставив всех посмотреть на Фалеса. — Ты. — Покрытый ранами, эрцгерцог с трудом ухмыльнулся. — Ты очень доволен собой, не так ли? Принц Созвездия щеголяет своей доблестью в столице Экстедта… выставляет всех эрцгерцогов дураками.
Фалес нахмурился. Он чувствовал враждебность в направленных на него взглядах. В конце концов, он был в ЭКСТЕДТЕ.
— Твои дни сочтены! — ядовито произнёс Поффрет. — Думаешь, я пытался убить тебя только чтобы защитить себя?
Следующие слова эрцгерцога заставили Фалеса застыть.
— Ты не знаешь как сильно они — эти люди — желают получить твою жизнь. — Задыхающийся Поффрет с трудом переносил ужасающую боль в руках. — Во время найма я видел их реакцию… дело не только в деньгах…
Дыхание Фалеса ускорилось. Молодой эрцгерцог продолжил говорить.
— Даже в своих мечтах они хотят убить каждого члена семьи Джейдстар и занять Дворец Возрождения! Они не могут ничего сделать в Созвездии, потому что их там все ненавидят. Но здесь, в Экстедте… Они никак не отреагировали на мои деньги. — Взгляд Поффрета пылал. — Однако когда эти ассасины услышали, что целью является наследник королевской семьи Созвездия… они пришли в восторг…
— Что? Ассасины? — Фалес среагировал лишь спустя несколько секунд, в прострации уставившись на Поффрета. — Кто они?
— Кто ещё?! — удовлетворённо воскликнул Поффрет. — Разумеется, они те презренные ассасины! Они проникли в армию Лэмпарда и использовали Мистические Пушки, чтобы убить тебя перед крепостью! Они — величайшие враги твоей семьи!
Фалес в неверии посмотрел на Поффрета.
«Величайшие враги семьи Джейдстар?»
После этого Поффрет маниакально рассмеялся и произнёс название, которое заставило всех нахмуриться.
— Щит Теней!
