Заходящее солнце окрасило западную часть небосклона в алые тона. На плато, проходящем через обе северные провинции, растянулась, словно извивающийся дракон, многотысячная марширующая армия. Дальний её конец уходил за горизонт. Солдаты, сформировав четыре колонны, шли в ногу широкими чёткими шагами.
Каждый воин этой армии был грозным на вид и распространял вокруг себя мрачную кровавую ауру. Это были регулярные части клана Цинь. Они несколько лет провели в Глуши, настоящие ветераны. Сколь бы ни был силён воин, в масштабах армии это не имеет особого значения. Однако целая армия таких же сильных воинов, исчисляющаяся десятками тысяч, не может не внушать трепет.
Особенно выделялись два специальных отряда под личным командованием генерала Чжао Юньсина. Один из них состоял из 1000 солдат, которых он лично обучал, используя метод Тренировки Границ и различные внутренние техники. Вторым были его личные телохранители, в этом отряде состояло 300 воинов. Две эти группы грозных экспертов были козырями Чжао Юньсина во время боевых действий.
Между этими двумя отрядами вышагивал огромный лев с красным мехом, похожий на сгусток яркого пламени. Чжао Юньсин ехал на этом огненном звере в середине армии, постоянно следя за общим ходом продвижения войск.
«Генерал, мы достигнем города Ланьшань уже в ближайший час. Принц-покоритель Севера подготовил для нас уютный лагерь. Когда мы прибудем, сможем сразу же расположиться на отдых», — доложил мужчина в одежде советника, подъехав на жеребце глубокого красного оттенка.
Чжао Юньсин с улыбкой кивнул: «Сюэ Лань, на этот раз мы прибыли в северные провинции последними. Похоже, у Его Высочества имеются свои планы на этот счёт».
Советник тоже кивнул: «Из трёх армий, для которых мы запросили проход по провинциям Севера, ваша, без сомнения, обладает наибольшей атакующей мощью. Но, несмотря на это, Его Высочество всё же приказал сначала выступить войскам генерала Сымы и генерала Оуяна. Эти армии также сильны, но намного больше приспособлены для обороны. Наверняка у Его Высочества были веские причины для подобной расстановки».
Чжао Юньсин усмехнулся: «Несомненно. Пока мы мало что можем понять из его задумок, но через несколько месяцев поймём, насколько дальновидными оказались его приказы».
«Его Высочество ждал этого дня очень давно. Все были невероятно восхищены, когда стало известно о том, что бандиты Черноводья внезапно влились в армию клана Цинь», — советник тоже явно был высочайшего мнения о талантах Цинь Дэ.
Вскоре после этого Чжао Юньсин и его войска вступили на земли северных провинций.
****
К этому моменту первая часть плана Открытый Путь, который обговорили Цинь Дэ и Шангуань Хун во время своих тайных встреч, была успешно завершена. 300 тысяч солдат армии Цинь вошли на территорию провинций Северного региона. Разумеется, по условиям этого соглашения, Шангуань Хун не должен был помогать в наступлении войсками, он лишь должен был обеспечивать армию клана Цинь некоторыми припасами.
Теперь ситуация в царстве Чу выглядела следующим образом.
На Юге.
Заняв несколько южных городов провинции Лэй Сюэ, 300-тысячная Армия Черноводья блокировала передвижение войск трёх южных провинций клана Му. У Принца-покорителя Юга в распоряжении было 600 тысяч солдат, однако многие из них были необходимы для защиты провинций, так что для атаки он мог использовать максимум 300-400 тысяч.
Армия Черноводья не собиралась нападать, она окопалась и ушла в оборону, так что для Юга продвижение было практически невозможно. Ведь для осады у атакующей стороны должно быть значительное, как минимум в несколько раз, численное преимущество.
На Западе.
Три маршала Цинь Фэн, Фу Бин и Цзян Тао расположили свои войска гарнизонами в городах на границе с провинциями Шан Цюэ и Ба Чу клана Сян. В последней также располагалась столица царства Чу. 300 тысяч солдат клана Цинь здесь противостояли армии императорской семьи. К ним также выдвинулся 50-тысячный Корпус Яростных Тигров.
На Севере.
В двух северных провинциях на данный момент находились 300 тысяч солдат клана Цинь, которые, пользуясь правом беспрепятственного прохода, непрерывно продвигались на запад. Было ясно, что они готовятся к вторжению в провинцию Чжэнь Ян клана Сян с севера.
По этим трём направлениям клан Цинь распределил большую часть своих войск, оставив в восточных провинциях лишь 150 тысяч. 50 тысяч из них принадлежали к Запретным Стражам клана Цинь, это был элитный отряд, специализирующийся на обороне главных баз клана.
****
Тем не менее, императорская семья не предпринимала никаких масштабных манёвров. Всё, что они сделали, — увеличили защиту прилегающих к провинции Лэй Сюэ городов. В конечном итоге сюда оказались стянуты более 400 тысяч воинов. Однако, пусть им и противостояла армия всего лишь в 350 тысяч, солдаты клана Цинь были куда лучше подготовлены. Тем более что среди них был и грозный Корпус Яростных Тигров.
Клан Сян также расположил 200 тысяч солдат у северных границ провинции Чжэнь Ян для защиты от возможного вторжения со стороны северных провинций.
Что касается провинции Шан Цюэ, которая имела общую границу с южными территориями клана Му, то здесь беспокоиться было не о чём, так что на этой границе располагались лишь 30 тысяч солдат. У императорского дома оставалось в запасе ещё порядка 400 тысяч воинов, большая часть которых контролировала границу с царством Хань. Это государство пока что не вмешивалось, однако необходимо было принять меры на этот случай.
Изначально клан Сян публично заявлял о том, что имеет 800 тысяч солдат, однако на самом деле их было больше миллиона. Теперь все их карты были выложены на стол.
****
Огромная равнина была полностью усеяна военными шатрами и палатками. Здесь встала лагерем огромная армия.
В центральном, самом обычном на вид шатре.
«Генерал Сыма, генерал Оуян, лорд-командующий послал меня узнать у вас, почему вы внезапно встали здесь, в одном дне пути от провинции Чжэнь Ян, лагерем, вместо того, чтобы атаковать?».
Чжуан Цзюнь, второй по значимости человек в северных провинциях, был преданным подчинённым Шангуань Хуна. Он несколько раз даже спасал Принцу жизнь.
Сыма Ян и Оуян Чжи обменялись взглядами, после чего последний успокаивающе улыбнулся: «Брат Чжуан Дзюнь, пожалуйста, передай своему лорду-командующему, что это военный манёвр клана Цинь. Это секретная информация, которую мы не можем разглашать. Как только военные действия завершатся, лорд-командующий сам всё поймёт».
Чжуан Дзюнь нарочито нахмурился — секретный военный манёвр?
И этого достаточно в качестве ответа?
«Генерал Сыма, генерал Оуян, лорд-командующий сказал, что в этой войне клан Шангуань и Цинь действуют заодно. Если вы не уверены, что сможете сломить оборону провинции Чжэнь Ян, то клан Шангуань может предоставить вам в помощь 200 тысяч солдат».
С этими словами он испытующе посмотрел на генералов. Однако те лишь продолжали улыбаться. Похоже, это предложение их не удивило, либо же они просто не придали значения его словам.
«Разбить силы, обороняющие провинцию Чжэнь Ян вовсе не сложно. Однако причина, по которой мы ещё не начали действовать, — это военная тайна. Клан Цинь сам решит, когда начать наступление, так что Принцу-покорителю Севера не стоит об этом беспокоиться. Однако мы благодарны ему за проявление этого жеста доброй воли», — ответил Сыма Ян.
Поняв, что продолжать разговор дальше бессмысленно, Чжуан Дзюнь был вынужден убраться восвояси.
****
10 дней спустя армии Сымы и Оуяна, общим числом 200 тысяч, по-прежнему находились на этой равнине, не сделав и шага по направлению к своей цели. За последние 10 дней они потратили уйму ресурсов и припасов, на первый взгляд, впустую.
Чжуан Дзюнь снова затребовал встречи.
«Генерал Сыма, генерал Оуян, прошло уже 10 дней. Ваши армии не продвинулись ни на шаг за это время. Лорд-командующий начинает сомневаться в искренности клана Цинь. Вы просто стоите здесь лагерем, не нападая и не отступая, в чём смысл этого? Что вы собираетесь делать? Неужели клан Цинь забыл о нашем соглашении?» — резко заговорил он.
Сыма Ян тут же поднялся и с улыбкой ответил: «Пожалуйста, присядьте, брат Чжуан Дзюнь. Не стоит так нервничать. Искренность клана Цинь неизменна. Если бы мы не были искренни, то разве стали бы заходить так далеко?».
Усевшись, Чжуан Дзюнь произнёс: «Ваш клан Цинь собрал большую армию в провинции Лэй Сюэ, однако до сих пор не перешёл к активным действиям. 200 тысяч солдат под вашим непосредственным командованием также ничего не предпринимают. 100 тысяч генерала Чжао Юньсина тоже продвигаются очень неспешно. Мой лорд-командующий опасается, что вы втайне ведёте переговоры с кланом Сян, не учитывая последствия для северных провинций. Вы в любое время можете уйти, однако Север непосредственно прилегает к владениям клана Сян, так что, случись что подобное, нам не укрыться от их ярости».
«Ха-ха… Переговоры? Как может клан Цинь вести переговоры с кланом Сян? Пожалуйста, вернитесь и попросите Принца-покорителя Севера, чтобы он не беспокоился. В течение 5 дней мы предоставим ему объяснения», — любезно улыбаясь, отозвался Оуян Чжи.
«5 дней? — слегка нахмурился Чжуан Ян. Немного подумав, он кивнул: — Хорошо, пусть будет 5 дней. Мы с моим лордом-командующим будем терпеливо ждать от вас хороших вестей». С этими словами он тут же поднялся и вышел в сопровождении своих телохранителей.
«5 дней? Оуян, как ни посмотри, этого слишком мало», — Сыма Ян взглянул на товарища.
Оуян Чжи немного подумал, после чего ответил: «Я также не слишком уверен на этот счёт, но поскольку это тайный приказ Его Высочества, мы можем лишь беспрекословно ему подчиниться. У Его Высочества в рукаве заготовлено ещё множество трюков, Сыма. Не стоит забывать, насколько он умелый стратег!».
Сыма Ян, поразмыслив, медленно кивнул.
Большинство нынешних генералов были лично назначены Цинь Дэ, так что их преданность и доверие к Принцу Востока поколебать было практически невозможно.
****
Сюэцзин был главным городом клана Шангуань в северных провинциях. Чжуан Дзюнь в настоящий момент прибыл в самый обычный на вид особняк в центре Сюэцзина. Эта усадьба ничем не выделялась из других, но в действительности здесь проживала любовница Шангуань Хуна.
«Ваше Высочество».
Чжуан Дзюнь остановился у занавешенного входа в спальню и почтительно окликнул Принца. Сквозь балдахин можно было смутно разглядеть на кровати спящих под хлопковым покрывалом людей.
«Ох, это ты, Чжуан Дзюнь? Погоди, я сейчас оденусь», — послышался изнутри голос Шангуань Хуна.
«Ваше Высочество, полежите ещё немного», — раздался томный женский голос.
«Сяо Сюэ, не будь такой вредной. Меня ждут важные дела», — ответил Принц Севера, и женщина послушно притихла.
Через какое-то время Шангуань Хун, приведя себя в порядок, вышел из спальни. Его любовница, также полностью одетая, вышла вместе с ним. На её лице по-прежнему сохранялся яркий румянец, а тело источало ауру неги и расслабленности. Она прижалась к Шангуань Хуну, словно котёнок.
«Ваше Высочество», — Чжуан Дзюнь одними глазами подал незаметный знак.
«Сяо Сюэ, иди немного порезвись. Мне нужно обсудить с Чжуан Дзюном один важный вопрос», — Принц погладил руку Янь Сюэ, а затем непринуждённо выудил из кармана браслет из пурпурного нефрита и вложил в маленькую ладошку. Получив украшение, женщина поцеловала Шангуань Хуна на прощанье и с улыбкой вышла из комнаты.
Личная охрана Принца также вышла, закрыв за собой дверь, и Чжуан Дзюнь с Шангуань Хуном, наконец, смогли заняться делами.
«Ваше Высочество, я ещё раз съездил в военный лагерь на встречу с генералами Оуяном и Сымой».
«О, и что они сказали по поводу этой десятидневной задержки? Только не говори мне, что это снова была военная тайна и тому подобная чушь», — язвительно усмехнулся Принц-покоритель Севера. Согласно тайному соглашению с кланом Сян, когда армия клана Цинь атакует провинцию Чжэнь Ян, войска Севера должны были ударить им в спину.
После того, как воины клана Шангуань внезапно переметнутся на сторону врага в самый неподходящий момент, войска клана Цинь погрузятся в хаос и будут полностью разгромлены за одну битву.
Однако когда армия Цинь уже приблизилась к провинции Чжэнь Ян на расстояние однодневного марш-броска, их продвижение внезапно застопорилось. Разумеется, Шангуань Хуна это изрядно обеспокоило. Он начал даже подозревать, что Цинь Дэ известно о сговоре между кланами Шангуань и Сян.
«Ваше Высочество, они сказали, что всё объяснят нам через 5 дней», — поклонившись, произнёс Чжуан Дзюнь.
«5 дней? — Шангуань Хун нахмурился, глубоко задумавшись. Внезапно он переменился в лице. Он тут же вскочил и проговорил: — Пошли. Мы сейчас же возвращаемся во Дворец».
Будто внезапно осознав что-то важное, Шангуань Хун широким шагом направился к дверям.
Как вдруг…
Хак-к!..
Тело Шангуань Хуна застыло. От его лица отлила кровь. Не желая верить, он оглянулся на Чжуан Дзюня, с трудом выговорив: «Ты…».
Из груди Шангуаня высунулось остриё кинжала, Сян-кинжала среднего грейда. Чжуан Дзюнь уже достиг поздней стадии Сяньтянь, так что этого удара оказалось достаточно, чтобы пробить защиту совершенно не готового к нападению Шангуаня Хуна и нанести ему смертельную рану.
«Вы умны», — губы Чжуан Дзюня тронула улыбка. Внезапно он громко сказал: «Эй, эксперт Особого Драконьего Корпуса, что же ты прячешься там наверху?».
В воздухе промелькнул силуэт. Тощий угловатый человек неожиданно появился в центре комнаты. У него были крайне необычные глаза, целиком окрашенные в зелёный. В этот момент от этого тонкого человека исходила жажда крови, однако Чжуан Дзюнь лишь усмехнулся: «Ты ненавидишь меня, верно? Твоей работой, вероятно, было доставлять послания между кланами Шангуань и Сян? А также ты должен был защищать Принца-покорителя Севера. Очень жаль…».
Зеленоглазый человек посмотрел на Шангуань Хуна. Он знал, что с такой раной жить Принцу оставалось совсем недолго.
«Ты умрёшь вместе с ним», — процедил зеленоглазый.
Только что, когда Шангуань Хун уже двинулся на выход и проходил мимо Чжуан Дзюня, последний без предупреждения нанёс мгновенный удар, так что зеленоглазый эксперт не имел ни малейшей возможности его остановить. Так что Принц Севера получил серьёзную рану и скоро должен был испустить дух.
«Почему ты убил меня, Чжуан Дзюнь? Я же всегда хорошо с тобой обращался, ведь так?» — Шангуань Хун чувствовал, как последние капли его жизни утекают через страшную рану, однако до сих пор не мог поверить в случившееся.
Он пережил множество покушений, и некоторые из них вполне могли бы оказаться успешными, если бы не Чжуан Дзюнь. Поэтому Принц просто не хотел верить в то, что этот человек, который множество раз спасал его жизнь, сам же и стал его палачом.
«Ваше Высочество, вы действительно хорошо ко мне относились. К сожалению, я один из трёх Парящих Орлов секретной стратегии клана Цинь. Я всё это время жил ради этого дня. Я убил вас, поскольку после вашей смерти клан Цинь получит контроль над всей армией двух северных провинций!» — улыбаясь, объяснил Чжуан Дзюнь.
«Секретная стратегия? Один из Парящих Орлов? Вся армия Севера?».
В этот момент разум Шангуань Хуна, наконец, прояснился. Теперь он понял всё. Принц знал, что его сыновья в подмётки не годятся Чжуан Дзюну. В конце концов, он был его самым приближённым подчинённым уже много лет, а сейчас выясняется, что за ним стоит ещё и клан Цинь.
Самое важное во всём этом… План Парящего Орла клана Цинь был поистине ужасающим. Даже Сяньтянь на поздней стадии, вроде Чжуан Дзюня, должен был столько лет оставаться в тени. За то время, что он преданно служил Шангуань Хуну, ему не раз приходилось убивать даже экспертов клана Цинь.
«Клан Цинь сдерживался и копил силы на протяжении нескольких столетий. Какие ещё сюрпризы они приготовили, помимо бандитов Черноводья и этой стратегии Парящих Орлов? Я действительно… восхи…щаюсь… кха!..» — кровь показалась в уголках губ Принца, он с трудом сплюнул. После этого из его рта хлынул целый поток крови, и его взгляд остановился навеки.
Как ни странно, несмотря на весь шум, доносившийся из комнаты, личная охрана до сих пор даже не попыталась узнать, что там творится.
Прим. W: Для облегчения восприятия попробовал набросать схематичную карту царства Чу. Линии границ взяты из головы, однако я постарался учесть имеющиеся факты, дабы карта не противоречила действительности: тык.
