Лянь Чун с расслабленным видом раз за разом телепортировался через мутную толщу бескрайнего океана вместе с Цинь Юем и его священным зверем. Он был падшим дьяволом 8-го испытания, поэтому переносить ещё двух “пассажиров” было для него несложно.
«Отец, мам, всё в порядке! — он связался с родителями, чтобы их успокоить. — Я теперь точно знаю, где я. Кроме того, я стал значительно сильнее. Очень немногие в Хаотическом Астральном Океане могли бы достаточно быстро убить падшего 8-го испытания, владеющего Дьявольским оружием среднего грейда. Если мне будет грозить опасность, я всегда могу дать вам знать».
Он потратил какое-то время на убеждения, поскольку первым их побуждением было телепортироваться прямо к нему.
Их можно было понять, ведь ещё несколько секунд назад, до того, как он дал о себе знать, второй и третий мастера Дьявольского острова Пэн искренне полагали, что их сын погиб. Счастью родителей не было предела, так что они хотели тут же отправиться за ним и сопроводить домой.
Лянь Чуну пришлось изрядно потрудиться, чтобы их успокоить.
В самом деле, в настоящий момент ему ничего не угрожало. Даже если он столкнётся с какой-то опасностью, то сможет тут же дать знать родителям, поскольку собственное местонахождение больше не было для него тайной.
Лянь Чун, Цинь Юй и Чернильный Цилинь использовали телепортацию, чтобы перемещаться по пустым и малонаселённым областям. А когда добирались до каких-либо интересных мест, то переключались на полёт, и Лянь Чун подробно описывал локацию своим спутникам.
«Брат Цинь Юй, этот остров назвается Извивающаяся Змея. На нём живёт один падший демон 10-го испытания. Этот старый демон весьма необычен, но и ему приходится держаться со мной учтиво при встрече».
Лянь Чун указал на ближайший остров.
«Брат Лянь Чун», — с той стороны в их сторону быстро летел улыбающийся старик в чёрном одеянии. Естественно, этот падший демон почувствовал приближение Лянь Чуна ещё на самой границе своих владений.
Улыбка на лице старика выглядела самую малость натянутой. Молодой человек перед ним был отпрыском мастеров Дьявольского острова Пэн, поэтому он не мог позволить себе его оскорбить.
«Ха-ха, Старый Змей, иди сюда, позволь вас друг другу представить. Это мой брат Цинь Юй, друг, за которого я жизнь готов отдать. Брат Цинь Юй, это старший брат Хэй У», — Лянь Чун подошёл к своей задаче со всей серьёзностью.
«Хох, приятно познакомиться, брат Цинь Юй», — старик без колебаний поприветствовал Цинь Юя. Он сразу решил, что имеет смысл держаться с этим человеком подружелюбнее, поскольку Лянь Чун впервые на его памяти кого-то так описывал.
«Взаимно, старший брат Хэй У», — вежливо ответил Цинь Юй.
Они немного поболтали, но вскоре Лянь Чун нетерпеливо махнул рукой и объявил: «Старый Змей, мы с братом хотим побыстрее добраться до Дьявольского острова, так что нам пора. Увидимся».
«Конечно, заглядывайте на Извивающуюся Змею, здесь вас всегда встретят с радостью», — улыбнулся в ответ старик.
Распрощавшись, Лянь Чун и Цинь Юй верхом на своём священном звере возобновили путешествие к острову Пэн.
****
По пути они посещали самые разные места. Имея такого провожатого, как Лянь Чун, Цинь Юй наконец начал расширять свой круг знакомств с падшими Хаотического Астрального Океана. Все они старались держаться предельно учтиво с Лянь Чуном; информация о Цинь Юе также начала распространяться по региону.
Практически единственным, что было известно жителям Океана о Цинь Юе, был тот факт, что Лянь Чун считал его братом и готов был отдать за него жизнь. Но и этого хватило, чтобы поставить Цинь Юя в ряд значимых фигур.
Многие падшие 4-, 5— и даже 6-го испытаний долгое время живут в Хаотическом Астральном Океане в абсолютной безвестности и готовы совершить невозможное, чтобы о них начали говорить. В какой-то мере известность человека определяет его статус в обществе.
****
«Брат Цинь Юй, ты всерьёз считаешь этот остров Синеводья серьёзной силой? Ха-ха, послушай, брат, ты пока ещё не видел по-настоящему могущественных фракций Хаотического Астрального Океана. По части экспертов Синеводье не входит даже в топ-10 сильнейших островов», — Лянь Чун пренебрежительно фыркнул.
Они только что миновали этот остров Синеводья. Мастер острова уединился для тренировки при закрытых дверях, так что выйти их встретить вышел лично его заместитель.
Цинь Юй в полной мере прочувствовал могущество Синеводья. Остров простирался на несколько десятков тысяч ли в ширину и длину, представляя собой, по сути, небольшой материк. Однако в бескрайнем Астральном Океане такой кусок суши казался лишь островком.
Однако Цинь Юя поразило другое: на этом острове проживало более 2 тысяч падших!
«С учётом того, что у них больше двух тысяч падших, их нельзя назвать слабыми при всём желании», — юноша покачал головой.
Лянь Чун усмехнулся и повёл рукой вокруг: «Брат Цинь Юй, в Хаотическом Астральном Океане различные фракции повсюду. Две тысячи падших — это действительно немало, но есть одна проблема. Они принимают к себе любого, включая даже падших 4-го испытания. Подавляющее большинство жителей Синеводья как раз и есть падшие 4-го и 5-го испытаний. Экспертов 6-го испытания и выше у них от силы наберётся 300-400 человек, — судя по его интонациям, Лянь Чун был крайне невысокого мнения об этой фракции. — Ты знаешь, брат Цинь Юй, на трёх главных островах Хаотического Астрального Океана минимальный критерий для вступления — прохождение 6-го испытания. Качество важнее, чем количество, поверь».
Цинь Юй вдруг встрепенулся.
«Брат Лянь Чун, к слову, я почти ничего не знаю о двух других крупнейших островах. Ты можешь мне о них рассказать?»
О Дьявольском острове Пэн Лянь Чун ему уже все уши прожужжал, поэтому о Первом острове у Цинь Юя уже имелось кое-какое представление. Однако о Втором и Третьем крупнейших островах Океана он не знал практически ничего.
«Второй остров называется Ляньюнь. На нём проживает порядка 3000 падших, а заправляют всем три мастера. Первый мастер — падший бессмертный 12-го испытания. Второй и третий мастера — падший дьявол и падший демон соответственно, оба 11-го испытания. И да, братец, не вздумай недооценивать эту фракцию, первый мастер этого острова очень необычный падший бессмертный».
Лянь Чун ненадолго задумался, потом состроил загадочную физиономию.
«На самом деле, мастеров всех трёх крупнейших островов сложно назвать обычными. К примеру, мои родители — падшие дьяволы, следующие Дьявольскому Пути Асуры, а эта техника для практики считается самой смертоносной среди техник Сюмо! Первый мастер Ляньюня не знает себе равных в формациях и изготовлении пилюль. Кроме того, он способен устанавливать формацию, которая позволяет объединять силы всем трём первым мастерам главных островов, невзирая на совершенно разные пути практики! Можешь представить себе мощь такой формации».
Цинь Юй кивнул.
Остров Ляньюнь не зря называли одной из крупнейших фракций Хаотического Астрального Океана; у тамошних мастеров должны были быть свои тузы в рукавах.
Нередко можно было видеть ситуацию, когда какой-то эксперт, только перешагнувший порог 11-го испытания, по реальным боевым возможностям оставлял далеко позади рядовых падших 12-го испытания.
«Что касается острова Хэйфэн, то он немного слабее. Им заправляют два мастера. Они оба божественные звери, причём очень редкого вида; называются “Сковывающие”. Несмотря на то, что эти падшие демоны достигли лишь 11-го испытания, они ощутимо сильнее обычных экспертов 12-го испытания. Плюс ко всему, они становятся особенно могущественными, когда объединяют силы. Право называться третьей по силе фракцией Астрального Океана они более чем заслуживают», — обстоятельно пояснил Лянь Чун.
Прим. W: Как поясняет анлейтер, «остров Ляньюнь» буквально переводится как «остров, соединённый с облаками», а «остров Хэйфэн» — это «остров чёрного ветра».
«Да уж, три главных острова воистину впечатляют», — похвалил Цинь Юй.
«Хмф, хмф, подумаешь. Ляньюнь с Хэйфэном лишь сообща могли бы сравниться с моим Дьявольским островом Пэн. Мой почтенный дядюшка — абсолютная сила; экспертов, равных ему, нет во всём Океане. У него… непревзойдённая атака, непревзойдённая защита и непревзойдённая скорость!.. Он попросту непобедим», — Лянь Чун начал нахваливать своего “почтенного дядюшку”.
Цинь Юй мог лишь улыбнуться.
Про “непобедимого” первого мастера острова Пэн он уже слышал 18-й раз!..
Атака, защита, скорость.
Почтенный дядюшка Лянь Фэна, судя по его словам, был совершенным созданием. Если сравнивать с другими падшими 12-го испытания, то он словно был на абсолютно другом уровне.
«Ладно, ладно, брат Лянь Чун, ты уже дюжину раз об этом упоминал, — Цинь Юй решил всё же прервать оды спутника и сменил тему: — Послушай, мы же уже должны быть недалеко от Дьявольского острова, верно?»
У него была карта, поэтому, разумеется, расстояние до цели юноше было прекрасно известно. Цинь Юй просто хотел тактично увести разговор в сторону.
«М-м, осталось меньше сотни миллионов ли. Ха-ха, очень скоро уже доберёмся! Брат Цинь Юй, ты всю дорогу дивился на всякие мелкие острова. Когда ты увидишь Дьявольский остров Пэн, ты наконец поймёшь, почему его называют Первым островом Хаотического Астрального Океана!» — уверенно объявил Лянь Чун.
Цинь Юй глянул на него скептически: «Похоже, ты от меня что-то скрываешь, да?»
«Ха-ха, сам всё увидишь, когда доберёмся», — подпустил туману Лянь Чун.
Сидя верхом на цилине, Цинь Юй без особой спешки последовал за Лянь Чуном. Они могли воспользоваться телепортацией и прибыть на место гораздо быстрее, однако спешить было особо некуда. Поэтому они предпочли обычный полёт, наслаждаясь поездкой, разговорами и осмотром достопримечательностей различных островов.
****
Континент Тэнлун, в небесах над горой Цинсюй…
Его голубые одежды развевались на ветру. Длинные волосы до талии были небрежно перехвачены соломенной плетёной верёвочкой, а непослушные пряди танцевали среди туманных прядей облаков.
Его глаза были ясными и глубокими, словно колодцы, а вишнёвым губам и жемчужно-белым зубам позавидовала бы любая красавица.
Это был не кто иной, как эксперт номер один Храма Цинсюй, падший бессмертный 12-го испытания, Преподобный Мин Лян.
Тонкие губы придавали ему особый, загадочный шарм. Даже среди падших многие женщины его боготворили, однако он предпочитал оставаться один.
Он был силён. Даже если брать весь Астральный Океан, то Преподобный Мин Лян уверенно вошёл бы в десятку лидеров.
Восседая на красивом пушистом облаке, Преподобный приблизился к границе защитной формации, возведённой вокруг Небесного Дворца. Преподобные Мин Шань, Лань Бин и другие члены Храма Цинсюй уже давно почтительно дожидались его появления.
«Сеньор», — Преподобный Мин Шань поклонился.
«Собрат-таоист Мин Лян», — заулыбалась Преподобная Лань Бин при виде эксперта.
«Грандмастер», — дружно поклонились остальные падшие поколения Шань.
Лучезарная улыбка возникла на лице Преподобного Мин Ляна: «Хо-хо, Преподобная Лань Бин, я не могу выразить всей глубины своей признательности в связи с тем, что вы откликнулись на наш призыв о помощи».
Первой он поприветствовал “независимую” Преподобную Лань Бин.
Женщина усмехнулась: «Не стоит, собрат-таоист Мн Лян. Мир Бессмертных ясно выразил свою волю, так что было бы странно оставаться в стороне».
Мин Лян степенно кивнул в ответ, после чего проговорил: «Давайте для начала вернёмся в Небесный Дворец, там всё и обсудим».
****
В главном зале Небесного Дворца Преподобный Мин Лян занял кресло мастера, Преподобные Мин Шань и Лань Бин сели по правую и левую руку от него, а остальные эксперты, такие как Шань Цю, расселись в строгом порядке в соответствии со своим положением. Гань Сюю повезло, что ему нашлось место в самом дальнем углу.
«Итак, я уже в общих чертах уяснил ситуацию. В этих трёх Диаграммах Раскола Небес содержатся указания по поводу легендарного Санктуария Ни Яна. Шань Цю, у меня к тебе вопрос. Ты не мог бы в точности передать, что именно сказал эксперт Звёздной Башни в тот день, особенно когда ты упомянул моё имя», — Преподобный Мин Лян пристально взглянул на старика.
Шань Цю озадаченно подумал про себя: «Неужели грандмастера задело, что враг нелестно о нём отозвался? Да нет, вряд ли. Грандмастер не из таких… да?»
Выбросив из головы лишние мысли, он задумался и, тщательно подбирая слова, заговорил: «Грандмастер, в тот день мощь этого эксперта изрядно нас напугала, поэтому мы решили упомянуть ваше имя, чтобы его предостеречь. В ответ… он назвал вас “мелкой сошкой”. Естественно, я пришёл в ярость и сказал, что вы падший бессмертный 12-го испытания, с которым даже мастерам трёх главных островов Хаотического Астрального Океана приходится считаться, так что у него нет права вас так называть».
Преподобный Мин Лян с серьёзным видом кивнул: «Продолжай. Постарайся как можно точнее вспомнить его следующие слова».
Чувствуя пристальное внимание Преподобного, Шань Цю постарался в мельчайших подробностях воспроизвести в памяти ту сцену. У него была воистину великолепная память, так что, отвечая, он сумел изобразить даже интонации дядюшки Ланя: «Он сказал: «Не знаю я никакого Преподобного Мин Ляна. Но я знаю маленького золотого Пэна с трёх главных островов». Это вся фраза».
Преподобный Мин Лян нахмурился.
«Маленький золотой Пэн…»
Зрачки эксперта в глубине его ясных глаз вдруг заблестели. На миг он даже едва заметно вздрогнул и переменился в лице: «Неужели этот “маленький Пэн” — это… невозможно! Или всё же?..»
Преподобный Мин Лян что-то неразборчиво бормотал себе под нос, не обращая внимания на странные взгляды Преподобных Мин Шаня и Лань Бин.
Наконец на его лицо вернулась бесстрастная улыбка, и он проговорил: «Хорошо, с этим разобрались. Как и планировали, диаграмму-гохуа Звёздной Башни мы трогать не будем. Нашей целью станет диаграмма Дворца Иньюэ! Младший брат, что слышно от разведчиков?»
Преподобный Мин Шань кивнул: «Не беспокойтесь, сеньор, всё под контролем. Почти наверняка картину-гохуа хранит при себе миледи Лянь Юэ, а основные эксперты Сюмо пока ещё так и не вернулись из Хаотического Астрального Океана…»
«Отлично, мы не можем упустить эту уникальную возможность», — Преподобный Мин Лян вздохнул и поднялся на ноги.
Уникальная возможность?
«Младший брат, Преподобная Лань Бин, давайте отправимся во Дворец Иньюэ сегодня же вечером. Мы не должны откладывать эту вылазку. Стоит нам задержаться хотя бы на день, и нас уже будет встречать У Кунсюэ. А этого мне бы очень хотелось избежать», — пояснил Преподобный Мин Лян.
За окном уже начинало смеркаться. Предлагая выдвигаться сегодня же вечером, он, по сути, настаивал на том, чтобы отправляться незамедлительно.
«У Кунсюэ?!»
«Дьявол-Король У Кунсюэ!»
«……»
Хор восклицаний послужил ему ответом. Печальная слава об этом У Кунсюэ произвела мгновенный эффект.
«Именно так. Мне самому стало об этом известно лишь недавно. У Кунсюэ действительно возвращается на Тэнлун. В прошлом этот эксперт один раз сражался со вторым мастером Дьявольского острова Пэн, и их поединок окончился ничьей. Думаю, нет нужды объяснять, насколько он опасен. Даже у меня в битве против него шансы лишь 50/50», — Преподобный Мин Лян очень высоко оценивал боевые таланты противника.
И не безосновательно. Примеров подтверждения силы У Кунсюэ было множество, будь то массовые убийства огромного числа сючжэнистов для практики своей техники, громкие подвиги в Хаотическом Астральном Океане или вышеупомянутая битва со вторым мастером острова Пэн.
«Именно поэтому я так спешил добраться сюда побыстрее. По моей оценке, У Кунсюэ ещё потребуется какое-то время, чтобы прибыть на Тэнлун. Поэтому… мы должны извлечь всё возможное из этого периода! Пусть Сюэ Юйян из школы Ланьян и Преподобный Чи Ян из школы Цзыян также ещё не прибыли, у сюмоистов ситуация куда более печальная».
Глаза Преподобного Мин Ляна вспыхнули, словно два маленьких солнца.
«Мы молниеносно нанесём удар и завладеем Диаграммой Раскола Небес, тем самым обеспечив собратьям-сюсянистам преимущество в предстоящей экспедиции», — он говорил негромко, но каждое его слово буквально источало решимость и веру.
Преподобные Лань Бин и Мин Шань переглянулись. Судя по затвердевшим взглядам, они были полностью готовы к вылазке.
Вскоре после возвращения Преподобного Мин Ляна в Небесный Дворец на Тэнлуне, когда небо постепенно начало темнеть, в сторону Дворца Иньюэ, текущего лидера среди школ Сюмо, устремились три яркие кометы…
