Слово «однако» зачастую могло в корне изменить всё. У Се Хайяна загорелись глаза.
— Патриарх, прошу вас…
— Малец, в этом деле я тебе не помощник, однако у меня есть ученик. Я знаю, что он в очень хороших отношениях с Чэнь Цинцзы. Если ты убедишь его… думаю, он парой слов сможет решить все твои проблемы.
Предложенное патриархом Бушующее пламя решение заставило Се Хайяна задрожать. Его дыхание сбилось. Крепко сжав в руках нефритовую табличку, он срывающимся голосом заговорил:
— Патриарх, пожалуйста, познакомьте меня с этим почтенным собратом даосом. Я согласен на любые условия!
— Почтенный собрат даос… — протянул патриарх Бушующее пламя.
В тоне старика промелькнули странные нотки. Не нервничай так Се Хайян, то он бы обязательно это заметил. — Дитя, мой ученик весьма высокомерный, к тому же он не любит иметь дел с незнакомцами. Деньгами ты вряд ли сможешь купить его помощь. В силу характера его обычно не волнуют вещи, которые напрямую его не касаются.
— Высокомерный?
Се Хайян сам не понял почему, но после такого описания у него в голове сразу возник образ одного знакомого толстяка. Услышав про высокомерный характер, он тут же прогнал этот образ из головы. Если бы кто-то спросил его, то он бы ответил, что среди самых надменных людей на свете Ван Баолэ мог спокойно занять одно из первых мест. Его толстокожесть может заставить бессильно опустить руки даже практика стадии Звездного Домена. Хоть это не сильно вязалось с тем, каким Ван Баолэ старался выглядеть перед другими людьми, глубоко в душе Се Хайяна видел его именно таким, поэтому он не удержался от вопроса.
— Уважаемый, речь случайно не о Ван Баолэ говорите?
— Этот мальчуган пока не мой ученик.
Патриарх Бушующее пламя улыбнулся. Могло показаться, будто он дал отрицательный ответ, но Се Хайян сразу понял скрытый смысл сказанного. Старик не стал ничего отрицать, просто сообщил текущее положение дел.
Се Хайяну приходилось работать только с той информацией, которую ему дал патриарх Бушующее пламя. Из неё следовало, что толстяк не мог быть тем самым человеком. Во-первых, его знакомый не был учеником патриарха Бушующее пламя, во-вторых, его нельзя было назвать высокомерным. В итоге он стал упрашивать старика назвать ему имя. Но патриарх упорно отмалчивался. Напоследок он посоветовал ему самостоятельно решить эту задачку.
После разговора Се Хайян всерьез задумался. Ему предстояло придумать, как выяснить имя ученика патриарха Бушующее пламя и втереться к нему в доверие.
«Слышал, что в прошлом все ученики патриарха погибли. Теперь выясняется, что кто-то всё-таки остался… у меня вообще нет зацепок».
Се Хайяну хотелось волосы на голове рвать, однако он не собирался сдаваться. Ученик патриарха Бушующее пламя, знакомый с Чэнь Цинцзы. Этот важный человек был его самой большой надеждой.
«Если найду этого важного человека… то во что бы то ни стало стану его другом!»
Се Хайян был абсолютно уверен в своих социальных навыках.
«Самое главное выведать имя…»
Пока Се Хайян ломал голову над этой загадкой, нужного ему человека терзала несколько другая проблема. Хоть ему совершенно не хотелось, но избежать разговора с бумажным человеком вряд ли не удастся. На подготовку им дали неделю. Не успел первый день толком начаться, как в рассветных лучах перед ним возник бумажный человек, нарушив все его планы.
— Се Далу, я помог тебе пройти… теперь черед за тобой.
— Почтенный, дело не в том, что я не хочу помочь. За последние несколько дней вы действительно очень мне помогли. И всё же относительно нашей договоренности я бы хотел попросить… — Ван Баолэ осторожно подбирал каждое слово. — Не могли бы вы подождать до получения мной планеты. Для большей уверенности, так сказать.
По мнению Ван Баолэ, с культивацией стадии Планеты после декламации дао сутры его шансы на выживание будут чуточку выше. Вполне возможно, такая предосторожность никак ему не поможет. Разницы между большим и маленьким муравьем практически не было, однако какая-то дополнительная защита лучше, чем ничего.
На просьбу Ван Баолэ бумажный человек покачал головой.
— После перехода на стадию Планеты вас сразу же отошлют домой… тогда будет уже слишком поздно. Идем!
Не дав Ван Баолэ времени возразить, бумажный человек взмахнул рукой. В воздухе закружились бумажные обрезки. Стоило им облепить Ван Баолэ, как он исчез. После перемещение у него всё поплыло перед глазами. Потом в уши ударил шум моря. Когда перед глазами немного прояснилось он увидел бескрайнее море черной бумаги.
Голова Ван Баолэ уже во всю работала. Его охватили бессилие и тревога. И всё же он понимал, что ему не отвертеться. С другой стороны, ему даже думать не хотелось о том, что произойдет, если он продекламирует дао сутру до конца. Всемогущая сущность раздавит его пальцем, несмотря на разделяющее их гигантское расстояние.
«Этого не случится…» — попытался успокоить себя Ван Баолэ.
— Почему ты так нервничаешь?
Бумажный человек повернул голову и посмотрел на Ван Баолэ. Его глаза опасно сверкали. Похоже, в случае недостаточно удовлетворительного ответа Ван Баолэ несдобровать. Будучи сделанным из бумаги, он не выглядел по-настоящему разозленным, тем не менее Ван Баолэ редко обманывала интуиция.
— По правде говоря, — сделав вдох, он продолжил, — это член старшего поколения моей семьи. Сейчас он спит. Боюсь, он не будет рад, если я побеспокою его…
— Кем он тебе приходится? — спросил бумажный человек.
— Тестем! — с придыханием в голосе признался Ван Баолэ.
После этого бумажный человек на какое-то время замолчал. Внезапно он схватил Ван Баолэ за руку и потащил за собой прямо в черное море! Стоило им спикировать вниз, как от поверхности стал подниматься густой черный ци. Он устремился прямо к ним, но бумажный человек создал шар света, который защитил их от внешнего влияния.
Парой мгновений спустя Ван Баолэ немного успокоился. Прежде чем он успел что-то сказать, бумажный человек нырнул вместе с ним в бумажное море.
Чем глубже они погружались, тем больше в бумаге становилось черного ци. К ужасу Ван Баолэ, защитное сияние его провожатого прямо на глазах обращалось в черную бумагу. К счастью, когда защитная сфера стала полностью почернела, бумажный человек вздрогнул, отчего черный кокон тут же разбился. Когда бумажные обрезки разлетелись в разные стороны, их вновь окружило защитное сияние. Вот только бумажный человек стал немного тоньше.
Они погружались всё глубже. Когда девятый защитный барьер полностью почернел, он вновь разбился, а потом на его месте возник десятый. Теперь даже невооруженным глазом было видно, что бумажный человек стал в два раза тоньше, чем раньше. К этому моменту они наконец добрались до дна!
У Ван Баолэ расширились зрачки. Потому что он увидел под огромной толщей черных обрезков бумаги гигантскую магическую формацию! Здесь же стояло более сотни белокаменных колонн. Среди них, в самом центре формации, он увидел зеркало шириной более трехсот метров. Хотя правильнее было назвать его зеркальной печатью. Через трещины на её поверхности просачивался черный ци. Очевидно, это был источник почернения моря. Именно из-за трещин в печати море постепенно захватывал черный ци.
Ван Баолэ с удивлением заметил, что в центре печати кто-то сидел в позе лотоса. Причем это сидящим оказался не бумажным, а настоящим человеком из плоти и крови. Это была женщина в белом наряде с бледным как мел лицом. В ней не ощущалось ни капли жизненной силы, отчего она походила на покойницу, но даже так она всё равно оставалась красавицей.
Вырывающийся из трещин черный ци обвивался вокруг женщины. Издали это выглядело так, будто черные усики тумана беспрерывно пытались проникнуть в тело женщины!
