Когда худощавый практик почтительно протянул девушке с колокольчиком путеводную палочку, Ван Баолэ прищурился. На один краткий миг в них сверкнули искры. Увиденное воскресило воспоминание об одном человеке!
«Дао звездного семени?»
Теперь он понял, почему магия девушки с колокольчиком показалась ему настолько знакомой. У этой техники было много общего с дао возлюбленной Бессмертного короля ночи из Дао конгрегации безбрежных просторов. Правда имелись и отличия. Магия девушки с колокольчиком была слишком заметной, а вот дао звездного семени жены Бессмертного короля ночи было практически невозможно обнаружить. Оно могло заменить собой волю небес!
Десять путеводных палочек в руках избранных внезапно ярко вспыхнули. Вместе с сиянием пришла перемещающая сила, символизирующее окончание испытания. Десять человек с путеводными палочками получили право претендовать на самое главное благословение. Какую планету они получат… будет зависеть только от них.
Что до остальных, хоть им не удалось получить палочку, они понимали, что получить благословение Кладбища звезд было непросто. В этот раз им просто не повезло. Даже после неудачи по возвращении в свои секты и кланы они смогут обрести бессмертную планету. Нестерпимо яркое свечение затопило весь мир. Находящиеся здесь избранные затуманивались. пока полностью не исчезли.
В следующий миг, когда у избранных прояснилось перед глазами, они увидели знакомые стены своих комнат в гостинице, куда во время первого визита в город их поселила Империя звездопада. Более десяти дней назад в этих комнатах они ожидали начала испытаний, теперь всё случившееся казалось сном.
Ван Баолэ пораженно разинул рот. Сначала он посмотрел на путеводную палочку, а потом проверил бездонную сумку. К его несказанному облегчению, количество бездонных кристаллов не уменьшилось.
Внезапно раздался голос бумажного человека, который они слышали перед каждым испытанием.
— Юные друзья из внешнего мира, поздравляю тех, кому удалось получить путеводную палочку. У вас будет время на подготовку… через неделю Империя звездопада начнет церемонию жертвоприношения небу. Тогда вам предстоит… ударить в небесный барабан, дабы призвать планеты!
У Ван Баолэ заблестели глаза, а сердце в груди стало биться чаще. Через семь дней он точно сможет подняться до стадии Планеты!
«Интересно, какая у меня будет планета…»
Ван Баолэ был преисполнен надежд. Он рассчитывал минимум на бессмертную планету, но лучше бы ему досталась их особая разновидность.
«Выложусь на полную, но добьюсь желаемого!»
Ван Баолэ несколько раз глубоко вздохнул и погрузился в медитативный транс. По плану он собирался семь дней провести в уединении, чтобы на церемонии находиться на пике форме.
Тем временем за пределами Кладбища звезд сквозь бескрайнее звездное небо Бесконечного святого домена с пронзительным звуком мчалась стальная звезда, испускающая чудовищное давление. По этой звезде деловито сновало множество практиков. Время от времени из неё доносился звук, похожий на звериный рёв. Издали стальная звезда походила на огромный горн. Практики на поверхности, словно земные инженеры, поддерживали работу этой стальной махины.
Практики, пролетавшие мимо звезды, вне зависимости от глубины их культивации тут же менялись в лице и низко кланялись. Ни один не стал приближаться к ней слишком близко. Потому что такие стальные звезды… находились под командованием членов главной ветви семьи Се. Их мощь была сопоставима с культивацией практика стадии Вечной Звезды. Совершенно уникальная машина!
Се, будучи семьей торговцев, обладали влиянием не только в доменах отступнического учения и еретического дао. Часть товаров они приобретали в дальних краях для перепродажи, однако у них имелись и собственные производственные мощности. Эту стальную звезду можно считать огромной фабрикой, которая производила магические сокровища.
Внутри неё мужчина в неряшливом наряде и взъерошенными волосами беспрерывно кричал в нефритовую табличку.
— Печь номер 3, вы что, не обедали? Выдайте полную мощность!
— Ванна расплава номер 9, бестолочи, остановите её немедленно!
— Я же сказал запасти достаточно плоских золотых камней, чертовы ничтожества!
Из-за полопавшихся капилляров его глаза были слегка красноваты. Беспрерывно отдавая команды, он заставлял стальную звезду работать так, как ему было нужно. Перед ним сидел молодой парень. С бессилием в глазах он наблюдал за взъерошенным мужчиной. Несколько раз он робко пытался привлечь его внимание, но тот демонстративно его игнорировал.
Наконец у юноши на шее вздулись вены, а костяшки на пальцах побелели. Похоже, его терпение наконец лопнуло. Вскочив с места, он выхватил нефритовую табличку из рук мужчины и со всей силы швырнул об землю.
— Старик Се! Предок! Господин! — вскричал он. — Выслушай же меня наконец!
— Сопляк, я твой отец, а не какой-то там господин! — рыкнул мужчина и посмотрел юноше прямо в глаза.
— Если и дальше будешь меня игнорировать, я стану называть тебя старшим братом… — со вздохом сказал молодой человек. Заметив, как потемнело лицо мужчины, он поспешил продолжить: — Отец, Чэнь Цинцзы уже совсем скоро выберется из той переделки. Почему ты так спокоен? О его скверном характере ходят легенды. Он наверняка захочет тебе отомстить. Патриарх не станет конфликтовать с ним из-за тебя… Как в такое время ты можешь думать о переплавке артефактов!
Этого молодого человека звали Се Хайян. Взъерошенный мужчины приходился ему отцом. При виде такой обеспокоенности сына отец Се Хайяна выгнул бровь.
— Что толку бояться? Ты беспокоишься за нас обоих. Ты и так делаешь более чем достаточно. Жизнь твоего бесполезного отца в твоих руках. Если ты справишься — отлично. Коли ничего не выйдет, я это приму!
Мужчина поднял с пола нефритовую табличку и вновь принялся отдавать в неё приказы.
— Старик Се! Это ведь ты мой отец, а не наоборот… ты, ты, ты… почему ты во всем полагаешься на меня? Может хватить упрямиться?
— Упрямиться? Если ты ничем не можешь помочь, то просто уйди. Хватит мозолить мне глаза. Я все эти годы думал. Если бы твоя мать не воспользовалась моей минутной слабостью после переплавки артефактов, то сейчас бы мне никто не надоедал.
Мужчина с нетерпением посмотрел на Се Хайяна.
— Ты, ты…
От возмущения Се Хайян не мог подобрать подходящих слов. Взмахнув рукавом, он зашагал к двери. Глядя вслед уходящему сыну, мужчина про себя вздохнул. В его взгляде проступила теплота. Не успел он скрыть её, как Се Хайян обернулся и посмотрел прямо ему в глаза.
— Старик Се, береги себя!
— Иди уже!
С тяжелым вздохом Се Хайян вышел. Второй раз он не стал оборачиваться. За дверью комнаты управления стальной звездой он достал нефритовую табличку для связи и попытался успокоиться. Для пробы он произнес несколько фраз, чтобы убедиться, что у него не дрожит голос. После этого он поднес нефритовую табличку к лицу и заговорил в неё.
— Патриарх Бушующее пламя… это Се Хайян. Вы меня слышите? Извините, что беспокою. Я бы хотел узнать, что вы решили относительно моей недавней просьбы? Почтенный, просто скажите, что вам нужно. Если это в моих силах, я в лепешку разобьюсь, но всё сделаю!
С этими словами Се Хайян опустил нефритовую табличку и стал ждать ответа. Ожидание тянулось невыносимо медленно. С каждой секундой ему становилось всё тревожнее на душе. Когда догорела благовонная палочка он не выдержал и еще раз попытался связаться с патриархом Бушующее пламя. Внезапно из нефритовой таблички послышался смех.
— Малец, я бы хотел тебе помочь, но не могу. Сам знаешь, что Чэнь Цинцзы непросто урезонить.
Услышав это, Се Хайяна оставили все силы. Из глаз полностью исчез блеск. Бушующее пламя был единственным человеком, из тех, что пришли ему в голову, кто мог поговорить с Чэнь Цинцзы. Ответ патриарха прозвучал подобно приговору. Но тут из нефритовой таблички вновь раздалось слово.
— Однако…
