Когда Фалес наконец-то вошёл в Драконьи Облака, грубый, но рельефный и экстравагантный архитектурный стиль города не сразу привлёк его внимание.
По сравнению со зданиями Вечной Звезды, которые были построены с опорой на городские районы и стену, Драконьи Облака были построены на пологом склоне горной вершины. Город был спланирован в соответствии с топографией горы. Растянутость по горе придавала ему естественный вид.
Схожий опыт Фалес испытал в военном лагере Лэмпарда. Также на него произвели сильное впечатление экстедтианцы, собравшиеся у городских ворот, чтобы посмотреть на принца Созвездия. Казалось, словно они наслаждаются весёлым зрелищем.
— Принц, принадлежащий гражданам Империи! — В толпе прозвучал хриплый голос. Он мгновенно вызвал шумный и хаотичный ответ.
Путрей говорил, что это место должно быть заполнено простолюдинами, занятыми подготовкой к зиме. Они направлялись в город, чтобы обменять товары и в последний раз купить необходимые им вещи.
К сожалению, Фалес в подобное время прибыл в столицу.
Он мог лишь вздохнуть и опустить голову.
Прошло довольно много времени с того момента, как он был настолько «популярен».
Хотя отношение простолюдинов было лучше, чем у солдат, и экстедтианцы не испытывали такой ненависти к Созвездию, как люди региона Чёрного Песка, новости об убийстве наследника Драконьих Облаков уже какое-то время ходили по стране.
Из-за этого Фалесу и его компаньонам пришлось снова пройти через похожий опыт. От обсуждений и выкрикиваний бранных слов, до бросания в них мусора — экстедтианцы были более «энергичными» по сравнению с жителями Созвездия.
— Если у этого короля есть смелость, тогда почему он отправил… — В толпе раздался свирепый голос. Фалес не смог отчётливо увидеть его владельца. Он был быстро уведён слугами, так и не услышав вторую часть ругательства.
Его уши слабо уловили слова «Пусть этот трус лично сюда придёт», а также множество ответов, которые с ним соглашались или спорили.
— Поддерживайте порядок и оттесните толпу! Мы должны как можно быстрее прибыть во Дворец Героичного Духа! — Николас в грубой манере сделал выговор своим подчинённым и солдатам. — Кто знает, что может сделать эта толпа!
К счастью здесь находились Гвардейцы Белого Клинка и солдаты Драконьих Облаков, оттесняющие толпу. Иначе принц Созвездия явно добрался бы до дворца потрёпанным.
— Их оскорблённые выражения… — Фалес посмотрел на Виа и Ральфа, которые выглядели так, словно напротив них стоял великий враг. Принц беспомощно вздохнул на коне. — Словно это я убил их принца.
— Поставьте себя на их место, — воскликнул Путрей в шумном окружении. — Если вы сегодня умрёте на Севере, а на следующий день Экстедт пришлёт кого-то в Вечную Звезду с извинениями… я бы тоже имел обиженный вид.
Фалес картинно закатил глаза, но Путрей не обратил на это внимания.
— Спасибо за ободряющие слова, вице-дипломат, — угрюмо произнёс Фалес. — Если в будущем ты потеряешь работу, то я бы предложил тебе попытать удачу в Западной Пустыне. Мне кажется, вы найдёте общий язык с герцогом Факенхазом.
— Это господин четырёхглазого черепа, непопулярный герцог-защитник Западной Пустыни? — фыркнул Путрей. — Спасибо за рекомендацию.
Фалес холодно фыркнул в ответ.
Однако они оба знали, что настоящий тест находится не здесь, не в окружении простых людей.
— Вы готовы, жители Империи? — впереди прозвучал наполненный презрением голос Николаса. — Это будет очень изматывающе.
— Что? — поднял голову Фалес.
Однако он быстро узнал ответ.
Город Драконьих Облаков был построен в соответствии с топографией горного склона. Здания города располагались на различных уровнях, спиралью поднимаясь вверх.
Им придётся подниматься по склону во время всего своего путешествия. Они проходили через слои барьеров, разделённые толстыми внутригородскими воротами. Каждый округ города разделяли внутригородские ворота. Всего получалось семь или восемь ворот.
— Я раньше слышал о расположении Драконьих Облаков. — Стиснувший зубы Виа бдительно осматривался по сторонам. — Говорят, что подобная структура города хорошо его защищает. Даже если враги прорвутся через главные ворота столицы, лучники на городских стенах и воротах смогут доставить им немало проблем. Кроме того воины будут иметь возможность заблокировать вражеские волны атак позади внутренних городских ворот. Из-за склона горы нападающие окажутся в проигрышной ситуации. Им придётся продвигаться снизу вверх. Осмелюсь сказать, что подобное расположение сильно помогло людям столицы во время Третьей Войны Полуостровов, когда на город напала армия Восточного Полуострова.
— Выходит, этот город нисколько не уступает Крепости Сломленного Дракона, — Фалес беспомощно посмотрел на тяжело дышащую лошадь под собой. Шумные горожане за линиями отрядов стражи также сильно его отвлекали и раздражали. — Даже гостям столицы приходиться постоянно подниматься по склону, не говоря уже о врагах, атакующих город.
— Кроме того, у дворян есть оправдание скрываться в городе. — Аида изящно шла по каменным плитам города. Недовольно фыркнув, она добавила: — Они позволяют людям снаружи города страдать.
— Я думаю, что строители этого города строили его с военными целями. Никто не ожидал, что однажды город станет столицей Экстедта. — Фалес посмотрел на прохожих, проходящих мимо или останавливающихся. — Местные жители не устают?
— До определённой степени этот город также отталкивает бизнесменов. Подобное расположение плохо подходит для мелкой уличной торговли и открытия магазинов, идёт ли речь о транспортировке товара или расширении бизнеса. Вы можете представить, сколько будет стоить перевозка дров во внутренний город? За эту же цену в другие места можно совершить три перевозки. — Маркиз Шайлс из Союза Камю явно был привычен к подобному типу дороги, но он всё равно покачал головой. — Разумеется, в подобные моменты на сцену выходим мы, камианцы.
— Значит, на высочайших точках живут только влиятельные люди? — спросил Фалес. — Различие в социальных классах здесь видно невооружённым глазом.
С пояснениями Путрея («За последние годы ничего не поменялось. Я подозреваю, что за несколько сотен лет в Драконьих Облаках не было особых изменений») их группа проехала через множество округов, полностью отличающихся друг от друга. Например, Округ Щита походил на трущобы; в Округе Молота жили простолюдины; в Округе Меча располагался базар и площадь; в Округе Лука были построены различные типы зданий; в Округе Стрелы располагались храмы и места для молитв; в Округе Копья находился суд и тюрьма; в Округе Брони были собраны мастерские и магазины, а в Округе Топора жили дворяне.
— Почему бы им не построить ещё один округ, и не назвать его Округом Мистической Пушки? — Фалес высмеял округи города, имеющие названия различного оружия.
— Я полагаю, что Мистическая Пушка ещё не была изобретена, когда Райкару назвал и перестроил Драконьи Облака, — равнодушно ответил Путрей.
— Тогда когда была изобретена Мистическая Пушка? — с любопытством спросил Фалес. — Кто её изобрёл? Почему её так назвали?
— Мистическая Пушка была изобретена приблизительно триста лет назад. Её запасные части очень легко достать. — Казалось, Путрей знал, какой вопрос хочет задать Фалес. Рассмеявшись, он продолжил: — Лишь внутреннее ядро получают из стратегических ресурсов. Что же насчёт её происхождения… рано или поздно вы об этом узнаете. Название… никто не знает, почему её так назвали.
У Фалеса дёрнулся уголок губ.
«Мистическая Пушка… Мистическая. Мистическая энергия. Магия».
Подавив сомнения, он постарался сосредоточиться на настоящем.
— Хорошо… Экстедтианцам не хватает воображения в названии своих округов. Также, у меня есть для них предложение: если у них закончатся идеи по названию округов. — Фалес встревожено заметил, что его конь с большим трудом поднимается по склону горы. Вздохнув, он произнёс: — Округ Легендарного Анти-мистического Снаряжения.
— В последнее время вы необычно разговорчивы. — Путрей наконец-то вытащил свою трубку. Посмотрев на Фалеса многозначительным взглядом, он раскрыл правду после глубокой затяжки. — Это из-за того что ситуация, с которой вам придётся столкнуться… заставляет вас испытывать тревогу?
Фалес лишился дара речи.
«Иди к чёрту».
Под взглядами членов дипломатической группы принц смущённо закрыл рот.
Они наконец-то добрались до последней дороги, ведущей в Округ Топора.
Куда бы они ни шли, флаг с двумя крестообразными звёздами удостаивался наибольшего внимания зевак. Флаг с небесно голубым фоном держал Генард. На протяжении всей их дороги люди собирались, чтобы поглазеть на Фалеса. Солдатам, вынужденным поддерживать порядок, приходилось непросто. Громкие голоса северян и их пылающие темпераменты лишь привносили хаос в эту картину.
Из-за всего этого Фалес не смог внимательно изучить Драконьи Облака. Гвардейцы Белого Клинка быстро сопроводили его в самую верхнюю часть города. Закрывшиеся ворота отгородили от них толпу любопытных зевак.
Фалес нахмурился и глубоко вздохнул, после чего при помощи Виа слез с коня на грубые чёрные плиты Севера. Оказавшись на ровной земле, он поднял голову.
Перед его глазами возвышался дворец.
«Значит вот он какой…» Фалес пребывал в ошеломлении.
— Позвольте здесь с вами попрощаться, дорогой принц Фалес. — Прежде чем он смог внимательно осмотреть дворец, перед ним предстал маркиз Шайлс из Союза Камю. Уважительно поклонившись, тот прошептал: — Вам следует ментально приготовиться. — Маркиз из Союза Камю озорно хмыкнул. — Согласно плану… отношение короля Нувена к вам может быть немного… жестоким.
Фалес неловко улыбнулся. Вдохнув в лёгкие холодный воздух, он кивнул.
«Жестоким? Разумеется». Фалес про себя закатил глаза.
«С моего появления в этом мире, был ли хоть кто-то, кто относился ко мне с лаской? Такое чувство, словно автор этой новеллы хочет подавить протагониста».
Маркиз Шайлс и Николас обменялись взглядами, после чего люди из Союза Камю вместе с конями направились в другую сторону.
Когда Фалес собрался поднять голову, чтобы рассмотреть дворец, который вполне возможно был королевским дворцом Экстедта, ворота дворца медленно отворились.
В образовавшемся проёме появилась группа северян. Они были величественно и аккуратно одеты, но при этом были полностью вооружены.
Фалес незаметно напрягся.
Как и ожидалось, со стороны появившейся группы людей прозвучал громкий ясный голос:
— Именем избранного короля Экстедта, короля Нувена Уолтона Седьмого… я приветствую наших зарубежных гостей по приказу короля. — Холодно выглядящий мускулистый мужчина с короткой стрижкой поджал губы и бросил на Фалеса изучающий взгляд. — Король ожидал вашего прибытия, — произнёс он тихо. — Принц Созвездия.
Фалес крепко сжал кулаки.
«Началось».
Грубо захохотав, вперёд вышел Николас и обнял возглавляющего группу мужчину.
— Дорогой глава гвардии, ты завершил миссию, мой друг? — мягким голосом спросил мускулистый человек, явно вкладывая в свои слова глубокий смысл.
— Разумеется. — Николас также вложил в свои слова особый смысл. — Принц Созвездия, которого он ждал, уже здесь.
Фалес с нахмуренными бровями наблюдал за их разговором.
После этого мужчина с короткой стрижкой подошёл к нему и поклонился.
— Добро пожаловать в Экстедт и его самую блистательную и великолепную жемчужину — город Драконьих Облаков, принц Фалес из Созвездия.
Вспомнив о наставлениях Гилберта и советах Путрея, Фалес с улыбкой вернул приветствие.
«Он выглядит бюрократом, но его телосложение больше подходит воину». Подумал он. «Или лучше сказать, что все мужчины Севера выглядят как воины?»
— Я — лорд Бирн Мирк. — Северянину с короткой стрижкой можно было дать как сорок, так и пятьдесят лет. Он носил толстую одежду и имел серьёзное выражение лица. — Прежде чем получить титул, я был членом Гвардии Белого Клинка. В данный момент я являюсь управляющим короля Нувена. Также на мне лежат все обязанности по вашему приёму в Драконьих Облаках.
— Спасибо за приём, лорд Мирк, — кивнул Фалес, про себя уверившись в своих суждениях.
— Позвольте мне показать вам дворец, так как вы впервые у нас, — развернувшись, Мирк с серьёзным выражением лица указал рукой на величественный дворец. — Это место с древних времён являлось резиденцией сюзеренов Севера. От ветхого здания на горе в эру феодальных королей, до каменной крепости в эпоху Империи и, наконец, до величественного дворца современности. В течение нескольких тысяч лет он являлся свидетелем истории Севера и возникновения Экстедта. Он также видел процветающих, цветущих и бесконечно растущих детей Северного Ветра и Дракона. — Следующие слова Мирк произнёс с особой торжественностью. — Дворец Героичного Духа.
«Дворец Героичного Духа? Значение этого названия…подходит для сюзерена, проживающего в нём?»
Ошеломлённый Фалес медленно поднял голову.
Это был огромный дворец. Они имел простой стиль и тяжёлые цвета. Он выглядел внушительно, но его дизайн был грубым. Дворец был построен в соответствии с рельефом горы, но при этом имел в высоту восемь или девять этажей. Также он был построен из уникального материала, состоящего из грубых камней, больших деревьев, шкур и металла. Большая часть его площади была грубо отполирована.
Типичный северный стиль — сильный и мощный, дерзкий и непокорный.
Перед большими вратами дворца возвышались десять десятиметровых столбов. Они поддерживали крышу дворца. Столбы были украшены историями героев Севера прошлых династий. Резьба была простой, но рельефной.
На дороге, ведущей из внутреннего города до ворот дворца, стояли восемь печей. Они на несколько метров возвышались над землёй и горели даже днём. Казалось, словно они освещали небольшую площадь перед вратами дворца круглые сутки напролёт.
Их окружали свирепо выглядящие высокие Гвардейцы Белого Клинка и гвардейцы Драконьих Облаков. По сравнению с гвардейцами Созвездия, упорядоченно распределёнными по своим местам, гвардейцы Экстедта были хаотично распределены по площади. Со стороны в их действиях трудно было увидеть дисциплину, но после слов Аиды Фалес обнаружил, что гвардейцы были «расхлябанными» лишь во время защиты внешнего слоя. Во внутреннем слое защита была очень плотной. Не оставалось ни одного слепого места.
По сравнению с Дворцом Возрождения Созвездия, имеющего креативный внешний вид (он выглядел как половина пирамиды), королевский дворец Драконьих Облаков больше походил на величественный дворец из истории: от архитектурного стиля до расположения персонала внутри.
Над дворцом трепетал флаг с багровым драконом на чёрном фоне.
Ниже флага с драконом развевался другой флаг: копьё дракона, пронзающее облака — эмблема семьи Уолтон. Это был флаг облачного драконьего копья.
Красное и чёрное с вкраплениями натурального снега. В этот момент Фалес почувствовал, что не существует более подходящего дворца для вмещения героического духа.
Принц покачал головой. «Дворец Героичного Духа — он стоит своего имени. Что же касается сюзеренов, эрцгерцогов и живущего здесь короля…»
В этот момент его кое-что привлекло на высшей точке дворца. Фалес поднял голову.
С высшей точки дворца выходил каменный мост, протянувшийся до другой горной вершины.
Именно он приковал к себе внимание Фалеса.
Каменный мост вёл на Небесный Утёс — королевский павильон Королевы Неба.
Лишь в этот момент он заметил большую статую, стоявшую у начала каменного моста. Вероятно, из-за специфичности её расположения, её было не видно издалека.
Это была большая статуя из чёрного камня, изображающая мужчину-воина.
Воин выглядел величественно, сжимая в руках очень длинное копьё. Крепкий воин в броне внушительным взглядом смотрел свысока на Дворец Героичного Духа.
Фалес подумал про себя: «С этого угла он может видеть весь город».
Лорд Мирк, отвечающий за его приём, проявлял большое терпение. Всё это время он тихо ждал зарубежного принца, пока не заметил его взгляд.
— Это каменный мост, ведущий у Небесному Утёсу, а сверху него стоит статуя Райкару Первого. Она была построена после его смерти больше шестисот лет назад, — подняв голову, серьёзно произнёс Мирк. — Она была отреставрирована неделю назад.
Фалес посерьёзнел.
«Это…» Он посмотрел на статую храброго человека. «Герой людей во время Битвы Искоренения… Он один из тех, кто победил Мистиков. Основатель и первый король Экстедта. Райкару Экстедт?»
Статую воина покрывал снег. От неё веяло силой и напряжением.
В течение шести сотен лет Райкару наблюдал за своими людьми, землями и нацией глубоким взглядом?
Фалес слегка кивнул, принимая пояснения Мирка.
Облака немного продвинулись дальше, из-за чего лучи солнца стали светить под другим углом.
Теперь фигура героя Экстедта больше не выглядела решительной. Казалось, будто Райкару пребывает в печали.
Сузив глаза, Фалес про себя восхитился мастерством древнего скульптора, создавшего статую.
«Её отреставрировали неделю назад. Это было сделано ради моего прибытия? Вряд ли. Возможно, экстедтианцы всё ещё ждут возвращения Великой Королевы Дракона из легенд, которая без следа исчезла после Битвы Искоренения? Они ждут, что она вернётся навестить статую мужа? Они надеются, что она посетит нацию, которая продолжает использовать её портрет на флаге? Или возможно они хотят, чтобы она навестила Клинок Западного Полуострова, который она оставила вместе с Райкару?»
— Во дворце для вас уже готова комната. Она будет вашей, пока вы пребываете в Драконьих Облаках. — Мирк указал рукой на дворец, показывая Фалесу, чтобы они продвинулись вперёд.
Фалес улыбнулся.
— Хорошо. Я благодарю вас за приём короля Нувена.
— Пожалуйста, следуйте за мной. — Лицо человека с короткой причёской нисколько не изменилось, но его последующие слова заставили сердца людей из дипломатической группы Созвездия потонуть. — Король и пять эрцгерцогов в Зале Героев ждут вашего прибытия.
Фалес обменялся с Путреем взглядами.
Вскоре всё должно начаться.
Однако когда Фалес, Путрей и Аида приготовились шагнуть вперёд, Мирк слегка поднял руку и остановил худого вице-дипломата.
— Сопровождающие принца, пожалуйста, проследуйте за моими подчинёнными в приготовленные для вас комнаты, — тихо произнёс он.
— Я не понимаю, — остановившись, Путрей спокойно посмотрел на Мирка. — Я помощник принца в этой поездке и должен находиться рядом с ним.
— Я понимаю ваши обязанности… — безэмоционально произнёс Мирк, — но у этого приглашения есть ограничения. Это уважительный разговор между сюзеренами и королевскими семьями. Джейдстаром, Уолтоном и Пятью Великими Кланами. Король и эрцгерцоги хотят увидеть одного принца. Принц также встретится только с ними. Поэтому, пожалуйста, отправьтесь на встречу в одиночку, принц Созвездия.
Выражение лица Фалеса изменилось.
«В одиночку встретиться с Нувеном Седьмым и пятью эрцгерцогами?»
Путрей произнёс тихо:
— Насколько я знаю, это не обычный этикет отношений между нашими странами.
Хотя они уже достигли предварительного соглашения с королём Нувеном… Они не могут рисковать безопасностью принца….
Созвездие выучило уроки прошлого.
— Это очень критичный период, — покачал головой Мирк.
— Вы хотите, чтобы мы отказались от защиты принца, оставив его в изоляции и беспомощности, передавая его под ваш полный контроль? — Путрей ловко уцепился за самую важную часть.
Позади Фалеса Аида, Виа, Ральф и остальные начали испытывать тревогу. Их руки подсознательно потянулись к оружию.
Одновременно с этим Николас слегка поднял руку, отдавая приказ окружавшим их Гвардейцам Белого Клинка.
Убийца Звезды побледнел.
— Как ты и сказал раньше, у тебя всё равно нет особого выбора. Не так ли, молодой принц?
Фалес сузил глаза.
— Пожалуйста, поверьте мне. Это необходимость, — Мирк посмотрел на Фалеса пылающим взглядом. — Также, говоря об изоляции и беспомощности, простите мне мою прямоту… но в тот момент, когда вы пересекли границу Экстедта… разве вы уже не оказались в изолированном и беспомощном положении?
Фалес мягко вздохнул.
Путрей промолчал.
Это заставило Фалеса понять, что их охотничьи отношения с Нувеном уже начались.
«Ладно. Король Нувен, действующий очень «жестоко», хех?»
Фалес незаметно спокойно улыбнулся.
«Что ж, поживём — увидим».
Под взглядом побледневшего Путрея и под изменившимся выражением лица Мирка, Фалес подавил тревогу и нацепил на лицо улыбку.
— Очень хорошо, мне не терпится встретиться с королём Нувеном. — Обернувшись, он посмотрел на приехавших с ним людей. Кивнув, он произнёс: — Не беспокойтесь. Я скоро вернусь.
После этого он шагнул вперёд. Маленькая фигура принца направилась к Дворцу Героичного Духа, имеющего другой стиль, но при этом излучающего ауру спокойствия и безмятежности, как и Дворец Возрождения.
