Цинь Дэ обвёл взглядом собравшихся и проговорил: «Я так внезапно позвал вас всех по очень важной причине. Даже я не могу сказать наверняка, хорошие это новости или плохие».
Он вымученно улыбался, как и Фэн Юйцзы, стоящий рядом.
«Отец, что именно вызвало у тебя такую реакцию?» — тут же спросил Цинь Чжэн. Цинь Юй, Цинь Фэн и другие тоже выжидательно посмотрели на Цинь Дэ.
Тот тряхнул головой и беспомощно улыбнулся: «Я достиг пика уровня Сяньтянь лишь год назад, но во время последней тренировки за закрытыми дверями, я внезапно ощутил… что моё 4-из-9 Испытание Небес состоится через полгода».
4-из-9 Испытание Небес!
Это первое из небесных испытаний; любой, кто хочет стать сючжэнистом должен его пройти. Его также называют Малое Испытание Небес!
Все поражённо застыли. Эксперты, достигшие пика Сяньтянь, по-разному относились к 4-из-9 Испытанию Небес. Некоторые со страхом, другие — с нетерпением, поскольку это позволило бы им стать сючжэнистами. Однако, как бы там ни было, Испытание Небес всегда сопряжено с огромным риском.
Некоторые эксперты по завершении уровня Сяньтянь ждут десятки лет, а то и сотни, прежде чем Малое Испытание Небес, наконец, заявит о себе, тогда как другие ощущают приближение испытания, как только достигнут пика Сяньтянь. Всё зависит исключительно от интуитивного озарения практикующего, его осознания естественных небесных законов. Никто не ожидал, что Цинь Дэ, практикующий в течение лишь нескольких десятилетий, окажется сильнее Лянь Яня и даже сможет ощутить приближение 4-из-9 Небесного Испытания!
Но хорошие ли это новости?
Вероятность того, что практикующий сможет пройти Малое Испытание Небес, особенно если он практикует техники континента Цяньлун, не прибегая к помощи школ Сючжэнь, обычно составляет менее 10%. Клан Цинь планирует вскоре развязать войну, но если Цинь Дэ не сумеет пройти небесное испытание и погибнет, то все планы полетят псу под хвост.
Но если он всё же сможет выдержать гнев небес, то у клана Цинь появится ещё один сючжэнист, и их силы существенно возрастут. К сожалению, шансы на успех невелики.
«Это правда? Сеньор Лянь за все эти годы так и не дождался 4-из-9 Испытания Небес. Ваше Высочество…» — Сюй Юань побледнел. Он следовал за Цинь Дэ уже много-много лет. Хоть они и были в неравном положении, но между ними давно существовали почти братские узы.
Это было Малое Испытание Небес, не меньше! Шанс пройти его живым был слишком призрачным. Каждое из трёх небесных испытаний сючжэнистов было ещё более невообразимым, чем предыдущее.
«Отец!» — Цинь Юй, Цинь Фэн и Цинь Чжэн смотрели на Цинь Дэ с плохо скрываемым беспокойством. Поскольку ему предстояло пройти через небесное испытание, существовала вероятность, что он погибнет в ближайшие полгода. Как бы они ни верили в отца, они не могли не допускать такой возможности.
«Юй-ер, Фэн-ер, Чжэн-ер, вы уже взрослые. Особенно вы, Фэн-ер и Чжэн-ер, вы же старшие братья, почему вы так себя ведёте? Мужчина не может бежать от испытания небес, он должен встретить его лицом к лицу. Преуспеешь — замечательно. Нет — что ж, такова судьба, никакой трагедии тут нет», — строгое лицо Цинь Дэ выражало одновременно смирение и волнение.
«Отец, но это 4-из-9 Испытание Небес…» — с болью в голосе сказал Цинь Юй. Совсем недавно он уже лишился дорогого человека, дедушки Ляня, и если ещё и отец погибнет во время испытания… Сердце Цинь Юй сжалось в комок при одной мысли об этом.
«Юй-ер, я знаю, насколько опасно Малое Испытание Небес. Твой родной дедушка погиб во время такого. Однако никто не в силах убежать от испытания, насылаемого небесами. Человек должен иметь мужество, чтобы встретить его лицом к лицу. Даже если я в итоге погибну, я всё равно сделаю всё, что в моих силах», — с непреклонной решимостью оборвал его отец.
Заглянув в его глаза, Цинь Юй мог лишь медленно кивнуть.
«Сегодня я собрал вас всех для того, чтобы отдать распоряжения в связи с предстоящими событиями. С этого момента Чжэн-ер будет в ответе за все дела клана Цинь, важные или нет. Это означает, что я теперь буду только стоять в его тени и давать рекомендации, а конечные решения будут целиком на его совести», — торжественно объявил Цинь Дэ.
«Да, отец!» — лишённым всяких эмоций голосом отозвался Цинь Чжэн.
Последние несколько лет он и так взвалил на себя бо́льшую часть текущих дел клана. То, что сказал Цинь Дэ, лишь придавало его положению легитимность.
У Цинь Дэ было три сына; его старший сын, Цинь Фэн, был талантливым полководцем и стратегом; средний, Цинь Чжэн был гениальным управленцем; и лишь младший, Цинь Юй, пользовался абсолютной свободой. По крайней мере, Цинь Дэ никогда не ограничивал его в чём бы то ни было. Цинь Юй был целиком предоставлен самому себе.
«Фэн-ер, тебе придётся как следует постараться, поскольку в армии нашего клана твоё положение будет полностью определяться твоими военными достижениями», — Цинь Дэ перевёл взгляд на Цинь Фэна.
Цинь Фэн кивнул в знак согласия. Он достиг уровня Сяньтянь, и, с учётом его полководческих талантов и успехов в военных манёврах, уже добился положения командующего армии в 100 тысяч воинов, невзирая на свой юный возраст. Разумеется, некоторую роль в этом сыграло и его положение принца, но определяющим фактором в армии всегда были личные качества полководца.
«Юй-ер…» — наконец, Цинь Дэ перевёл взгляд на своего младшего сына.
На самом деле, глубоко в душе Цинь Дэ казалось, что Цинь Юю он задолжал больше, чем кому бы то ни было, но он не желал нести сентиментальный бред в такой ситуации. Поэтому, наградив сына долгим взглядом, он медленно проговорил: «Юй-ер, если ты хочешь что-то сделать, делай. Я не стану тебя ни в чём ограничивать. Но хочу попросить тебя об одном: делай только то, что считаешь правильным. Сыны клана Цинь никогда не дрогнут ни перед чем, даже перед лицом смерти!».
Когда Цинь Юй услышал эти слова, он почувствовал, как его кровь закипела и свирепым потоком захлестнула его сердце.
«Да, отец!» — с горящими глазами ответил Цинь Юй.
Цинь Дэ улыбнулся. Стоявший рядом с ним Фэн Юйцзы продолжил вместо него: «Мы с Его Высочеством уже всё обсудили. Через полгода, когда наступит срок испытания, все будут заниматься своими делами, как ни в чём не бывало. Мы с Его Высочеством и с группой Сяньтяней отправимся в тайное место, где и встретим Малое Испытание Небес. Что касается трёх сыновей Его Высочества, сразу предупреждаю: никто из вас не может отправиться с отцом».
«Всё верно, я уже решил, кто пойдёт со мной. Это управляющий Гэ, а также некоторые другие эксперты, Сяньтяни и не только. Чжэнь-ер, вы трое не должны следовать за мной», — непреклонным, не терпящим никаких возражений голосом сказал Цинь Дэ.
Кто мог сказать наверняка, что Сян Гуан не прознает о том, что Цинь Дэ собирается встретить небесное испытание? Если императору каким-то образом станет известно об этом, он, вне всяких сомнений, пошлёт своих людей, чтобы не оставить Цинь Дэ ни шанса пройти Малое Испытание Небес. Даже лучшие эксперты на уровне Сяньтянь могут легко расстаться с жизнью в подобном столкновении, так что Цинь Дэ не мог рисковать своими сыновьями.
Цинь Чжэн — будущий Принц-покоритель Востока и глава семьи, так что его жизнь нельзя было подвергать опасности.
Цинь Фэн — ценный генерал армии, его нельзя было использовать в качестве обычного телохранителя. Его потеря также невосполнима.
Что касается Цинь Юя…
«Отец, я пойду с тобой! — раздался его громкий и ясный голос. — Я знаю, что это опасно. У старших братьев важные задачи и положение, им нельзя так рисковать. Но я не особенно полезен ни в армии, ни в государственных делах…».
«Ты не можешь!» — внезапно жёстким голосом оборвал его отец.
«Почему? — Цинь Юй вскочил и заговорил. — Почему не могу? Отец, ты помнишь, что ты сказал мне только что? Делай то, что считаешь правильным. Сыны клана Цинь не дрогнут ни перед чем, даже перед лицом смерти! Сейчас я хочу последовать за тобой, потому что считаю, что это правильно. Смерть? Я не боюсь её. Я просто хочу отправиться с тобой!».
Цинь Юй уставился на Цинь Дэ. Он не собирался отступать.
«Юй-ер, ты знаешь, насколько велика будет опасность? Я не знаю, сколько Сяньтяней есть у Сян Гуана, да и не особо о них беспокоюсь. Но… у императора есть два Шансяня, два! Твой дядюшка Фэн сможет остановить лишь одного из них, так что если явятся оба, это будет кровавая баня. Ты понимаешь?» — отчеканил Цинь Дэ.
«Опасность? Меня она не страшит», — Цинь Юй лишь легко рассмеялся. Он просто не мог принять отказа на этот раз.
Цинь Дэ покачал головой: «Юй-ер, все, кто пойдут со мной, будут экспертами, большинство — даже Сяньтянями. Ты же практикуешь внешние техники, какой смысл тебе идти? Ты всё равно не сможешь помочь. Более того, в минуту опасности твоё присутствие всё только осложнит. Я говорю тебе — выбрось из головы эту идею, ты не идёшь!».
«Сяньтяни?» — снова засмеялся Цинь Юй.
После того, как Цинь Юй стал Сяньтянем, ему так и не представилась возможность рассказать об этом отцу. Он так близко к сердцу воспринял смерть Лянь Яня, что это просто вылетело у него из головы. А потом он начал осваивать технику Над-Небесных диаграмм, а Цинь Дэ также уединился для практики, так что, естественно, у него просто не было подходящей возможности.
«Как тебе это!» — внезапно рявкнул Цинь Юй. Его тело молнией метнулось к старику в синих одеждах.
Эти два пожилых эксперта — старик в синих одеждах и старик в серых — были сильнейшими из Сяньтяней Цинь Дэ, примерно равными по силе Лянь Яню. Обычно они занимались делами, касающимися Небесной Сети. В общем, старик в синих одеждах был на пике Сяньтянь и обладал чудовищной силой. И сейчас он наблюдал, как Цинь Юй собирается нанести ему удар.
«Третий Принц!» — старик с улыбкой выставил вперёд руку.
«Хмпф!» — Цинь Юй лишь презрительно хмыкнул. Вокруг него начал вибрировать даже воздух. Он сложил правую руку в кулак и нанёс сокрушительный удар. Это был первый раз, когда Цинь Юй использовал свою полную силу после отработки движений 1-ой и 2-ой диаграмм. После всех этих изменений и улучшений, через которые прошло его тело, какого же уровня достигла его настоящая сила?
Все присутствующие в этот миг переменились в лице.
Старик в синем понял, что дело плохо, и направил в выставленную перед собой ладонь энергию Сяньтянь. Его кисть засияла нестерпимым золотым светом.
Столкновение кулака и ладони!
Бам!!!
Звук удара больше походил на взрыв. Эксперт в синих одеждах почувствовал лишь чудовищную силу. Это было исключительно физическое воздействие без малейшей примеси энергии Сяньтянь. И эта колоссальная сила отозвалась во всей его руке, даже несмотря на барьер из энергии Сяньтянь.
Старик невольно попятился. По пути он снёс ажурные перила павильона и остановился лишь тогда, когда упёрся в защитный барьер Фэн Юйцзы.
Все в изумлении уставились на Цинь Юя.
Юноша повернулся к отцу и невозмутимо сказал: «Ну как, отец? Достоин ли я пойти с тобой? Я Сяньтянь. Первый в истории континента Сяньтянь внешней практики тоже ведь Сяньтянь, верно?».
После его слов повисло гробовое молчание.
Сяньтянь внешней практики!
С древних времён считался аксиомой тот факт, что путь внешней практики, при всей своей сложности и боли, является тупиковым, поскольку ограничен пиком уровня Хоутянь. Однако теперь это утверждение было опровергнуто — возможность достичь уровня Сяньтянь через внешние техники существовала!
«Какая мощь! Если бы Третий Принц использовал своё священное оружие среднего грейда, то не уверен, что смог бы с ним справиться!» — поражённо проговорил старик в синем, ощущая сильную боль в правой руке. Нынешний Цинь Юй был куда могущественнее, чем во время схватки с Чжэнь Сюем. Тайное Над-Небесное Искусство и эти странные потоки серебряной и золотой энергии запустили целый каскад изменений в его теле.
Цинь Дэ безмолвно смотрел на сына. Никто и предположить не мог, насколько сильно он был поражён в этот момент. Его третий сын, на которого он никогда не возлагал никаких особых надежд, и который занимался внешней практикой, болезненной и бессмысленной… И вот, к 18 годам он уже достиг столь невероятного могущества, а отец об этом даже не подозревал. Более того, он даже сделал то, что до сих пор не удавалось никому — достиг уровня Сяньтянь, практикуя внешние техники.
«Отец», — снова проговорил Цинь Юй. Он с нетерпением ждал ответа Цинь Дэ.
Принц-покоритель Востока долго молчал, а затем медленно качнул головой: «Ты не идёшь!».
