— Корабль-Призрак! Чёрная Борода! — зрачки контр-адмирала Джексона сузились от страха.
Он был готов к встрече с Фан Юанем, но Корабль-Призрак и Чёрная Борода заставили его испуганно вскрикнуть.
Несмотря на то, что контр-адмирал слышал много историй о Корабль-Призраке, он всё ещё считал их просто слухами.
Он думал, что легендарный корабль просто обладает какой-то сверхъестественной силой, которая позволяет ему управлять некоторыми призраками, пугая большинство обычных моряков.
Однако теперь, когда он воочию увидел судно из преисподней и почувствовал холод, пронзивший его душу, он понял, что кровавые легенды — не бабушкины сказки.
Кроме того Чёрная Борода, который сопровождал Фан Юаня, был пиратским правителем Океана Кошмаров. Даже потеряв свои силы, он сохранил свой престиж.
Он не мог понять, как Пиратам Чистилища удалось завербовать его, учитывая их нынешние возможности.
— Доченька! — виконт Куэйд был готов расплакаться. — Я согласен на все ваши условия. Быстро верните мне мою дочь!
Он подал знак матросам, чтобы те принесли простой ящик.
— Джипе! — Фан Юань кивнул и приказал своему корабелу выйти вперед. Джипе открыл деревянный ящик, увидев слои толстой кожи.
В тот момент, когда ящик открылся, Фан Юань, казалось, услышал шум волн. Тогда он понял, что виконт дал ему подлинный материал.
В это время Куэйд заметно волновался.
«Ладно… я переоценил эттоманских аристократов».
Фан Юань усмехнулся про себя, после чего сосредоточил своё внимание на Джипсе.
Старик ласкал кожу так, как будто он ласкал кожу своей возлюбленной. Его глаза светились любовью, он, казалось, не мог от оторвать от неё взгляда. После того, как он с большой неохотой передал материал в чужие руки, мистер Джипе уверенно сказал:
— Я могу гарантировать… это подлинная кожа Морского Бога!
«Большая часть материалов уже использовалась для создания „Морского Бога“. Удивительно, что так много осталось. Может ли реальное тело Морского Бога быть таким огромным?» — неторопливо подумал Фан Юань.
Виконт Куэйд подумал, что похитители недовольны выкупом, и хлопнул в ладоши. Его слуги принесли пару тяжёлых ящиков.
Открыв их, Фань Юань увидел, что они полны сокровищ.
— Хе-хе, дорогой губернатор, вы слишком добры! — Фан Юань не мог удержаться от смеха. Однако он был не из тех, кто отказывается от подарка, поэтому приказал своим людям принять сокровища. — Вообще-то, кроме кожи Морского Бога, у нас есть скромная просьба. Мы хотим пройти через Соломонов пролив…
— Без проблем! — виконт Куэйд поспешно кивнул.
— Приятный ответ. Она ваша! — Фан Юань мягко толкнул Элизабет, и она упала в объятия виконта Куэйда.
— Отец… — заключённая, наконец, не выдержала и начала всхлипывать.
— Защитите губернатора! — Джексон подал сигнал, и взвод морских пехотинцев бросился вперёд, закрывая собой губернатора и его дочь, чтобы защитить их. Затем контр-адмирал направился к Рошу. — Капитан Рош из Пиратов Чистилища, вы собираетесь направиться на восток после прохождения через Соломонов пролив?
— Это не имеет к вам никакого отношения.
— Как высший командующий Соломоновым проливом, я обязан знать, — Джексон холодно улыбнулся. — Если я прикажу пушкам стрелять, даже Корабль-Призрак не уцелеет!
— Господин губернатор, что вы об этом думаете? — Фан Юань посмотрел на виконта Куэйда.
— Хотя я и согласился пропустить вас, Джексон прав… Я не могу отдать прямой приказ каждому солдату! — виконт Куэйд вернулся к своим хитрым старым лисьим повадкам.
— Правда? Какая жалость! — Фан Юань пожал плечами. — Похоже, нам придётся встретиться снова на похоронах леди Элизабет!
— Что вы имеете в виду?
Виконт Куэйд и контр-адмирал Джексон осторожно отступили на несколько шагов.
В далёкой темноте показалось несколько огненных столбов. Они выглядели исключительно яркими на фоне ночного неба.
Это было пламя паровых труб!
Контр-адмирал уже давно организовал окружение!
— Мы не собираемся воевать против королевского флота… Господин виконт, почему бы
вам не взглянуть на шею вашей очаровательной дочери? Ну… как бы это сказать? Прежде чем она ушла, мои люди добавили небольшую страховку на её шею! — мягко произнёс Фан Юань.
— Что? — Виконт Куэйд тут же в панике расстегнул воротничок Элизабет. Он увидел зелёное кольцо вокруг её шеи, похожее на корень растения. Зелень растянулась вдоль её кровеносных сосудов и образовал кольцеобразное ожерелье.
— Это ещё… что? — лицо Джексона потемнело.
— Позвольте вас познакомить. Это — волшебный яд, который лично изготовила моя подчиненная, мисс Кассения. Она — ведьма. Сей яд может убить слона за десять секунд с дозой, равной ногтю… Позвольте мне добавить, что рецепты волшебных ядов ведьм известны только ведьме, которая их сделала. Даже если вы найдете другую ведьму, вы не сможете сделать противоядие! — Фан Юань пожал плечами.
— Очень хорошо! Контр-адмирал Джексон, прикажите своим людям отступить! — виконт Куэйд внезапно шагнул вперёд и схватил Джексона за плечо.
— Хорошо! — только сейчас контр-адмирал Джексон понял, что, возможно, недооценил этого губернатора.
У него было другое лицо, скрытое за личиной заботливого отца и квалифицированного чиновника.
— Я понимаю… Я дам вам все права на проход через Соломонов пролив. Клянусь именем королевы!
— Однако… — холодно заметил виконт Куэйд, — это только на этот раз!
— Договорились! — Фан Юань кивнул. — Мы пройдём через него завтра. Вы можете послать за нами корабли. Мы передадим вам противоядие перед отъездом. Надеюсь на приятное сотрудничество!
— Хм! — виконт Куэйд холодно фыркнул. Он снял пальто и надел его на Элизабет. Затем они ушли, окружённые группой морских пехотинцев.
— Господин?! — Кассения шагнула вперед. — На моем уровне я недостаточно опытна, чтобы варить уникальные зелья…
— Вот почему зелёный цвет на шее Элизабет нарисован лучшей учтойчивой краской! -Фан Юань пожал плечами. — Всё достаточно хорошо, пока Виконт Куэйд не знает об этом… Кроме того, мы уже выяснили, что в Соломоне не было никаких ведьм. Они не смогут за одну ночь понять, что это всего лишь блеф.
— Ты действительно хитрый ублюдок! — заключил Чёрная Борода, смотревший за всем происходящим.
— Я приму это как комплимент, мистер Чёрная Борода!
В полдень следующего дня.
Все жители Соломоновой колонии увидели любопытное зрелище.
Десять броненосцев и ещё больше парусных линкоров «сопровождали» два пиратских корабля, шедших через Соломонов пролив.
Многие воскликнули при виде этого зрелища.
Даже Принцу Пиратов приходилось маскировать свои корабли под обычные торговые суда, прежде чем пройти мимо, и он должен был платить каждый цент налога.
В противном случае, единственный выход — силовой прорыв.
Если это случится, то десятки пушечных башен и прочных оборонительных сооружений наверняка выбьют передние зубы любому пирату, который попытается это сделать.
Последний вариант заключался в том, чтобы сделать круг и выбрать более длинный маршрут.
Однако, это было очень неэкономично и опасно.
Неизведанные морские пути были заполнены стихийными бедствиями и морскими чудовищами. Целыми оставалось менее десятой части торговых судов. Потому даже торговые суда, поддерживаемые пиратскими губернаторами, должны были проходить через Соломонов пролив.
К счастью, Эттоман не впадал в крайности при проверке на предмет контрабанды. Пока предметы не были слишком опасны, корабли будут допущены.
Они даже не осмеливались выходить на борт при сборе налогов.
Во-первых, они понимали ценность долгосрочной кооперации. Во-вторых, пираты — не та сторона, которую кто-то хотел бы расстроить. Они не только могли атаковать, если их загнать в угол, но и контролировали многие ключевые транзитные узлы вдоль Золотого Морского Пути, включая Город Короля Пиратов. Если Эттоман был слишком строг в Соломоновом проливе, пираты могли сделать то же самое в других частях маршрута. В этом случае никто не был бы победителем.
Однако сегодня через пролив прошли два пиратских корабля. Более того, они делали это сразу после победы Эттомана в Океане Кошмаров.
Внезапно бесчисленные переодетые пираты затрубили в рога. Пираты Чистилища были теперь официально известны в Золотом океане.
«Вот оно, это течение!»
Фан Юань, стоя на палубе, смотрел на карту сокровищ.
Поскольку карта была экстраординарной, маршрут на ней был чрезвычайно странным и постоянно менялся.
Чёрная Борода подошел к нему сзади и спросил:
— Флот ушел?
— Да. В качестве противоядия я отдал им конфету. Что они могут с этим поделать?
Хотя они освободили заложницу, бедная леди Элизабет всё ещё была оружием Фан Юаня.
Чёрная Борода посмотрел на море. С ноткой беспокойства в голосе, он сказал:
— После прохождения через Соломона пролив, присутствие Эттомана резко уменьшится… Мы должны суметь достичь Города Короля Пиратов…
— Когда ты выполнишь своё обещание, я тебя отпущу. Однако… неужели тебя совсем не интересует сокровища пиратов Соро? — на лице Фан Юаня появилось озорное выражение. — В конце концов, среди этих сокровищ находится легендарный корабль «Солнце»!
Было три разных ранга необычных кораблей.
Даже «Монстр» не принадлежал к легендарному классу.
Однако «Солнце», а также «Морской Бог», «Трон» и Корабль-Призрак были настоящими легендарными кораблями!
Согласно пересудам, на его борту находились технологии неизвестной цивилизации. Говорили, что эта технология даёт неиссякаемый источник энергии и такие вещи, как опреснение воды, были для него нормой. Самым страшным из всех было оружие, которое использовало свой термоядерный реактор для стрельбы!
Это была самая мощная батарея среди легендарных кораблей!
