История Дворца Иньюэ тянулась в седые века, передаваясь от поколения к поколению на протяжении миллиона лет. Сейчас уже очень немногие могли бы вспомнить изначальное имя горного хребта, в котором обосновалась школа, практически все сючжэнисты Тэнлуна называли эту массивную, тянущуюся далеко за горизонт гряду “горной цепью Иньюэ”.
Сейчас, когда более 90% падших дьяволов школы отправились в поход, Дворец осталось охранять лишь несколько тысяч сюмоистов. Более того, большинство из них были падшими от 1-го до 3-го испытания, не больше. Падших дьяволов выше 3-го испытания было от силы несколько сотен и среди них лишь пара-тройка экспертов 8-го испытания. Сюмоисты были свято убеждены, что никто не посмеет напасть на Дворец Иньюэ за время их сражения с падшими бессмертными на горе Цинсюй.
Разумеется, хоть на общем фоне несколько тысяч падших дьяволов не кажутся особо впечатляющими, но немногие силы мира Сючжэнь смогли бы их одолеть — разве что эксперты Хаотического Астрального Океана или клана драконов. Но если бы эти фракции решили начать действовать, то защитники Дворца Иньюэ в любом случае оказались бы бесполезны, невзирая на их количество.
****
Дворец Иньюэ.
Ученики школы и многочисленные падшие дьяволы, оставшиеся в качестве защитников, сидели в своих покоях и безмолвно медитировали.
Однако…
«Хм, что происходит?» — один из учеников Дворца вдруг что-то почувствовал и поднял голову. Его поприветствовал вид огромного пурпурного огненного шара, падающего с небес.
Как только огненная сфера достигла земли, всё вокруг — растения, камни, стены и прочее — вспыхнуло фиолетовым пламенем. Ученик похолодел от пугающей картины: «Что это за пламя такое? Пурпурный цвет, неужели это… небесное пламя?!»
От внезапной мысли ему сделалось дурно.
Но в этот самый момент начался переполох. Обитатели Дворца Иньюэ внезапно обнаружили, что небеса над школой заполнены бесчисленными огненными шарами. Их были сотни, даже, возможно, тысячи! А затем… плотное покрывало из гигантских пурпурных сфер накрыло горную гряду.
«А-а-а-а!..»
Агония и мучительные стоны воцарились вокруг. Как правило, сючжэнисты на ступени Дуцзе не способны сопротивляться небесному пламени, если только у них нет каких-либо могущественных артефактов. Даже Дачэны могут продержаться в таком огне совсем недолго. Но если небесное пламя окружает со всех сторон, то это гарантированная смерть.
Небесное пламя используется для изготовления Бессмертных артефактов, поэтому, естественно, его мощь невероятна. Для огня, способного расплавить даже Бессмертное оружие, горные породы были не прочнее бумаги. По всему Дворцу Иньюэ здания, охваченные пурпурным пламенем, в считанные секунды обращались в пепел.
Небесное пламя стремительно растекалось по всем направлениям, пожирая всё на своём пути — строения, камни, растения, людей… Но сверху падали всё новые и новые пурпурные шары. Это был сущий ад. Небеса, заполненные бесчисленными огненными шарами и пурпурное огненное покрывало на земле. Стоило любому ученику Дворца Иньюэ хотя бы коснуться всепожирающего огня, как их тела, включая и юаньин, обращались в пепел.
«Небесное пламя, это небесное пламя! Бегите! Спасайтесь!»
«На западе пока ещё не всё полыхает, быстрее, бежим туда!»
****
Суматошно вопящие фигурки сючжэнистов разбегались во все стороны, словно свихнувшиеся цыплята. Но это была лишь видимость, ведь каждому из них следовало соблюдать максимальную осторожность — прикосновение к небесному пламени означало верную смерть. Их тела попросту превратятся в горстку пепла в мгновение ока.
Цинь Юй был один, однако продолжал беспрестанно поливать всё вокруг пурпурным огнём. Скорость формирования новых огненных шаров поражала, юноша мог выстреливать до тысячи пурпурных сгустков в секунду! Но, нужно признать, горная цепь Иньюэ и в самом деле была необъятна, так что некоторым ученикам, затаившимся в неприметных уголках на границе территории школы всё же удалось сохранить жизнь.
Сюмоисты же из внутренних областей горной долины оказались не настолько везучими. Один за другим они с паническими возгласами обращались в короткоживущие факелы. Пурпурный огонь заполнил небеса и землю, и даже падшим 4-го испытания приходилось уповать лишь на свою удачу, чтобы выжить.
Не так давно миледи Янь Цзи наглядно показала, что на её уровне силы можно было выдержать, в лучшем случае, лишь несколько атак небесного пламени. Но в таких условиях, когда всё вокруг было объято смертоносным пурпурным огнём, мало кто из падших 4-го испытания мог надеяться выбраться из этой ловушки живым.
Около 99% всех экспертов ниже 4-го испытания были убиты ещё до начала сражения!
Помимо всего прочего основной массив горного хребта был охвачен фиолетовым огнём. За короткое время высота гор снизилась на несколько метров! Горные породы также беспомощно обращались в пепел, однако небесное пламя по-прежнему бодро горело, явно не собираясь так просто затухать. Только когда закончится вложенная в него энергия, пламя утратит свою разрушительную силу.
Но не стоит забывать, что во Дворце Иньюэ в настоящий момент присутствовало и несколько сотен более сильных экспертов.
«Ах!.. Сеньор, это место служило цитаделью нашей школы в течение миллиона лет, но теперь от Дворца остались одни воспоминания! Всё разрушено!» — падший дьявол Цяо Лянь взвыл в бешенстве, сверкая налитыми кровью глазами. С того момента, как эксперты заметили в небесах пурпурные шары небесного пламени, прошло всего ничего, однако сейчас уже весь горный хребет был охвачен огнём и оседал буквально на глазах. Ещё до того, как защитники Дворца начали действовать, их оплот был уже разрушен до основания.
Деревья?
Здания?
Живописные озёра?
Цветы и оранжереи?..
Всё исчезло подчистую, обратившись в прах. Величественная горная цепь Иньюэ обратилась в безжизненную пустошь, до сих пор укрытую под пурпурным огненным ковром. Такова была пугающая мощь небесного пламени.
В мгновение ока укреплённая цитадель, передаваемая от поколения к поколению на протяжении миллиона лет, была стёрта с лица земли. Не стоило даже упоминать, насколько большое значение представляло это место для Дворца Иньюэ. Более того, практически все ученики Дворца также погибли в яростном пламени. Возможно, лишь те счастливчики, что обитали на самой границе школы или отсутствовали по каким-то поручениям, сумели сохранить свои жизни.
«Мы всегда были теми, кто уничтожает другие школы! Как такая участь могла постигнуть Дворец Иньюэ? Наш враг чересчур жесток и коварен. Они воспользовались тем фактом, что Миледи и другие эксперты покинули школу и напали именно в этот момент», — в припадке гнева прошипел падший дьявол Цяо Шань.
Дворец Иньюэ был сильнейшей школой пути Сюмо, поэтому разрушить ту или иную второстепенную школу сюсянистов было для его членов делом столь же привычным, как пообедать.
Никогда в жизни им не приходила в головы мысль, что их может постигнуть та же участь.
«Враг может насылать небесное пламя, так что заранее можно сказать, что его тело способно ему сопротивляться. Эксперты 4-го и 5-го испытаний, вероятно, не смогут даже подобраться к нему. Слушайте меня! Все падшие дьяволы от 6-го испытания и выше, следуйте за мной, мы должны убить мерзавца! Остальным следует сделать всё возможное, чтобы выжить. Младший ученик Цяо Шань, немедленно отправь весть о произошедшем миледи Лянь Юэ и другим высшим экспертам», — распорядился текущий управляющий Дворцом Иньюэ, падший дьявол 9-го испытания Пэй Сюэ.
Цяо Шань озадаченно нахмурился: «Сеньор, у меня нет деталей дьявольского чувства Миледи в передатчике».
«Ну так что мешает тебе отправить сообщение моему старшему брату, твоему мастеру? Разве он не отправился вместе с Миледи и другими экспертами?» — сердито рявкнул Пэй Сюэ. Недалёкость Цяо Шаня вывела его из себя. Впрочем, того сложно было винить — абсурд происходящего, включая разрушение Дворца Иньюэ и гибель практически всех учеников школы, изрядно мешал падшему дьяволу мыслить критически.
«Я понял, я понял, сейчас же отправлю сообщение», — торопливо закивал Цяо Шань.
Пэй Сюэ снова рявкнул: «Всем экспертом 6-го испытания и выше следовать за мной. Этот мерзавец, Преподобный Небесный Пламень, должен пасть от нашей руки!»
«Преподобный Небесный Пламень?» — озадаченно переглянулись присутствующие.
Пэй Сюэ с надменным видом пояснил: «Я никогда не слышал о ком-либо, способном исторгать такое количество небесного пламени за раз, среди падших бессмертных континента Тэнлун. Но раз он явился сюда и уничтожил своим огнём Дворец Иньюэ, то наверняка на стороне сюсянистов. Так почему бы не назвать его так для удобства?»
Как выяснилось, это было только что выдуманное им прозвище.
«Вперёд!» — пресекая любые вопросы, отрезал Пэй Сюэ.
И сразу же после этого взмыл в небеса. Десятки размытых силуэтов тут же устремились вслед за ним. Падшие 4-го и 5-го испытаний уже пустились в бега, спасая свою жизнь, но получится у них или нет, зависело только от их удачи.
Цинь Юй неподвижно парил в воздухе над горной цепью. Вокруг его тела клубилась громадное облако пурпурного пламени, придавая ему вид бога войны. От этого облако то и дело отрывались сгустки поменьше и нескончаемым дождём обрушивались на останки цитадели сюсянистов внизу.
Неподалёку от него праздно переговаривались Хоу Фэй, Хэй Юй, Чернильный Цилинь и братья Ши, с плохо скрываемым весельем наблюдая за происходящим.
«Преподобный Небесный Пламень? Хах, похоже, это всего лишь зарвавшийся наглец на средней стадии Дуцзе!» — послышался вдруг чей-то голос, в котором отчётливо слышались насмешливые и недобрые нотки. Одновременно с этим сквозь пурпурную завесу из огненных шаров промелькнул тёмный силуэт. Несмотря на то, что таинственная фигура несколько раз коснулась небесного пламени, с ней ничего не случилось.
При виде этого Цинь Юй напрягся.
Незнакомец пришёл не один. Множество других силуэтов стремительно приближались к причине разразившейся внизу катастрофы. Не теряя ни мгновения, Цинь Юй начал с сумасшедшей скоростью посылать целые россыпи огненных шаров в сторону врагов. Падшие дьяволы 6-го испытания могли полагаться на свои запасы внутренней энергии, чтобы противостоять могуществу небесного пламени, но эти запасы были отнюдь не бесконечны.
Под концентрированным обстрелом больше десятка приближающихся силуэтов были обращены в пепел в мгновение ока.
«Сомнений нет, он явно использует какое-то сокровище, чтобы породить такое безумное количество небесного пламени», — глаза Пэй Сюэ, лидера сюмоистов, внезапно просветлели.
Для падшего дьявола 9-го испытания, вроде него, сопротивляться небесному пламени не составляло большого труда. Стремительная чёрная фигурка метнулась к юноше прямо сквозь заградительный огонь.
Лицо Цинь Юя приняло серьёзное выражение.
Хоу Фэй и Хэй Юй с остальными позади него также подобрались.
«Старший брат, тебе больше незачем надрываться самому. Те, кто могут пробиться сквозь небесное пламя, наверняка являются сильными экспертами. Если они тебя окружат, то ничего хорошего из этого не получится», — обеспокоенно заговорил через святое чувство Хэй Юй.
«Не волнуйся об этом», — без тени напряжения в голосе отозвался Цинь Юй.
«Эй, мальчик, ты действительно родился под счастливой звездой, раз сумел заполучить такой мощный артефакт, способный порождать небесное пламя. А теперь… готовься к смерти», — протаял в голове юноши голос Пэй Сюэ. Сам управляющий, не мудрствуя лукаво, ринулся к Цинь Юю, окружённому Полем Небесного Пламени, напролом.
Его тело превратилось в размазанный блик света, а целью был… даньтянь Цинь Юя!
Юноша же продолжал неподвижно парить на месте.
Внезапно его глаза, хладнокровно следящие за приближением врага, едва заметно блеснули.
Кольцо Владыки Чёрного Пламени — Гравиполе!
Тело Пэй Сюэ внезапно ухнуло вниз, словно невидимая гора вдруг возникла из ниоткуда и навалилась на его плечи. В тот же миг Цинь Юй начал действовать. Он коршуном спикировал вниз, безжалостно обрушиваясь на смешавшегося врага.
Бессмертное оружие среднего грейда!
Кхрк!
Звук пронзаемой плоти прорвался даже сквозь рычание пламени. Бессмертный клинок среднего грейда Цинь Юя глубоко вошёл в живот Пэй Сюэ. Тем не менее, тот вдруг ухмыльнулся и широко открыл рот. Бессмертный меч с оседлавшим его юаньином неожиданно выстрелил прямо в лицо юноши!
В голову Цинь Юю мгновенно пришла идея, и он… просто отменил действие Гравиполя.
Пэй Сюэ прикладывал огромные усилия, чтобы нивелировать странное давление, и когда Цинь Юй убрал тяжесть в самый ответственный момент, смертельная атака прошла мимо — Бессмертный клинок прошил грудь юноши.
«Пусть я и не сумел поразить твой юаньин, но с такими повреждениями внутренних органов твоему физическому телу конец», — послышался в голове Цинь Юя самодовольный голос Пэй Сюэ. Тело имело большое значение для сючжэниста. Если оно будет уничтожено, то ему останется лишь практиковать в виде падшего эксперта.
«В самом деле?»
Цинь Юй дёрнул рукой и ловко выхватил из воздуха юаньин Пэй Сюэ.
«Ты…» — сюмоист запнулся, широко раскрытыми глазами глядя на грудь юноши, рана на которой уже затянулась без следа. Буквально миг назад на его теле была широкая рана размером с кулак. По идее, физическая оболочка этого юнца должна была мгновенно умереть от страшной раны и повреждений внутренних органов, но…
Не теряя зря времени, Цинь Юй пропустил через захваченный юаньин волну энергии, разрушая душу эксперта. После этого он втянул светящийся сгусток в Кольцо Владыки Чёрного Пламени.
Весь обмен ударами, в отличие от его описания, занял не больше секунды.
В битве сильных экспертов столь быстрый исход смертельного поединка далеко не редкость.
Цинь Юй, благодаря умелому и грамотному использованию единственного навыка своего артефакта и пугающей стойкости своего физического тела, сумел, как ни удивительно, убить падшего дьявола 9-го испытания.
Став свидетелями печальной участи своего предводителя, падшие дьяволы, следовавшие за ним, замешкались.
«Сеньор сказал, что этот юнец на средней стадии Дуцзе… Но как может тот, кто сразил сеньора в мгновение ока, быть всего лишь на средней стадии Дуцзе?! Похоже, это по-настоящему могущественный эксперт, настолько могущественный, что даже сеньор не смог верно распознать его уровень силы! В противном случае он бы понял, что тут что-то не так», — подумал про себя падший 8-го испытания Цяо Юй.
****
В одном из уцелевших залов на горе Цинсюй собралась вся верхушка армии сюмоистов, включая миледи Лянь Юэ, Огненного Дьявола, У Кунсюэ и других. Также здесь присутствовал падший дьявол 10-го испытания по имени Пэй Янь. Этот Пэй Янь был не кем иным, как мастером Цяо Шаня.
«Пэй Янь, докладывай коротко и по существу!» — вскочила со своего места миледи Лянь Юэ. Её лицо внезапно покрыла смертельная бледность.
Пэй Янь дрожащим голосом проговорил: «Всё как я сказал, миледи. Падший бессмертный, Преподобный Небесный Пламень, погрузил всю горную цепь Иньюэ в огненную пучину. Наш Дворец Иньюэ был сожжён до основания невообразимым количеством небесного пламени. Если не считать редких счастливчиков с окраинных районов школы и тех, кто отсутствовал во время нападения, практически все ученики школы погибли в огне».
Его ученик, Цяо Шань, в своём сообщении назвал нападавшего “Преподобным Небесным Пламенем”, несмотря на то, что это прозвище было выдумано на ходу Пэй Сюэ.
«Миледи, мы должны достойно отплатить врагам за это нападение. Наш оплот существовал на протяжении миллиона лет, а теперь так бесславно уничтожен. Погибло 99% наших учеников! Наша школа на грани исчезновения!» — в глазах Пэй Яня стояли слёзы.
Миледи Лянь Юэ содрогнулась всем телом, словно на её плечи легла непосильная ноша.
«Падший бессмертный… Преподобный Небесный Пламень…» — выдохнула она. Её лицо внезапно побагровело, а в уголке губ показалась тонкая алая струйка. Тяжёлый, наполненный истовой яростью взгляд дьяволицы мог бы сейчас заставить дрогнуть любого.
В этот момент У Кунсюэ, не вмешивавшийся в происходящее, вдруг встрепенулся.
«Небесное пламя? Ты сказал, что он погрузил всю горную цепь Иньюэ в огонь, и это было небесное пламя?» — даже его дыхание, казалось, стало чуть прерывистым.
Пэй Янь решительно кивнул: «Небесное пламя накрыло весь горный хребет. С учётом его силы, сгорело всё, будь то растения или камни. Вся горная цепь стала на несколько метров ниже в результате этой ужасной атаки».
«Бездна! Диаграмма Раскола Небес!!!» — на лицо У Кунсюэ было страшно смотреть.
«Что случилось, лорд У Кунсюэ? Разве мы не оставили диаграмму вам на сохранение?» — все вокруг с тревогой в глазах повернулись к нему.
У Кунсюэ помедлил, после чего вздохнул и с неприглядным выражением лица ответил: «Я не держал её при себе. Я опасался, что может возникнуть ситуация, когда глава клана драконов или Цзун Цзюэ с Дьявольского острова Пэн попытаются убить меня и украсть диаграмму. Поэтому я доверил её одному из рядовых падших дьяволов, которому я полностью доверяю. Я полагал, что никто не станет обращать внимания на ничем не примечательного сюмоиста. И ради его безопасности, я оставил его во Дворце Иньюэ!»
От осознания страшной истины перекосило лица и у всех остальных.
