«Так холодно. Где мама? А тётя Фина? Они ведь вернутся, да?»
В прострации подумала она, скрутившись в позу эмбриона на заснеженной земле. Морозный ветер гулял по её щекам и шее, причиняя боль, сродни порезу от ножа.
Даже её конечности быстро теряли чувствительность.
«Что насчёт моего младшего брата и сестры? Дядя Энзо?»
Она начала скучать по горячим пирогам мисс Талии, хотя ей всегда не нравился чеснок в них.
Она прошла мимо человека, лежащего на заснеженной земле. Этот человек выглядел спящим, а его скрученное тело совершенно не двигалось. Тем не менее, на его лице была самая счастливая из всех возможных улыбок.
Он даже не знал, что его брови и волосы покрыты инеем.
«Это «улыбающийся человек»» — сказала она себе.
Вчера, когда она попыталась стереть иней с их лиц, дядя Энзо сказал ей, что это «улыбающиеся люди». Им нравиться улыбаться во сне во время зимы, и они просыпаются только весной. Хорошим девочкам лучше не беспокоить их. Будет лучше, если она вообще не станет к ним приближаться.
В итоге она продолжила послушно идти вперёд.
Её платье слегка порвалось, из-за чего она сильно расстроилась. Это платье ей подарила тётя Лисция перед отъездом в столицу.
Она прошла мимо второго «улыбающегося человека». Этим улыбающимся человеком была женщина, примерно возраста Талии. Она была слабо одета, прислонившись спиной к камню. Уголки её губ были слегка приподняты, а её руки прижимали к груди ребёнка.
Но ребёнок не улыбался. Его крошечные глаза и губы были крепко закрыты и совсем не двигались.
Из-за этого она расстроилась ещё больше.
«Почему ребёнок не улыбается? На северных территориях ведь все должны улыбаться, не так ли?» Об этом ей сказал дядя Ноланур.
Рядом с конюшней Холодного Замка, когда дядя Ноланур приготовился уехать вместе с двумя другими дядями, он громко рассмеялся и как обычно обнял её. Затем он потёрся щетиной о её лицо, несмотря на её агрессивные протесты.
«Хорошо, Ноланур…» Её мысли пребывали в беспорядке. Она невольно улыбнулась, вспомнив о своём младшем дяде. «Если ты появишься сейчас… я… проявлю милосердие и прощу тебе твою бороду».
Продолжая идти по заснеженной земле, она встретила третьего, четвертого, пятого… их было так много… улыбающихся людей.
Наконец, в какой-то момент перед ней появился тот, кто не улыбался.
Она подняла пустые стеклянные глаза и посмотрела на незнакомого ей мальчика.
Одетый в рваную одежду, мальчик склонился к «улыбающемуся человеку» и что-то искал. Заметив её появление, мальчик поднял голову как разозлённый зверь.
— Пошла прочь!
Мальчик с пылом прижимал вещь к груди. Его голос был настороженный и агрессивный.
— Я первый его нашёл! Еда, одежда и всё остальное моё! Уходи! Найди себе другой труп!
Слабо вздохнув, она почувствовала боль в обдуваемых холодным ветром щеках.
«Такой свирепый» — надулась она. Она была немного голодна. Её зрение было размытым.
Ледяной холод проникал в её лёгкие через рот и нос, заставляя сердце содрогаться.
Она направилась к мальчику.
— Маленькая сука, если ты осмелишься сделать ещё один шаг… — Дрожащий мальчик обнажил белые зубы, посмотрев на неё со свирепым выражением лица. — Я съем тебя живьём!
Она проигнорировала его слова. Её сознание начало уплывать, а взгляд тускнеть.
Тем не менее, она продолжала на подрагивающих ногах идти по заснеженной земле. Она полагалась на зрение, вместо ощущений, идущих от ног, чтобы убеждаться, что под ней находится земля. Она могла с трудом чувствовать свои конечности — те уже довольно давно начали неметь.
Сидящий на земле мальчик издал глубокий рёв, словно дикий зверь, приготовившийся к атаке. Посмотрев на страшного мальчика, она глубоко вздохнула. Её лёгкие снова сжались из-за холодного воздуха.
Она продолжила идти вперёд.
Выражение лица мальчика трансформировалось: настороженность сменилась ненавистью и убийственным намерением. Он вытащил из-за спины руку, сжимающую длинное поржавевшее шило.
«Мама говорила, что встречаясь с незнакомцами…»
Свирепо взревев, мальчик прыгнул на её слабое тело и повалил её на землю.
«Встречаясь с незнакомцами…»
Она ущипнула себя за щёку, онемевшую от холода.
Посмотрев ей в лицо, мальчик свирепо поднял шило.
Смотря в тёмные красные глаза мальчика, она заставила приподняться уголки своих губ.
«Мы должны улыбаться. Все люди на северных территориях должны улыбаться, да?»
В следующее мгновение глава Семян среди Мечников Искоренения, Миранда Арунде, резко открыла глаза в переулке Драконьих Облаков.
Меч с отверстием посередине пронзил её нагрудник с левой стороны. Кончик меча на дюйм вонзился в её кожу. Он остановился прямо перед её энергично бьющимся сердцем, не став продвигаться вперёд.
Меч Бедствия среднего возраста нахмурился.
Он посмотрел на кончик меча Миранды, просунутый в отверстие на его мече, не дававший ему продвинуть дальше меч и пронзить сердце женщины.
В последний момент Миранда решительно направила меч в отверстие на мече оппонента. Так плотник вбивает клин в паз на куске дерева.
Миранда крепко держала рукоять меча рукой в чёрной перчатке. Её лоб был пропитан холодным потом от боли и страха.
«Он очень быстро управляет мечом и… чувство неотвратимости — это эффект его Силы Искоренения?»
— Неплохо, — мягко вздохнув, мужчина одобрительно посмотрел на неё. — Ты обладаешь выдающейся реакцией, навыками наблюдения и темпераментом. К тому же ты очень молода, что является большой редкостью… Мой ученик очень умён, но ему не хватает практики и опыта. Ему потребуется, по меньшей мере, пять лет, чтобы достичь твоего уровня.
Однако с самого начала ты была на краю смерти… — Мужчина говорил холодным тоном. Сказав эти слова, он резко усилил давление на меч.
Под его давлением, в двух сплетённых мечах произошло небольшое изменение в форме. Воздух пронзил звук скрежета металла.
Лицо Миранды слегка исказилось от боли в груди.
Мечу её оппонента нужно было опуститься на дюйм глубже и пустить ей кровь.
Задержав дыхание и сжав зубы, мечница попыталась не обращать внимания на сильную боль и создаваемый ей психологический эффект.
Прислушиваясь к ритму оппонента и чувствуя его удар, она заставила себя войти в зону.
Уже после первой атаки Миранда оказалась в проигрышном положении. Ей нужно найти возможность сменить направление течения.
Со всей мощью сопротивляясь напору врага, Миранда широко открыла глаза и посмотрела на неподвижного оппонента в лучах заходящего солнца.
Мужчина среднего возраста вздохнул.
— Знаешь, мне сперва не хотелось этого делать, но из того, что я сейчас вижу, кажется, я не смогу быстро убить тебя лишь при помощи меча и скорости. Через четыре минуты здесь будут патрульные.
В этот момент на его лице появилось выражение боли и беспокойства.
Жестокая Сила Искоренения родилась в его мускулах и перетекла в два сплетённых меча!
Выражение лица Миранды изменилось.
«Это… та жестокая и необузданная Сила Искоренения, о которой говорил Коэн?»
Рука мужчины задрожала, передавая взрывную энергию в меч. Казалось, словно на волю вырвался свирепый зверь-людоед.
Задрожавшие мечи издали звук сродни стонущим пациентам, не способным больше переносить бремя болезни.
Миранда чувствовала, как вибрирующий кончик меча в её теле начал приближаться к сердцу!
«Чёрт».
В следующее мгновение…
*Рип!*
Повсюду брызнула кровь.
Миранда прижала левую руку к груди.
Но это ещё был не конец.
*Кланг!*
Столкнувшись в воздухе, мечи создали искры и отскочили друг от друга.
Меч мужчины исчез. В следующее мгновение он появился снова, словно звезда в ночном небе!
Он направился в раненую Миранду.
Мечница подняла дрожащими руками меч и подсознательно взмахнула им в воздухе.
*Клинг! Кланг!*
Мечи отлепились друг от друга меньше чем на секунду, чтобы потом снова встретиться в воздухе!
Миранда заблокировала два удара врага.
Вместе с этим она отшагнула назад.
Побледнев, она прислонилась к стене и посмотрела на мужчину перед собой широко раскрытыми глазами.
— Надеюсь, тебя будет ждать мирная смерть, мечница, — со вздохом произнёс мужчина, стряхивая с клинка кровь.
Однако его лицо внезапно застыло. Он обнаружил, что на его мече было совсем мало крови.
«Как это возможно? Я точно пронзил её сердце… но она… Её сердце справа? Или она имеет снаряжение, которое может защитить от Силы Искоренения? Утончённая доска из кристальной капли гномов? Серебряная броня высокого качества королевской семьи эльфов? Или кремниевый гель?»
Мужчина с недоверием поднял голову и посмотрел на ослабевшую Миранду, прислонившуюся к стене.
— Твоя странная Сила Искоренения не сработала, не так ли?
Глубоко вздохнув, Миранда убрала руку от левой стороны груди.
Длинная рана протянулась от её груди до плеча, но вражеский меч лишь пронзил её лёгкую броню, вызывая немного крови.
В глазах мужчины среднего возраста появилось изумление.
Согласно плану его дикая Сила Искоренения должна была проникнуть в её тело. Ничего не должно было её остановить. Она должна была пронзить сердце мечницы. Возможно, она бы проникла неглубоко, но этого оказалось бы достаточно, чтобы повредить сердце.
После этого он бы с ужасающей скоростью взмахнул мечом и мобилизовал кровь во всём её теле. Через долю секунды из её груди фонтаном бы ударила красная артериальная кровь.
Однако неожиданно мечница смогла заблокировать атаку, которая должна была пронзить её грудь…
Мужчина среднего возраста недоумённо посмотрел на девушку.
— С момента начала моей атаки твои движения были нормальными. Ты плавно управляла своим мечом. Ты смогла без колебаний отразить мою атаку. Означает ли это, что…? — Мужчина среднего возраста выглядел так, словно что-то понял. Его взгляд был наполнен изумлением. — Невозможно… — Сильно нахмурившись, он пробормотал: — Касание Алчности никак на тебя не подействовало!
Глубоко вздохнув, Миранда переместила свой меч.
— Касание Алчности? Это название твоей Силы Искоренения? Какое презренное название, — холодно произнесла она. — Мой компаньон рассказал мне об этом чувстве. Неудержимая Сила Искоренения, нацеленная на проникновение, урон и уничтожение, — подняв меч, Миранда указала им на своего оппонента. — Обычный Мечник Искоренения, вероятно, был бы беспомощен против такой ужасающей Силы Искоренения. Но если возникнет ситуация, когда ваша сила не будет работать… Что вы будете делать?
Мужчина не ответил ей. Вместо этого он взмахнул мечом с молниеносной скоростью.
Меч с пустотой внутри просвистел по воздуху, устремившись к шее мечницы.
Будучи подготовленной, Миранда нахмурилась и повернула запястье. Сила Искоренения увеличила силу её руки, когда она направила меч на своего оппонента.
*Кланг! Свууш!*
Жестокое столкновение создало целый сноп искр. В мгновение ока их мечи столкнулись дважды. Две фигуры быстро двигались. Когда их мечи встретились в последний раз, они отскочили друг от друга на дистанцию в пять шагов.
Чувствуя вибрацию в мече, Миранда спокойно размышляла над отличительными чертами своего оппонента.
— Я только что атаковал тебя восемь раз. Ты смогла дважды заблокировать мои атаки, и я даже один раз достал тебя, — спокойно произнёс мужчина, посмотрев на раненую ногу Миранды. — Твой стиль меча небрежный и обычный — ты не можешь угнаться за моей скоростью. Твоё тело выглядит ловким, но ты просто гибкая. Ты даже оступилась, уворачиваясь от моих атак. Во время столкновения наших мечей, твой меч слегка задрожал, что повлияло на твоё ремесло. Это — ошибка новичка.
Помимо первоначального неожиданного блока, твой меч практически бесполезен, — покачал головой мужчина. — С твоими способностями ты должна была погибнуть десятки тысяч раз. Как ты смогла выжить?
Миранда ничего ему не ответила. Она продолжала внимательно изучать его.
Внезапно на лице мужчины появилась улыбка.
— Однако из восьми моих атак, ты смогла идеально уклониться от пяти летальных ударов, уворачиваясь или проходя мимо них. Ты также выступила с контратакой в очень тонкий момент. — Посмотрев на свою порезанную левую руку, мужчина нахмурился. — Причём тебе удалось преуспеть.
Миранда наконец-то нахмурилась.
— Есть всего одно объяснение, — мужчина медленно пошёл вперёд. Меч Миранды начал двигаться следом за ним. — Ты не полагаешься на изобретательные движения меча или ловкие шаги во время сражения. Ты опираешься на свои наблюдательные навыки и чувства, — зрачки мужчины слегка сузились. — Ты изучаешь стиль боя врага и время его атак. Даже имея паршивые навыки и шаткие движения, в нужное время и в нужном месте обычная атака может стать фатальной.
Миранда вздохнула про себя.
«Он догадался».
— Ты практикуешь одну из четырёх изначальных Сил Искоренения — Музыку Пегаса. Она знаменита своим точным временем и контролем ритма, — мужчина громко вздохнул. — Прошло много времени с того момента как я в последний раз видел наследие из Башни Искоренения… Причина, по которой ты не боишься Касания Алчности, — мужчина поднял голову. Его взгляд был подавляющим. — Я примерно понял, как ты это делаешь.
Миранда была слегка ошеломлена.
Мужчина среднего возраста посмотрел на её руки, облачённые в чёрные перчатки.
— Это твои руки, не так ли?
Миранда посмотрела на него с недоверием.
«Забудьте о Музыке Пегаса. Он даже догадался… об этом?»
Миранда крепко стиснула меч.
— Твои руки первыми вступили в контакт с Касанием Алчности, — прищурившись, мужчина внимательно изучал своего оппонента. — Но никакой реакции не последовало… Дело в твоих перчатках?
Миранда ничего ему не ответила.
Сцена из далёкого прошлого всплыла в её памяти.
Этот пронизывающий до костей холод…
— Нет, это не перчатки, — мягко выдохнув, Миранда подняла голову и ответила правду. — Это только мои руки.
Мужчина нахмурился.
— Очень давно… мои руки были сильно обморожены.
В её памяти всплыли поля белого снега.
— После восстановления они практически потеряли чувствительность, — легко произнесла Миранда, словно это никак её не касалось. — Я не могла практиковать сложные, изощрённые и загадочные стили меча. Вначале я даже не могла держать чашку. Какую бы ужасающую боль не причиняла твоя сила, мои руки не смогут её почувствовать. Перед моими руками, много лет назад утратившими чувствительность, что твоя Сила Искоренения может сделать? — Миранда медленно подняла меч. Даже невооружённым взглядом было видно, что её руки слегка дрожат.
Ответом ей была тишина.
Мужчина среднего возраста шокировано уставился на её руки.
«Эти руки… эти руки, держащие меч… на самом деле… не чувствуют боли и вообще ничего не чувствуют?»
Взгляд мужчины наполнился сожалением и… уважением.
— Ты на самом деле можешь держать меч руками, которые ничего не чувствуют? — его медленный голос был наполнен восхищением.
«Эта юная девушка… Она сжимает меч бесчувственными руками и даже сражается им… Должно быть, она прошла через много страданий».
— Поэтому тебе передали Музыку Пегаса. Разумеется, это самая подходящая Сила Искоренения для тебя, — кивнул мужчина. Его взгляд был наполнен одобрением и восторгом. — Пренебрегать чувствами рук и особыми движениями, вместо этого следовать за ритмом боя. Положиться на навыки наблюдения, проницательность и суждения. Вероятно, твой учитель — гений.
Миранда ничего ему не ответила. Она лишь в прострации уставилась на свои руки в перчатках.
— Пожалуйста, прости мне моё недавнее неуважение, — мужчина убрал меч за спину и уважительно поклонился Миранде стандартным стилем древних мечников. — Ты — мечница, достойная восхищения… Я — Саранде Кляйн, Мечник Искоренения снаружи Башни Искоренения. Для меня честь сражаться с тобой.
Миранда также вложила меч в ножны и безэмоционально вернула приветствие:
— Миранда Арунде, сто тридцать четвёртый глава Семени Башни Искоренения… За то, что вы все сделали с правой рукой моего друга, пожалуйста, прости меня, но мне очень сложно сказать, что для меня «честь сражаться с тобой».
Кляйн слегка улыбнулся.
— Правая рука, неужели?
Они оба выпрямились. Рядом с ними снова появились их мечи.
В следующее мгновение они опять сблизились!
*Клинг! Кланг!*
В узком переулке сражался мечник с быстрыми движениями меча и мечница с гениальными движениями тела!
За десять секунд Миранда смогла увернуться от четырёх фатальных атак и выступить с контратакой в самый критический момент.
На её талии и позади уха появилась кровь. Левая рука Кляйна также начала кровоточить.
— Ты произвела на меня глубокое впечатление, — отшагнув от неё, вздохнул Кляйн. — Дай время, и ты определённо сможешь достичь высшего класса.
Миранда кивнула, признавая его похвалу.
«Каким бы быстрым ты ни был» — подумала она, — «ты не можешь избежать процесса взмаха меча. С этим процессом приходит ритм — движение и остановка, восхождение и падение меча. В подобные моменты возникает слабость, которую я могу использовать для разрушения твоих движений».
— Я также кое-что заметила, — Миранда отшагнула от Кляйна, продолжая его изучать. Она продолжила плоско: — Твоё так называемое «Прикосновение Алчности», непрестанное, наполненное жестокостью…
Кляйн был слегка ошеломлён.
Во взгляде Миранды была твёрдость.
— Это «Слава Звёзд», не так ли? — Под удивлённым взглядом Кляйна, она уверенно произнесла. — Прости, но с этой Силой Искоренения… я слишком хорошо знакома.
В её разуме всплыла сцена из Башни Искоренения, когда стонущий Коэн держался за распухшую руку.
Их глаза встретились на мгновение.
— Я на самом деле восхищаюсь твоими навыками наблюдения, но дело не только в этом, — Кляйн покачал головой и легко хмыкнул. — Прикосновение Алчности это не Слава Звёзд. — Под озадаченным взглядом Миранды, Кляйн держал меч за спиной. — Если ты настаиваешь, то можешь считать мою силу усовершенствованной версией Славы Звёзд снаружи башни.
Миранда была озадачена.
«Улучшенная версия… Славы Звёзд? Он говорит о жестоких свойствах силы? Тогда… сила Мечей Бедствия получена из изначальных сил…»
— Тридцать секунд, — вздохнул Кляйн. — Забудь об этом, нам не хватит времени.
Миранда посмотрела на него шокировано.
— Увидимся в следующий раз, глава с онемевшими руками, — слегка кивнул Кляйн.
Сжав зубы, Миранда отправилась следом за ним.
— Подожди!
Развернувшись, Кляйн ударил кулаком стену.
*Бам!*
Посреди пыли его силуэт исчез из поля зрения Миранды.
В этот момент неподалёку раздался голос патрульного:
— Это здесь… подозревается, что здесь происходит нелегальная драка. Люди без причины гонятся друг за другом. Стойте… Что это был за звук?
Закашлявшись от пыли, Миранда посмотрела решительным взглядом вслед скрывшемуся Кляйну. После этого она возмущённо ударила стену. Посреди приближающихся звуков патрульных, она вложила меч в ножны и ушла.
…
*Кланг!*
Когда клинок Коэна уже собрался пронзить горло молодого человека, из ниоткуда появился меч и отразил его удар.
Быстро развернувшись, Коэн посмотрела на новое действующее лицо. Появившийся мужчина стоял спиной к заходящему солнцу.
В первую очередь внимание Коэна привлёк его меч.
Это был меч средней длины с невероятно тонким клинком и чёрной рукоятью.
В рукояти было просверлено круглое отверстие, позволяющее владельцу просовывать туда указательный палец.
Зрачки Коэна сузились. Он узнал этот меч. Он был слишком хорошо знаком с этим мечом и слишком хорошо знаком с его… владельцем.
— Убирайся отсюда! — Мечник громко и ясно обратился к юному Мечу Бедствия. — Иди, найди своего учителя.
Покрытый ранами, молодой человек неловко захромал прочь, но Коэн не обратил на него внимания.
Он широко раскрытыми глазами смотрел на мечника.
Увидев этого человека, его перестало заботить всё остальное.
Сглотнул слюну, он спросил изумлённо:
— Почему ты здесь? И… что ты делаешь? — при виде мечника брови Коэна то взлетали, то опускались.
— Что я делаю? — мягко фыркнув, мечник направился к нему. — Я пришёл сюда, прежде чем вы, идиоты, всё не испортили. — В свете заходящего солнца блеснули чёрные глаза мечника. — И остановить вас всех или… — мечник выступил из тени переулка, — убить вас всех?
Бывший одногрупник Коэна из Башни Искоренения, текущий сотрудник Отдела Секретной Разведки Созвездия, Рафаэль Линдберг, держал в левой руке меч. Моргая чёрными глазами, он с улыбкой смотрел на своего бывшего друга, офицера полиции, Коэна Карабеяна.
