Маленький дом в деревне снаружи Драконьих Облаков.
— Прошло уже три года с нашей последней встречи Коэн и моя дорогая Миранда. Вас послала сюда башня? — В тёмной комнате на деревянной кровати лежала девушка с короткими волосами. Её звали Кроеш Мирк. Она с улыбкой посмотрела на вошедших людей. — Это лучшее утешение увидеть вас обоих сейчас. Спасибо, дядя Каслан. — Девушка с короткими волосами безэмоционально поблагодарила Каслана, стоявшего у её кровати.
Миранда сильно нахмурилась.
Даже беспечный Коэн заметил, что девушка с Севера, Кроеш, сильно изменилась. Ей было столько же лет, сколько и им.
По сравнению с энергичной Кроеш Мирк тремя годами ранее во время их выпуска из Башни Искоренения, текущая Кроеш выглядела гораздо худее и угрюмее. Раньше её лицо пылало решимостью. Теперь на её лице была печать горечи и разочарования.
Когда Коэн посмотрел на её руки, у него мгновенно перехватило дыхание.
Девушка из башни, имеющая решительный взгляд, девушка, с усердием относящаяся к тренировкам и никогда легко не сдающаяся…
Её правая рука, которой она обычно держала меч… была плотно обмотана бинтами.
— Кроеш… — Коэн попытался отвести взгляд от её правой руки и улыбнуться. После этого он произнёс медленно и осторожно: — Ты… в порядке?
«В порядке?»
После этих слов Коэну захотелось ударить себя.
Кроеш медленно подняла на него взгляд, не выражающий никаких эмоций.
— Я в порядке. — Коэна ранил её пустой взгляд. — Просто моя правая рука… я больше не могу поднять ей оружие. Вот и всё.
Тишина.
Коэн находился в неловкой ситуации, не зная, как продолжить разговор. «Чёрт! Если бы здесь был Рафаэль. Он всегда умел утешать людей».
Как и ожидалось, вперёд вышла Миранда и посмотрела на него осуждающим взглядом.
После этого, как и множество раз в прошлом, она не моргнув глазом с силой наступила ему на ногу.
Коэн прерывисто задышал из-за боли.
Пока он кривился от боли, Миранда села на край постели Кроеш. Её выражение лица не изменилось, когда она решительно спросила:
— Кто это сделал?
«Любые утешения сейчас бесполезны». Подумала Миранда. «Лучше сразу перейти к сути, чтобы я не задумывалась о бессмысленных вещах».
В стороне фальшиво закашлялся Каслан.
Бывший лидер Гвардейцев Белого Клинка мало что мог сказать Кроеш.
Он видел слишком много ушедших в отставку солдат с такими же травмами, как у неё.
Каслан вздохнул про себя.
Эти солдаты не знали, что ранение и уход в отставку на самом деле были удачными событиями в их жизни.
Кроеш выдавила из себя улыбку.
— Я полагаю, что вам уже кое-что известно о начале и конце этой истории. — Она постаралась говорить спокойно, чтобы не выглядеть мечницей, которая больше не сможет использовать меч. — Военный офицер по имени Хадель, проникнувший в армию Чёрного песка, чуть не убил вашего принца при помощи Мистических Пушек.
Коэн кивнул.
— Я видела эту сцену с Крепости Сломленного Дракона, но из-за большого расстояния мне показалось, что это был тестовый показательный залп, — тихо произнесла Миранда.
— Точно, Миранда, ты ведь сейчас подчинённая Цветка Крепости Созвездия, не так ли? — Кроеш улыбнулась своей старой одногрупнице, после чего посмотрела на свою правую руку. Её лицо потускнело, когда она произнесла следующие слова. — Поздравляю.
Миранда ничего не ответила. Она лишь крепко взяла Кроеш за левую руку.
Кроеш слегка задрожала, почувствовав температуру руки Миранды.
— Насчёт этого…. Ах!
Миранда безэмоционально ударила локтём Коэна, который растирал руками уши и щёки. Он собрался что-то сказать, но удар Миранды заставил его поперхнуться словами.
Коэн продолжил корчиться от боли. В его направленном на Миранду взгляде было осуждение.
«Неужели нужно быть такой?»
Кроеш помимо воли улыбнулась при виде этой сцены. Та напомнила ей об их деньках в Башне Искоренения.
Скрестивший руки Каслан одобрительно посмотрел на Миранду. «Такая внимательная девушка. Она смогла неосознанно поднять настроение Кроеш. Эта девчонка из семьи Арунде лишь выглядит холодной. Было бы лучше, если бы она почаще улыбалась».
— Согласно инструкциям эрцгерцога, мы смогли выследить контакты офицера Хаделя на чёрном рынке, — продолжила Кроеш, попытавшись удержать на лице улыбку. — Использовав деньги, выделяемые на тренировку подразделения, Хадель купил партию Мистических Пушек. Возможно, через несколько лет эти люди смогли бы контролировать подразделение Мистической Пушки. К счастью мы смогли обнаружить их на ранней стадии и оборвать их связи по торговле контрабандным оружием.
— Этот военный офицер… Что вы смогли о нём узнать? — мягким голосом спросила Миранда.
— Не многое, — тихо ответила Кроеш. — Хадель пришёл из маленькой деревни расположенной на дальнем севере. Эта территория принадлежит Оборонному городу эрцгерцога Лекко. Одиннадцать или двенадцать лет назад он участвовал в войне между Экстедтом и Созвездием. Сумев выжить, он, тем не менее, потерял руку, а также получил ожог лица после залпа Мистической Пушки.
Лицо Миранды побледнело.
Снова события были связаны с Кровавым Годом двенадцатилетней давности.
Вздохнув, Коэн вышел вперёд. Не подходя к Миранде, чтобы та не смогла его снова ударить, он медленно спросил:
— Эрцгерцог Оборонного города, один из двух эрцгерцогов на севере Экстедта? Семья Лекко? Значит, это эрцгерцог Лекко стоит за попыткой убийства принца Созвездия при помощи Магических Пушек?
Кроеш покачала головой.
— Всё не так просто. После битвы Хадель перешёл в регион Чёрного Песка и оставался там до самой своей смерти. Он не поддерживал контактов с людьми, связанными с Оборонным городом, поэтому мы не можем сказать, что главным виновником является эрцгерцог Лекко. Но кое-что нас сильно насторожило. Исследуя контакты Хаделя, мы обнаружили, что однажды тот случайно упомянул, что у него есть дочь по имени Люси.
Глаза Коэна засияли.
— Вы нашли его дочь? С ней есть какие-то проблемы?
— Это не просто проблемы, — сжав губы, покачала головой Кроеш. — Этого человека просто не существует.
— Не… существует? — недоумённо переспросил Коэн.
— Хадель оставался один в течение последних сорока лет. Мы получили подтверждение от его соседей, что у него не было ни жены, ни любовницы, не говоря уже о детях, — тихо произнесла Кроеш. — Мы зацепились за имя «Люси», в итоге обнаружив, что он говорил о ней не одному человеку. От чёрного рынка региона Чёрного Песка до команды транспортировки региона Престижной Орхидеи. Когда след привёл нас к Драконьим Облакам, на нас напали. — Девушка с короткими волосами подняла голову. Её лицо выражало ужас. — Это была странная группа мечников.
Миранда нахмурила брови.
— Мечи Бедствия?
Опустив взгляд, Кроеш кивнула.
— Как они выглядели? Сколько их было? — выражение лица Коэна изменилось. Проигнорировав недовольное выражение лица Миранда, он начал засыпать Кроеш вопросами. — Какую Силу Искоренения они использовали? Ты поняла, что они являются Мечами Бедствия?
Молча слушавший их разговор Каслан нахмурил брови.
— С ними было много людей, и они закрывали свои лица. К тому же это была ночь, поэтому я не смогла отчётливо рассмотреть их фигуры. Но их Сила Искоренения… Она была такой же, как описывал учитель Чартье, — тихо ответила Кроеш. — Холодной и безжалостной. Их Сила Искоренения била из них через край, не собираясь останавливаться. Я единственная смогла выжить и вернуться.
Коэн был ошеломлён.
Однако он быстро среагировал.
— Есть ещё какая-то информация? Когда и где они появились? К примеру, метод их атаки…
— Я уже рассказала об этом дяде Каслану, — стиснув зубы, Кроеш с горечью в глазах покачала головой. — Идите и выполните свою миссию ради Башни Искоренения или ради вашего принца Созвездия.
Коэн хотел ещё больше её расспросить, но Миранда сжала его руку и покачала головой.
— Я устала, — мягко произнесла Кроеш. Она медленно развернулась, повернувшись лицом к стене. — Я хочу немного отдохнуть.
Коэн и Миранда обменялись взглядами, после чего посмотрели на Кроеш. Под взглядом Каслана они попрощались и начали уходить.
— Коэн.
Прежде чем они вышли за дверь, внезапный голос Кроеш остановил полицейского Созвездия.
Коэн ошеломлённо развернулся.
В смотрящих на него глазах Кроеш плескались необъяснимые, сложные эмоции.
— Ты… будь осторожен.
Коэн ошарашено застыл на месте. Каслану пришлось вытолкнуть его из комнаты.
— Вы видели её текущее состояние… Откровенно говоря, я не думаю, что она пострадала настолько, что больше не сможет использовать меч. Это её внутренние барьеры не дают ей снова использовать меч, — тихо произнёс Каслан.
— Что вы имеете в виду? Внутренние барьеры? — нахмурившись, спросила Миранда.
— Кроеш — дочь моего старого подчинённого из Гвардии Белого Клинка, — Каслан последовал за двумя молодыми людьми. Выйдя из дома и посмотрев на город Драконьих Облаков вдалеке, он покачал головой. — Вы оба знаете её со времён Башни Искоренения, поэтому должны знать о её высоких устремлениях. Полагаю, это то, что ей привило ваше Созвездие…
— Эй! — возразил Коэн. — Что вы хотите этим сказать? Кроеш всегда была…
Каслан проигнорировал его, продолжив:
— Она с раннего возраста была девочкой с сильным характером. Она всегда мечтала стать легендарной женщиной-рыцарем, как «Сердце Дождя».
— Сердце Дождя Лорейн? Из того что я слышал, разве она не была вашей одногрупницей и одногрупницей великого мастера Шао? — с любопытством спросил Коэн. — Она ведь была наёмницей, несущей флаг во время войны за наследство Ханбола?
— Да, — Каслан выдержал небольшую паузу, вспоминая прошлые времена. Улыбнувшись, он произнёс: — Всегда будут существовать женщины, которых ты не захочешь обидеть в этой жизни. — В следующее мгновение старый Сотрясатель Земли Каслан вздохнул. — После прохождения обучения в Башне Искоренения Кроеш стала ещё амбициознее. Вернувшись, она даже подала заявку на поступление в ряды Гвардии Белого Клинка…
Подняв голову, Миранда посмотрела на него пылающим взглядом.
— Но она не преуспела? — спросила она.
Каслан поднял брови.
— Гвардейцы Белого Клинка отвергли её. Для неё это стало большим ударом.
Миранда недоумённо произнесла:
— Большим ударом? Насколько я знаю, Гвардейцы Белого Клинка имеют очень высокие стандарты отбора кандидатов…
— Сам отказ не был большим ударом, — прервал её Каслан. — Ударом была причина отказа.
— Причина отказа? — Миранда посмотрела на него внимательно. — Что это за причина?
Каслан вздохнул, не став отвечать.
— Я знаю. — К удивлению Миранды, на её вопрос откликнулся Коэн.
Офицер полиции вздохнул.
— Это потому, что она женщина, не так ли? — спросил он.
Каслан посмотрел на Миранду многозначительным взглядом и кивнул.
— Да. Потому что она женщина.
Миранда подсознательно стиснула зубы.
Каслан фыркнул.
— Многие люди говорят о доблести северян. Даже женщины и дети могут взять в руки оружие, когда они сильно разгневаются, но по опыту своей жизни могу сказать, что северяне по-прежнему верят, что вещи, касающиеся территории, политики, войны и наследия дворянских титулов принадлежат мужчинам. Женщина должна оставаться дома и дожидаться возвращения мужа.
Взяв с собой меч, Кроеш обратилась к каждому суверену, но ей везде отказали. Женщина, прошедшая обучение в Башне Искоренения, мечница высокого класса, не смогла получить работу ни у одного графа…
Несколько виконтов и баронов были готовы её принять, но их условием был обязательный выход замуж за них по истечению срока контракта… Вне всяких сомнений, они предлагали ей место, потому что её отец был членом Гвардии Белого Клинка.
Миранда положила руку на рукоять меча.
«По сравнению с моим плавным путешествием в Созвездии, заботой отца и защитой Сони… Вот с чем пришлось столкнуться Кроеш в Экстедте?»
— Согласно словам её отца… Кроеш хотела направиться на юго-запад, в Землю Шипов или в Бассейн Поцелуя Дракона, или даже податься в наёмники Великой Пустыни. Но в итоге она прибыла в регион Чёрного Песка. Воспользовавшись именем отца, она отправилась к моему ужасному племяннику. В его регионе она получила позицию под началом виконта Кентвиды, — вздохнул Каслан. — Предполагаю, что Чэпмен Лэмпард использовал её, чтобы связать меня, но видя текущее состояние Кроеш… — Каслан покачал головой. — В любом случае теперь ты знаешь причину, маленькая девочка Арунде, — подняв взгляд, Каслан посмотрел на Миранду. — Почему твой наряд слишком подозрителен на Севере.
Миранда ничего не ответила. Её взгляд был устремлён на город Драконьих Облаков вдалеке.
— Когда я служил на западном фронте, я видел там нескольких женщин-солдат, потому что армии не хватало людей, — медленно произнёс Коэн. — По многим причинам, например, отсутствие средств к существованию, многие женщины-солдаты из отряда самоубийц были зачислены в армию. Многие из них были наёмницами, прибывшими из различных стран на юго-западе, но их… обычно не жаловали. — Глаза Коэна заблестели, когда он произнёс. — Их естественная сила и выносливость не могли сравниться с аналогичными показателями мужчин. Не говоря уже о специфических требованиях к стилю их верхней брони, а также их абсолютный недостаток в весе — это критические недостатки в сражении с орками. Воин должен уметь подпрыгивать в воздух, чтобы поражать их жизненно важные органы. Ну и ещё каждый месяц они… вы понимаете. — Коэн опустил голову и нахмурил брови. — Они обладали очень низким статусом в военном лагере. Иногда им приходилось… ублажать своих командующих офицеров и товарищей.
Когда они попадали в руки врага, особенно в руки людей Бесплодной Кости… их конец был более трагичен, чем у мужчин. Поэтому когда Шоковый Отряд выбирал солдат, даже я избегал солдат-женщин.
Миранда продолжала молчать.
— Полагаю, примерно таких же соображений придерживались Гвардейцы Белого Клинка, — вздохнул Каслан. — Одно дело изучить навыки меча в Башне Искоренения, но… по своей природе, женщины не предназначены для полей сражений.
— Отговорки, — резко подняв голову, Миранда холодно фыркнула. — Вы, мужчины, лишь можете видеть недостатки женщин на поле боя, но намерено просматриваете их преимущества.
— Преимущества? — нахмурился Каслан.
Коэн беспомощно поднял брови. Под углом, с которого его не могла увидеть Миранда, он развёл руки в стороны перед Касланом.
— Меньшее потребление энергии по сравнению с мужчинами; терпение, превосходящее мужчин; ловкость, гибкость и сила, превосходящие пределы вашего воображения; скрупулёзные навыки наблюдения; способность сохранять спокойствие в напряжённой ситуации… Женщины обладают всеми этими преимуществами, — возмущённо произнесла Миранда. — Если вы хотите сравнить силу и рост, возьмите для примера Королевского Гнева. Я видела своими глазами, что он не может сравниться в силе и росте с леди Соней! Кроме того, у нас есть Сила Искоренения!
Я тоже женщина, — холодно произнесла Миранда. — В Башне Искоренения я была сильнее тебя, Рафаэля, Мисадуна и каждого из учеников нашей группы. Кроме того, давайте не будем забывать о легендарной Валькирии — «Сердце Дождя», рыцаре Лорейн из двадцати лет назад!
Коэн неловко закашлял.
— Смотри, дядя тоже упомянул, что на поле боя всё совсем иначе… Ты не можешь брать отдельных людей в качестве примеров. — Офицер полиции беспомощно развёл руки в стороны. — Сердце Дождя была исключением. Леди Соня также легендарная личность, служившая под началом герцога Звёздного Озера. И ты Миранда, дочь семьи Арунде. С самого твоего рождения тебя учили быть воином, сюзереном и командиром…
Когда он закончил говорить, Миранда посмотрела на него убийственным взглядом, заставившим его почувствовать холод в сердце.
Этим взглядом она также заставила его проглотить вторую часть своей речи.
— Я считаю, что Западная Пустыня и Север уникальны по своей природе, — коротко рассмеялся Каслан. — На фронтах Западной Пустыни постоянно происходят военные столкновения. На севере же издревле существует подобный взгляд на женщин…
— Я тоже северянка! — холодно возразила Миранда.
Старый Каслан привёл их к конюшне. Два человека, выглядевшие солдатами, поклонились ему.
— Ты северянка Созвездия, а также дочь Арунде. Ваша семья даже позволяет женщинам наследовать титул герцога. Также я помню, что несколько сотен лет назад у вас была королева, — вздохнул Каслан. — Что же касается Севера… принять женщину-рыцаря, женщину сюзерена или королеву… Нам ещё предстоит проделать длинный путь, пока мы к этому придём.
«Нет. Даже в Созвездии на женщин сюзеренов смотрят свысока». Подумала Миранда. «Несколько сотен лет назад королева Созвездия также имела плохой конец».
Подняв голову, она решительным взглядом посмотрела на Каслана.
— Однажды наступит время, когда женщины воины, мечницы или даже королевы не будут находиться в меньшинстве. Мы докажем миру, что женщины могут делать то же, что и мужчины.
Пожав плечами, Каслан направился к стойлам.
Высунув язык, Коэн беспомощно вздохнул, вспомнив о двух своих дьявольских сестрёнках дома.
«Миранда… как она могла понравиться Рафаэлю?»
Его настроение ухудшилось, когда он подумал о Рафаэле.
— Сопровождающая принца армия Чёрного Песка остановилась в деревне рядом с Драконьими Облаками. Они возьмут Кроеш с собой. — Каслан вывел из конюшни двух лошадей и посмотрел на молодых людей перед собой, благородных мечника и мечницу. — Я поручаю эту миссию вам, — произнёс он.
— Вы не пойдёте с нами? — поднял брови Коэн.
— Мне лучше не появляться в городе, — угрюмо ответил Каслан. — Иначе я привлеку внимание слишком многих людей. — Передав поводья Коэну и Миранде, он продолжил. — К счастью, у меня есть знакомые в Драконьих Облаках. Несколько старых друзей могут предоставить вам информацию. Однако что касается самого расследования, а также опознания Мечей Бедствия… здесь вам не будет равных. Вы — семена из особой партии Башни Искоренения. Идёт ли речь о ваших наблюдательных навыках или боевых навыках высокого класса…
— Вы знаете некоторых людей в Драконьих Облаках? — подозрительно посмотрел на него Коэн. — Дядя, разве вы не открыли таверну в регионе Чёрного Песка двадцать лет назад?
— Ах, ты об этом, — Каслан неловко прикоснулся к своим седым волосам. — До этого я провёл много лет в Драконьих Облаках.
— Но могут ли связи двадцатилетней давности быть по-прежнему надёжными? — нахмурился Коэн.
— Мы не обрывали связь… — посмотрев по сторонам, Каслан озорно ухмыльнулся. — Кроме того, многие мои подчинённые из Гвардейцев Белого Клинка даже после ухода в отставку остались в Драконьих Облаках. Я помог им, когда они нуждались в средствах к существованию…
— Помогли в средствах к существованию? — внутри Коэна продолжило нарастать замешательство.
— Когда у некоторых солдат плохо шли дела, я потянул для них некоторые ниточки… В общем, нашёл для них работу, — неестественно закашлялся Каслан. — Знаете, всегда есть работа, в которой требуются умеющие сражаться люди…
— Просто скажите, что вы представили их банде, — презрительно произнесла Миранда. — Так мы быстрее всё поймём.
Каслан начал громко кашлять, заглушая её слова.
— В последние десять лет банда из вашего Созвездия — что-то связанное с Братством, — вызвала серьёзный переполох. Они даже расширили свой бизнес до Драконьих Облаков. Нескольким моим старым друзьям всегда не хватало рабочей силы. Они попросили меня представить им нескольких человек, поэтому…
— Что? — У Коэна расширились глаза. — Послу всего этого, дядя, вы… посредник в банде Драконьих Облаков?
Кашель Каслана начал усиливаться. Под подозрительными взглядами двух молодых людей, он в праведном порыве вскинул голову и похлопал их по плечам.
— В общем, идёт речь о миссии Башни Искоренения или помощи Кроеш, или нахождения виновника покушения на принца Созвездия… я передаю эту миссию вам!
Миранда посмотрела на него с презрением, а Коэн покачал головой и поцокал языком.
— Не забывайте, что ваша миссия заключается только в расследовании. Не жертвуйте жизнями из-за непроверенных новостей, — посерьёзнел Каслан. — Вы оба обладаете возможностями вступить в контакт с Мечами Бедствия и даже выжить в их руках. До тех пор пока вы не встретитесь с мечником высшего класса… я верю в вашу силу.
Коэн и Миранда обменялись взглядами и серьёзно кивнули.
— Мои люди помогут вам… но если ситуация выйдет из-под контроля, не забудьте скрыть свои личности… Хотя ваш принц прибыл в Экстедт с дипломатической поездкой, и напряжённость между нашими странами немного ослабла, всё же вы — члены важных дворянских семей Созвездия. Будет лучше, если вы не станете здесь раскрывать свои личности.
Также вам нужно переживать не только о мечах, — Каслан сузил глаза. — Вполне вероятно, Мечи Бедствия работают вместе с одним из сюзеренов Экстедта, например каким-нибудь эрцгерцогом. Объединение сил с сюзереном и попытка убийства принца Созвездия… боюсь, их мотивы не так просты.
— Я понял, — вздохнув, Коэн взобрался на коня. — Мы отыщем информацию и правду, как о попытке убийства принца, так и о вреде Башне Искоренения.
Миранда ничего не сказала. Она лишь слегка кивнула и ударила пятками бока коня.
Коэн последовал за ней.
Проводив их взглядом, Каслан посмотрел на город Драконьих Облаков вдалеке. В его глазах вспыхнули тёплые чувства.
«В тот год я тоже отсюда направился в Драконьи Облака».
