Шангуань Хун встретил смерть без малейших следов ненависти на своём лице. В конце концов, для амбициозного человека вроде него идеалы были важнее жизни. Проиграв, он получил свой последний жизненный урок — в борьбе за власть поражение означает смерть.
Зеленоглазый по-прежнему прожигал Чжуан Дзюня взглядом. Его намерение убийства, словно облако, обволакивало противника со всех сторон. Член Особого Драконьего Корпуса знал, что Чжуан Дзюнь крайне опасный противник, поэтому хотел завершить этот бой единственным смертельным ударом.
Внезапно!..
«Убийца! Наёмный убийца!».
Рёв Чжуан Дзюня эхом разошёлся по усадьбе. Одновременно он нанёс себе удар левой рукой. Его тело отлетело к дверям, с грохотом их распахнув. Оценив обстановку, личная охрана будто бы тут же всё осознала и выпустила две стрелы в зеленоглазого.
Этих телохранителей Чжуан Дзюнь подбирал лично, они также были людьми из клана Цинь.
Цинь Дэ мог убить Шангуань Хуна в любой момент, однако он терпеливо дожидался сегодняшнего дня. Разумеется, он давным-давно знал, что кланы Шангуань и Сян приготовили для него ловушку, как же иначе? Поэтому он использовал их трюк против них самих. Когда армия Цинь вошла в северные провинции, Шангуань Хуну, естественно, пришлось объявить своим войскам, что клан Шангуань поддерживает восстание клана Цинь.
Но, несмотря на то, что каждый считал именно так, некоторые чины из верхних эшелонов власти были осведомлены, что клан Шангуань оставался на стороне императорской семьи. Тем не менее, чтобы не допустить утечки информации и не провалить секретный план, они ничего не рассказывали даже офицерам среднего звена, не говоря уже об обычных солдатах.
Так что, за исключением нескольких человек, армия северных регионов была уверена, что клан Шангуань присоединился к клану Цинь. Именно на этот случай и был разработан масштабный План Парящего Орла. Целью этой операции было молниеносное получение полного контроля над двумя провинциями Севера.
«Умри!».
Зеленоглазый постоянно уходил от ударов кошачьими движениями. В то же время он дважды вскинул свой клинок, похожий на кинжал или короткий нож, и изящно парировал две стрелы. Сразу после этого он сорвался с места и метеором устремился к Чжуан Дзюню. Даже если ему было суждено умереть здесь, он хотел, по крайней мере, забрать с собой Чжуан Дзюня.
Этот человек был воином-смертником клана Сян. Он скрывался в тени Шангуань Хуна уже очень долгое время. Он отчётливо осознавал, что Чжуан Дзюнь является важной фигурой в этом плане клана Цинь по захвату северных провинций, поэтому хотел убить его во что бы то ни стало.
«Здесь наёмный убийца! Подайте сигнал!».
Вокруг этого тайного места рандеву также была кое-какая стража. К особняку их привлёк первый крик Чжуан Дзюня. Как только они вошли в дом и увидели мёртвое тело Шангуань Хуна, они тут же подали сигнал. Заливисто свистящая стрела порхнула в небо.
Когда Чжуан Дзюнь это увидел, уголки его губ слегка изогнулись вверх. Затем он пронзительно закричал с горечью в голосе: «Господа, Его Высочество пал от рук этого наёмного убийцы. Помогите мне отомстить за его смерть!». Одновременно он выхватил висевший на поясе боевой нож и бросился вперёд.
Во взгляде зеленоглазого блеснула сталь. Он, в свою очередь, также уже мчался к Чжуан Дзюню.
«Убить его! Отомстим за смерть Его Высочества!».
Все стражники словно с цепи сорвались. Это были эксперты, призванные охранять Шангуань Хуна. Пока Принц находился в особняке, они тщательно охраняли весь периметр от любых посторонних, так что сейчас, обнаружив здесь этого таинственного зеленоглазого мужчину, они тут же пришли к выводу, что это подосланный наёмный убийца.
Этим стражам будет сложно избежать ответственности за смерть лорда-командующего, так что сейчас они бросились на этого убийцу, как обезумевшие.
Кланг!
Чжуан Дзюнь и зеленоглазый были невероятно быстры. Их клинки выписывали невообразимые траектории, вспышки столкновений освещали всё вокруг яркими сполохами. За короткое время они обменялись несколькими десятками ударов. Охрана также была хорошо обучена, так что они продолжали скрытно выпускать в зеленоглазого стрелы, чтобы отвлечь. Стоило только подать сигнал, как всё новые люди начали прибывать в особняк.
«Хмпф!» — жёстко усмехнулся зеленоглазый. И в этот момент в его спину вонзился метательный нож. Судя по тому, что даже защитный барьер из внутренней энергии не смог этому воспрепятствовать, метнувший нож человек, вероятно, был сильным экспертом.
Глаза Чжуан Дзюня мгновенно просветлели.
Вжжих!
Метательный нож рыбкой выскользнул из руки Чжуан Дзюня. Расстояние между противниками было минимальным, к тому же внимание зеленоглазого было отвлечено на только что полученную рану, так что клинок глубоко вошёл в его живот. И тут же новый метательный нож прилетел в него сзади.
Позади зеленоглазого стоял мужчина средних лет. Они с Чжуан Дзюнем, не сговариваясь, сразу после этого бросились в атаку.
Размывшись от скорости, их тела быстро промелькнули мимо зеленоглазого.
Когда Чжуан Дзюнь и этот мужчина остановились, зелёные глаза бойца Особого Драконьего Корпуса уже начали гаснуть. Его тело бессильно повалилось на пол, при этом верхняя часть туловища неожиданно легко отделилась от нижней.
Кр-р-рэть…
Чжуан Дзюнь оторвал один из рукавов одеяния зеленоглазого. Когда он нашёл отметку в виде дракона на его левой руке, холодная улыбка тронула его губы. Однако в следующий же миг он закричал, будто обезумев: «Арргх, это смертник из Особого Драконьего Корпуса, секретного отряда клана Сян!».
К этому времени в особняке уже собралось немало важных людей. Увидев это побоище, они стояли в замешательстве, не зная, как реагировать.
«Из-за того, что Его Высочество поддержал клан Цинь, император, вероятно, решил преподать нам урок. Другого объяснения я не вижу», — в ярости проговорил один старейшина.
Чжуан Дзюнь внезапно подбежал к телу Шангуань Хуна, с глухим стуком опустился перед ним на колени и проговорил: «Ваше Высочество, Чжуан Дзюнь служил вам верой и правдой столько лет, но в итоге враг просто коварно подослал убийц. Я, Чжуан Дзюнь, здесь и сейчас клянусь, что армия северных провинций обязательно отомстит за вашу смерть и уничтожит клан Сян!!!».
После этих слов Чжуан Дзюнь трижды коснулся головой пола.
Как вдруг…
«Плохие новости! Первый Принц был только что убит в Башне Янь Сюнь!» — воскликнул торопливо вбежавший в особняк мужчина, обращаясь к Чжуан Дзюню. Неудивительно, ведь почти по всем вопросам Шангуань Хун отдавал распоряжения и приказы именно через него.
Когда Чжуан Дзюнь услышал доклад, его глаза внезапно налились кровью: «Аргх!.. Клан Сян! Этот чёртов клан Сян! Перед лицом столь жестокого нападения я должен забрать тело Его Высочества во Дворец. Часть из вас пойдёт со мной. Остальные — как можно быстрее обеспечьте охрану оставшихся в живых принцев».
«Да, господин!» — тут же ответили эксперты из личной охраны лорда-командующего, опускаясь на колено.
****
На Севере воцарился хаос. Серия убийств прокатилась по двум провинциям, в результате чего целый ряд влиятельных фигур клана Шангуань были уничтожены. Даже Чжуан Дзюнь был серьёзно ранен. В то же время, несмотря на свои раны, Чжуан Дзюнь по-прежнему неизменно возглавлял операцию по искоренению тайной сети Особого Драконьего Корпуса в северных провинциях.
Кровь лилась рекой!
Весь регион будто сошёл с ума. Каждый, имевший хоть какое-то отношение к клану Сян, был безжалостно убит. Даже среди высших государственных чинов обнаружились представители проимператорской клики. Разумеется, они всё отрицали, но секретная переписка с императорским двором послужила неоспоримым доказательством их измены.
Из 4 маршалов Севера один был убит, а другой ушёл в отставку по причине болезни. Свои места удалось сохранить лишь двум другим маршалам, но одним из них был Чжуан Дзюнь.
Практически все важнейшие люди клана Шангуань были истреблены. Единственным наследником рода остался 3-летний малыш. Это был полный коллапс древней семьи. С этого момента всеми делами в Северном регионе заправлял Чжуан Дзюнь.
Разумеется, в скором времени 400 тысяч разъярённых воинов Севера, горящих желанием отомстить, приготовились к совместному наступлению с 300 тысячами солдат клана Цинь.
****
Сян Гуан неподвижно и беспомощно распластался на стуле. Его ум пребывал в полнейшем беспорядке.
«Как такое могло случиться? Как такое могло случиться? Что вообще происходит? Может кто-нибудь мне сказать, что здесь творится? Ещё несколько дней назад ситуация выглядела довольно позитивно, но теперь…» — Сян Гуан сморщился от нестерпимой головной боли.
Его изначальный план казался совершенно безупречным.
Однако, сколь бы идеальным он ни был, это был всего лишь план. Его практическую ценность можно было подтвердить лишь после попытки воплотить его в жизнь. Иначе это просто воздушные замки во время шторма.
«Особый Драконий Корпус, ха-ха… И Янь, скажи мне, разве возможно такое, чтобы смертник из Драконьего Корпуса убил Шангуань Хуна? Возможно?!» — нервно спросил Сян Гуан у И Яня, согнувшегося в поклоне чуть поодаль.
И Янь твёрдо ответил: «Это невозможно. Зеленоглазый был лучшим, самым выдающимся воином-смертником Особого Драконьего Корпуса. Он абсолютно точно не мог убить Шангуань Хуна. Кроме того, Ваше Величество, Зеленоглазый находился рядом с Принцем Севера столько лет… если бы он действительно хотел его убить, то сделал бы это уже очень давно, к чему было так долго выжидать?».
Император обвёл взглядом застывших перед ним людей. У него не было сил даже на то, чтобы излить свой гнев.
«Прочь, убирайтесь с глаз моих!» — проговорил он, слабо взмахнув рукой. Император был совершенно потерян. Всё, что он сейчас знал, — это что трон под ним зашатался, а его маленькой жизни грозила опасность.
И Янь и другие покинули покои императора один за другим. После этого стража затворила двери снаружи. Сян Гуан снова бессильно откинулся на стуле. Никто не знал, о чём он думал, неподвижный и отрешившийся от всего мира. Наконец, спустя долгое, долгое время…
Бам!
Двери в императорские покои распахнулись сами собой. Порыв ветра проник в комнату, заставив императора распахнуть глаза.
«Закройте дверь! Закройте дверь сейч…» — не договорив, Сян Гуан внезапно осёкся, не смея продолжить.
Он обнаружил, что ко входу в его покои стремительно приближается свирепого вида пожилой человек. У него были длинные чёрные волосы, свободно развевающиеся за спиной. А его одеяние с широкими рукавами хлопало на ветру, словно плащ. Пронзительный взгляд, способный, казалось, метать ледяные стрелы, довершал картину.
За спиной старика шли четыре человека, по двое в ряд. Вокруг каждого из этих четырёх экспертов ощущалась странная, давящая аура. Одним из них был Мистер Лань. Ни тени эмоций не наблюдалось на их лицах. Все пятеро беспрепятственно прошествовали прямо к императору. Стражники даже не пошевелились, чтобы их остановить, скорчившись от страха.
«Великий… Великий Праотец!».
Увидев этого старика здесь Сян Гуан ошеломлённо застыл. Великий Праотец уже очень много лет не покидал Обитель Вечности. Впрочем, даже если бы это и произошло, то Сян Гуан, вероятно, всё равно бы об этом не узнал. Но можно было с уверенностью сказать, что Великий Праотец ни разу не покидал Обитель Вечности, чтобы нанести ему визит.
Сян Гуан неожиданно пришёл в себя. Вскочив со стула, он преклонил колени: «Великий Праотец!».
«Прекрасно, Гуан-ер, правление нашей семьи Сян продолжалось почти 1000 лет, но всего за несколько месяцев мы потеряли почти половину царства. Какой император может таким похвастать?» — ледяным тоном проронил Великий Праотец. Он явно не собирался ходить вокруг да около.
Сян Гуана мгновенно прошиб холодный пот. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, что этому старику достаточно было сказать одно слово, и трон больше не будет ему принадлежать. Для членов семьи Сян Великий Праотец был чуть ли не богом во плоти!
«Великий Праотец, я не виноват. Вы сами знаете, насколько могущественен клан Цинь. Более того, судя по эпопее с бандитами Черноводья, они явно готовились на протяжении нескольких сотен лет. Что касается событий на Севере, то я сам не понимаю, какой бес вселился в этого смертника, что он взял и убил Шангуань Хуна…» — торопливо заговорил Сян Гуан. В его голове воцарился хаос. Он твёрдо знал лишь одно — он должен во что бы то ни стало избежать ответственности.
«Заткнись!» — глаза Великого Праотца сверкнули. Даже температура в комнате, казалось, понизилась на несколько градусов. Сердце императора затрепетало, он послушно замолчал.
«Ты не виноват? Ты думаешь, я не знаю, что ты сделал тогда во Дворце Принца-покорителя Востока? Если бы принцесса клана Цинь не погибла в том инциденте, то ничего этого бы не приключилось, ты это понимаешь?» — процедил старик сквозь зубы.
Сян Гуан был неимоверно напуган, однако из его рта сами собой вырвались слова: «Но разве клан Цинь не готовился к этому восстанию сотни лет?».
«С такими приготовлениями, если бы они хотели восстать, то сделали бы это уже давным-давно. С чего бы им ждать именно этого момента? Хмпф, люди семьи Цинь мирно жили долгие годы. Спустя сотни лет они уже и не задумывались о возрождении былого величия. Если бы не ты, то так бы всё оставалось и поныне», — резко ответил Великий Праотец.
Сян Гуан не посмел больше возражать.
«Забудь об этом. У семьи Цинь изначально не было преданности к правящему клану. Тот инцидент стал лишь искрой, которой ждали сухие дрова. Однако твой отец явно был недальновидным, раз выбрал тебя в качестве своего наследника. Ты действительно думаешь, что Шангуань Хуна убил этот воин-смертник? Хмпф, к настоящему моменту обе северные провинции находятся под полным контролем Чжуан Дзюня. Он даже позволил клану Цинь командовать войсками Севера. Разве не очевидно, что клан Цинь тщательно спланировал этот ход? Чжуан Дзюнь — один из их людей! Если ты не можешь разглядеть даже этого, то дальнейшее твоё пребывание на троне может лишь ещё больше навредить семье Сян», — раздражённо отрезал старик.
Сян Гуан потерял дар речи.
«С этого момента каждое решение касательно этой войны будет приниматься мной лично. Всё это время ты посвятишь размышлениям о своих ошибках. Отправляйся в свои покои для отдыха. Немедленно», — после этих нескольких слов Сян Гуан полностью лишился какой бы то ни было реальной власти.
Император был поражён, поскольку Великий Праотец лично не занимался делами страны уже целую вечность. Впрочем, судя по сложившейся ситуации, и дальше оставаться в стороне он больше не мог.
Когда до мозга Сян Гуана дошёл весь смысл происходящего, его сердце наполнилось счастьем. Это была действительно скверная ситуация, и он понятия не имел, как с ней справиться. Если же всем займётся Великий Праотец, то Сян Гуан мог просто выкинуть это из головы. Осознав это, он тут же низко поклонился: «В таком случае, я немедленно отправлюсь в опочивальню размышлять о своих действиях».
С этими словами Сян Гуан покинул императорский кабинет. Начиная с этого момента, он стал лишь номинальным императором.
Старик развернулся и посмотрел куда-то за пределы комнаты, словно пронзая взглядом стены и километры.
«Ну что ж, клан Цинь, давайте посмотрим, какие ещё трюки остались у вас в запасе. Не вынуждайте меня прибегнуть к крайним мерам. В таком случае мы, конечно, победим, но это будет совсем не весело», — слабая циничная улыбка тронула губы старика. Весь его облик источал непреодолимую ауру превосходства.
Мистер Лань и остальные три эксперта стояли рядом, не шелохнувшись, не желая отвлекать Великого Праотца от его мыслей.
****
Как бы стремительно ни развивались события в царстве Чу, Цинь Юй и Сяо Хэй с головой погрузились в практику в Бескрайней Глуши. Насколько было известно Цинь Юю, до того момента, как отец начнёт боевые действия, оставалось ещё два года, так что он не слишком торопился. Поэтому на обратном пути он не упускал ни единой возможности для тренировки.
В данный момент друзья пробирались по бескрайним на вид, густым джунглям.
Цинь Юй был одет в пару штанов и безрукавку, демонстрирующую его идеальную мускулатуру. Эту одежду он нашёл в спальне на втором этаже Горной Усадьбы Лэй. Когда Цинь Юй только-только попал в Усадьбу, вся его одежда напоминала ворох лоскутов. Чуть позже он обнаружил небольшой гардероб в спальне. На континенте Цяньлун подобные виды одежды — штаны и майка без рукавов — также были в ходу.
Однако эти вещи были сделаны из очень странных материалов. Их можно было привязать кровью, как священное оружие, да и защита была очень серьёзная. Осуществив привязку, Цинь Юй обнаружил, что её чрезвычайно удобно носить. Не желая бегать в чём мать родила или постоянно таскать на себе звериные шкуры, с тех пор он всегда надевал только её.
Ноги Цинь Юя, казалось, не касались земли. Он передвигался по лесу со скоростью молнии, а следом за ним мелькала чёрная тень. Внезапно Цинь Юй резко затормозил. Сяо Хэй тут же возник у него за спиной.
«Чувствую впереди ауру демонического зверя. Ступень Цзиньдань».
Человек и орёл смотрели прямо вперёд, не выказывая ни малейшего намерения избегать встречи. Через некоторое время в пределах их видимости показалась соблазнительная женская фигура в фиолетовом одеянии. Будто удивившись случайной встрече, женщина поднесла изящную ладошку к своим маленьким вишнёвым губкам.
