— Мои преданные помощники, вот почему я нуждаюсь в вашей помощи, — улыбнулся Фалес.
Путрей беспомощно вздохнул.
— Ты на самом деле принц, сочувствующий своим подчинённым, — произнёс он.
Фалес скрыл чувство вины за ослепительной улыбкой.
— Спасибо, лорд Путрей Немейн.
Его слуга, Виа Касо, нахмурился. Надавив на ребро, серьёзно пораненное вампиром, он произнёс:
— Согласно вашим словам, пятеро эрцгерцогов, которых пригласил король Нувен, не проявили ни следа слабости… Тогда как мы собираемся искать убийцу?
Путрей имел блуждающий взгляд, но Фалес знал, что тот таким образом размышляет.
— Если убийство принца Мораи было направлено на ослабление королевской семьи, в частности семьи Уолтон, то попытка убить тебя руками Лэмпарда была направлена на ослабление позиций Лэмпарда во время следующих выборов короля. Плюс твоя смерть бы вызвала… войну.
Фалес задумался.
«Не удивительно… почему король Нувен решил использовать мою жизнь, чтобы протестировать отношение пятерых эрцгерцогов к войне между двумя странами».
— Перед лицом войны они определённо бы изменили своё поведение, — задумчиво пробормотал принц. Вспоминая недавнюю сцену, он продолжил. — Если это пятеро людей…
— Что ты увидел? — спокойно спросил Путрей, когда они встретились взглядами.
— Во-первых, там был мужчина с бородой. На его одежде имелся символ круга с вписанным в него треугольником. Он говорил очень агрессивно. — Фалес сосредоточился на воспоминаниях. — Он не пытался скрыть свою враждебность ко мне. Каждым своим словом он пытался опозорить меня.
Бородатый эрцгерцог, предложивший ему встать на колени и умолять их, находился на верхней строчке его подозреваемых.
— Эрцгерцог Рейбьен О’Лешоу из региона Престижной Орхидеи. Среди трёх южных эрцгерцогов у него самые лучшие отношения с королём Нувеном, — быстро ответил Путрей. — Семья Олсиус не последовала с девятью семьями рыцарей за Райкару — в действительности только шесть из Девяти Великих Кланов всё ещё имеют позицию эрцгерцогов. Лишь двести лет назад при поддержке Уолтонов семья Олсиус стала правителем региона Престижной Орхидеи, который граничит с нашим Дозорным городом.
У него на самом деле есть причина презирать тебя, — продолжил Путрей. — Земля, на которой находится центральная территория Созвездия, изначально была древней шовинистической провинцией Империи. Это была территория семьи Олсиус, которые правили ей ещё в Древней Империи, пока Его Величество, Король Возрождения не выгнал их с этой территории при помощи армии. Опираясь на этот факт, можно сказать, что Олсиусы и Джейдстары являются старыми врагами.
— Это и правда странно, — покачал головой Виа. — Будет ли кто-то демонстрировать враждебность из-за ссоры семей, которая произошла шестьсот лет назад?
— Возможно он действовал так из-за давления репутации семьи… Но здесь сложно сказать что-то конкретное. В конце концов, до сих пор существуют люди, обеспокоенные Древней Империей, существовавшей тысячи лет назад, — Фалес нехотя пожал плечами, проигнорировав холодный взгляд Путрея. — Как патриотично.
Виа задумчиво кивнул.
— Далее, там ещё был мужчина с круглой стрижкой. Его одежда была украшена сияющими клинками. Его речь была своеобразной. Он изо всех сил пытался спровоцировать ненависть короля Нувена по отношению ко мне, — погладив подбородок, Фалес задумчиво продолжил. — Его странная речь и его провокации были слишком агрессивными.
«Круглая стрижка» — произнёс про себя Фалес. «Он даже осмелился при всех сказать, что отказывается посылать войска без выгоды для себя».
В этот момент принц громко рассмеялся.
— Я не могу, как герцог Кирилл Факенхаз находить идеальное время для вступления, также я не такой проницательный и прямолинейный как ты. Это заставляет меня почувствовать себя беспомощным.
Путрей не обратил на него внимания, либо притворился, что не услышал самоуничижительную речь принца. Он просто кивнул и произнёс:
— Это — Порфей Трентида из Башни Преобразования. Он также один из южных эрцгерцогов. Я слышал, что он действует осторожно и мудро, но его часто высмеивают за эгоизм и консерватизм.
— Если это так, означает ли это, что он хочет, чтобы вы погибли в руках короля Нувена? — Виа поднял голову. — Это может быть он?
— Башня Преобразования расположена в северо-восточной части Созвездия. Их территория соседствует с нашей Одинокой Старой Башней, — выдохнул Путрей. — По сравнению с региональным конфликтом блага, которые он сможет получить при возникновении войны между нашими странами, весьма ограничены… Разумеется, полученный урон также будет ограничен.
— Третьим был старый лысый эрцгерцог, — глубоко вздохнул Фалес. — Этот человек вызвал у меня смешанные чувства. Он говорил не меньше предыдущих двух, но при этом не демонстрировал каких-то определённых эмоций. Большую часть времени он говорил вещи, которые подогревают конфликт.
— Лысый — это Роджерс Лекко, эрцгерцог Оборонного города. Символ его семьи — цепи, — Путрей с засиявшими глазами прикоснулся к трубке. — Он один из двух северных эрцгерцогов Экстедта. Он редко принимает участие в центральных делах Экстедта, но на этот раз он откликнулся на приглашение. Это очень подозрительно.
— Похоже на беспечную нейтральную сторону, — протирая меч, произнёс Виа.
— Если бы я был серым кардиналом, — Фалес развёл руки в стороны. — То я бы занял нейтральную позицию.
Путрей промолчал.
— Четвёртый эрцгерцог имеет длинные волосы и изображение древней книги на одежде, — опустив руки на подлокотники, Принц встал со стула. — Он вызвал у меня такие же чувства, как и герцог северных территорий. Дерзкий, внушительный и ценящий… хотя бы поверхностно, свою честь.
«Вряд ли это длинноволосый мужчина, не желающий позорить свою семью… Но разве герцог северных территорий не предал короля Кесселя, свои собственные территории и даже Созвездие?»
— Кулгон Рокни, чья территория соседствует Союзом Камю. Это — запад Экстедта, расположенный рядом с северным концом Великой Пустыни, — тощий вице-дипломат Созвездия перестал ходить. — Иногда он работает вместе с Холмом Западной Пустыни Созвездия… Орки и люди Бесплодной Кости наши общие враги. Начало войны между нашими странами или ослабление Созвездия лишь добавит им дополнительного давления.
— Не забывай, что герцог Арунде с северных территорий и Лэмпард из Чёрного Песка объединились. Их целью был принц Морая, — Фалес посмотрел на него острым взглядом. — Даже если война между нашими странами и принесла бы вред северным территориям.
И, наконец, последний эрцгерцог, с которым я встретился — Конкрай Поффрет, самый молодой из них. Его окружает аура незрелости. Он говорил мягко, но одновременно с этим немного колебался. На первый взгляд, кажется, что он по-настоящему уважает короля Нувена. В своей речи он ставил на первый план интересы Экстедта… Он даже сказал мне несколько хороших слов.
Он был тридцатиоднолетним эрцгерцогом, которого заставили подавиться суровые слова короля Нувена.
— Незрелая аура? Слышать подобные слова от тебя… — хмыкнув, Путрей покачал головой. — Это — Конкрай Поффрет из кровавой подковы. Будучи эрцгерцогом города Светящегося Маяка, его территории расположена рядом с Драконьими Облаками. Семья Поффрет — это новая семья, повышенная до ранга эрцгерцога. Они меньше ста лет правят Светящимся Маяком, но при этом являются наиболее доверенной семьёй короля Уолтона. Юные люди часто импульсивны. Им не чуждо участие в заговорах.
— Не обязательно. В нашей стране есть свой молодой герцог, — Фалес вспомнил герцога цветка ириса. Вздохнув, он продолжил: — Я верю, что ты сам всё видел — его схемы не уступают схемам опытных стариков.
— По вашим словам каждый эрцгерцог вызывает подозрение, — нахмурился Виа. — Мы не сможем кого-то выделить?
Фалес и Путрей промолчали.
— Регион Престижной Орхидеи и Башня Преобразования такие же, как регион Чёрного Песка. Они все граничат с Созвездием. Двусторонние отношения оказывают на них наибольшее влияние, — мягко произнёс Путрей. — Город Далёких Молитв расположен на западе, Оборонный город на севере, а город Светящегося Маяка в центре рядом с Драконьими Облаками… Если мы хотим отыскать человека, который получит наибольшую выгоду из этой ситуации, сперва нам нужно разделить эрцгерцогов по степени их подозрительности.
— Но подозрения останутся подозрениями. Мы не сможем их подтвердить, — почесал голову Фалес. Он продолжил удручённо: — Нам срочно нужен полицейский, который умеет решать подобные дела.
В Округе Брони офицер Коэн, сражавшийся в смертельном поединке, грубо чихнул. Меч оппонента срезал дюйм волос с его головы.
Перевернув меч на коленях, Виа спросил встревожено:
— Если мы не сможем помочь королю Нувену отыскать убийцу его сына, каковы будут последствия?
Внушительный вид Прирождённого Короля и холодный взгляд Николаса всплыли в уме Фалеса. Закатив глаза, он ответил:
— Лучше не представлять подобный сценарий… Отец, пылко желающий отомстить за сына…
— Морая был не просто его сыном, — добавил Путрей. — Он также был наследником семьи Уолтон и Драконьих Облаков. Подобная ненависть намного превосходит наше воображение. Кроме того, король Нувен определённо делает всё возможное, чтобы устранить опасных противников для своей семьи…
Судя по его возрасту, правление семьи Уолтон не продлится долго. Кроме того, на смену семье Уолтон может прийти кто-то совершенно неспособный. Новый король может передать Драконьи Облака в руки другой семьи. Падение семьи Уолтон видится мне вполне реальным вариантом развития событий, — плоско произнёс Путрей.
Фалес вздохнул.
«Разумеется. Мне пришлось использовать эту карту, чтобы пригрозить Николасу».
Расстроенный принц сел на пол, прислонившись головой к стулу и начал беспомощно растирать лицо руками.
— Кстати говоря… — открыв глаза, он вспомнил недавние события в библиотеке. Перед его глазами появилась чумазая девочка в очках и упёртая утончённая девочка. — Я встретился с внучкой короля Нувена во Дворце Героичного Духа. Вы слышали о ней?
— Алекс Уолтон? — после слов Фалеса Путрей нахмурился. — Я слышал о ней. Принц Сориа, умерший двенадцать лет назад, был старшим сыном короля Нувена. Он оставил после себя дочь. Возможно, из-за смерти сына король Нувен всегда чрезмерно защищал свою внучку. Боюсь, многие люди даже не знают её имя.
— Она не может стать наследницей семьи Уолтон? — выдохнув, Фалес вспомнил роскошную маленькую принцессу. — Из-за того что она девушка?
Путрей покачал головой.
— Согласно чёртовой философии северян, женщина — это дополнение к мужчине и часть их собственности. Она ценна лишь тем, что может дать рождение ребёнку.
Трое мужчин одновременно обернулись и увидели Аиду. Она без колебаний уселась на кровать, которая должна была принадлежать Фалесу. Очищая свой утончённый мачете, она произнесла с редким для неё холодным тоном:
— После столетий ничего не изменилось.
— В положении семьи Уолтон она неважное звено, — покачал головой Путрей. — Вернёмся к решению наших насущных проблем…
Фалес закрыл глаза и надул губы.
— К счастью, мы не торопимся… — произнёс он.
В этот момент в дверь комнаты кто-то постучался.
Нахмурившись, Ральф открыл дверь.
За дверью стоял новый рекрут, спасённый Фалесом — Уиллоу Кен. Он почесал голову и улыбнулся.
— Этот маркиз из Камю попросил передать вам сообщение. — Казалось, Уиллоу был рад возможности встретиться с принцем. Хмыкнув, он продолжил. — Судя по его подчинённому, оно довольно важное…
Фалес нахмурился.
— Он сказал, что два эрцгерцога завтра утром… они покинут Драконьи Облака, чтобы уладить какие-то свои дела.
Закончив говорить, Уиллоу рассмеялся.
Однако в следующую секунду он с удивлением обнаружил, что выражения лиц всех присутствующих в комнате — включая Фалеса — сильно изменились.
Завтра.
Утром.
Побледневший Фалес выглядел так, словно получил самые худшие из возможных новостей.
“Возможно… Эти эрцгерцоги приехали только чтобы увидеть меня?»
После ухода Уиллоу, имеющего непостижимое выражение лица, нахмуренный Ральф легко закрыл дверь.
— Завтра утром? — удручённо произнёс Виа.
Дыхание Фалеса ускорилось. С мрачным выражением в глазах, он произнёс:
— Это означает…
— Да, — Путрей обеспокоенно постучал по трубке. — У нас осталась…
Он не стал продолжать, но все закончили про себя: «одна ночь».
— Я повторюсь, — побледневший Виа Касо вернул меч в ножны. — Если мы не сможем помочь королю Нувену найти убийцу его сына… какими будут последствия?
Вздохнув, Путрей покачал головой.
«Хватит спрашивать, Виа».
— Этот приветственный банкет является нашим последним шансом, — сжал зубы Фалес. — Нужно придумать способ обнаружить ублюдка!
«Чёрт. Почему я такой невезучий?»
— Наблюдательный метод короля Нувена ничего не дал, — крепко сжал трубку Путрей. — Твой опыт этим утром доказал это.
— Тогда… — пробормотал Фалес.
В этот момент.
— Схватим их! — Аида свирепо спрыгнула с кровати.
Все посмотрели на эльфийскую защитницу.
— Пусть Нувен разделит рабочую силу, чтобы разместить нас. Ночью мы скроем лица и тайно похитим этих эрцгерцогов! Один за другим! Мы выпытаем из них правду! Посмотрим, как долго эти так называемые эрцгерцоги смогут сохранять молчание под угрозой меча.
Все были ошеломлены её словами.
Спустя несколько секунд.
Все притворились, словно не услышали предложения эльфийки. Они начали вести себя как обычно.
— Давайте сменим угол наблюдения, — Фалес потёр руки. Нахмурившись, он обратился к Путрею: — Человек, которого мы ищем, работал вместе с Лэмпардом, чтобы убить сына короля Нувена.
— Эй! Почему вы ведёте себя так, словно не видите меня?! — Аида стиснула зубы, недовольная тем, что все её проигнорировали. — Хотя бы как-то отреагируйте!
— Однако он отправил шпиона в армию Лэмпарда. Он попытался подставить Лэмпарда, выставив его твоим убийцей, — инстинктивно ответил Путрей.
— Нет никаких зацепок? — спросил Виа.
Эльфийка в качестве протеста начала размахивать мачете в воздухе, однако на неё никто не обратил внимания.
— Король Нувен и я знаем только это, — покачал головой Фалес. — Сейчас это бесполезная информация.
— Нет. Возможно, нам не стоит мыслить так же, как король Нувен, — Путрей опустил незажжённую трубку. Его глаза горели уверенностью.
Аида удручённо опустила голову и вздохнула. После этого она снова уселась на кровать Фалеса.
Фалес застыл.
Нахмурившись, он посмотрел на Путрея и произнёс:
— Ты имеешь в виду…
— Помнишь, как мы были окружены армией Лэмпарда у Крепости Сломленного Дракона? — мягко произнёс Путрей.
— Разумеется, это событие оставило глубокое впечатление. — Перед глазами Фалеса появились кровавые сцены, а уши услышали свирепый рёв Арракки Муркха. Он вздохнул. — Это был полный хаос.
Скучающая Аида начала играть с мачете на кровати.
— Тогда я полагаю, ты помнишь, что барон сказал тебе перед нашим прорывом? — таинственно улыбнулся Путрей. — Король Нувен не единственный наш вариант.
Внезапно тело Фалеса задрожало.
«Перед прорывом…»
Перед его глазами появилось изображение Арракки, размахивающего большим двуручным мечом.
Спустя несколько секунд он кивнул.
Принц глубоко вздохнул. Его непоколебимая решимость была очевидна.
— Так как пути назад нет, почему бы нам не отправиться вперёд со всей своей силой? — Фалес посмотрел на вице-дипломата пылающим взглядом. — Он знал?
Путрей фыркнул утвердительно:
— Он знал.
Озадаченные Виа и Ральф смотрели, как Фалес и Путрей разговаривают загадками.
Виа было тяжело это переварить.
— Так что нам делать? — спросил он.
Взгляды Фалеса и Путрея встретились, после чего они рассмеялись.
— Аида была права, — Фалес посмотрел на эльфийку на кровати. Под взглядом Путрея, он кивнул.
— Ах! — Когда упомянули её имя, Аида резко подняла голову. С другой стороны она была немного озадачена. — Чего?
Посреди смеха Путрея и шока Виа, Фалес глубоко вздохнул и сказал:
— Мы… должны найти их!
Аида широко раскрыла рот.
Путрей мгновенно посерьёзнел и спрятал трубку.
— Я приготовлюсь немедленно и свяжусь с остальными… Возможно, нам потребуется помощь снаружи. Также, Виа, Ральф, пойдёмте со мной.
Вернувшись на своё место, Фалес взвесил осуществимость плана.
— Это… — подняв голову, он обернулся.
— Вы и правда хотите похитить эрцгерцогов? — тихо спросила Аида.
