Небо было укрыто чёрными тучами, на фоне которого клубилось пурпурное облако испытания. От него исходило такое чудовищное давление, что кто угодно ощутил бы трепет. Это было давление самих Небес. В какой-то момент облако испытания окуталось сеткой змеящихся электрических разрядов, а затем — бум! — восьмая молния сорвалась, наконец, вниз.
«Этот удар молнии по силе превосходит даже те чудовищные молнии, которые я наблюдал на Дороге Смерти. Скорее всего, я не смог бы выдержать восьмую молнию, даже в своём нынешнем состоянии», — Цинь Юй внимательно наблюдал за тем, как проходит испытание Лянь Чуна.
Восьмое испытание падшего дьявола явно превосходило по мощи 9-из-9 Испытание Небес.
Тем не менее Лянь Чун лишь дерзко вскинул свой меч, собираясь принять убийственную молнию только с его помощью. Выглядело так, словно он совершенно расслаблен. Впрочем, падших дьяволов, практикующих Путь Асуры, можно было назвать какими угодно, но только не обычными экспертами. Кроме того, у него ещё и Бессмертное оружие среднего грейда имелось.
Наблюдая за Лянь Чуном, Цинь Юй молча размышлял про себя: «Дьявольский остров Пэн… крупнейший остров в Хаотическом Астральном Океане вроде бы? У меня практически нет информации по Океану, так что можно будет расспросить этого Лянь Чуна».
В следующий миг что-то отвлекло его от дум…
«Черныш, ты вернулся?» — повернув голову, Цинь Юй обнаружил стремительно приближающуюся к нему чёрную тень. Это был не кто иной, как Чернильный Цилинь, возвращавшийся с охоты.
«Хозяин… Ох, это падший дьявол, и очень сильный! По меньшей мере, не ниже 6-го испытания. Хозяин, это действительно могучий эксперт, — Цилинь во все глаза разглядывал Лянь Чуна, проходящего небесное испытание. — Хозяин, нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Если у этого сеньора возникнет хоть тень недовольства после испытания, то это может быть опасно».
Глядя на засуетившегося зверя, Цинь Юй усмехнулся: «Для беспокойства нет причин, Черныш».
«Вы не знаете, о чём говорите, хозяин, — торопливо заговорил Чернильный Цилинь. — Падшие дьяволы не знают пощады. И потом, вы разве не чувствуете, насколько свирепая от него исходит аура?»
На континенте Тэнлун практически не встречалось экспертов, способных практиковать Дьявольский Путь Асуры.
Но именно эту технику практиковал Лянь Чун, так что его аура и в самом деле ужасала. Чернильный Цилинь, будучи божественным зверем с очень чутким восприятием, интуитивно чувствовал исходящие от падшего дьявола эманации жестокости и зла.
«Не волнуйся, Черныш, я спас ему жизнь. Он не только ничего нам не сделает, но даже, возможно, захочет отблагодарить, — юноша с улыбкой качнул головой. — Ах да, точно, хотел тебя кое о чём спросить. Крупнейший остров в Хаотическом Астральном Океане называется же Дьявольский остров Пэн, не так ли?»
Чернильный Цилинь перебрался в Океан намного раньше Цинь Юя, поэтому успел неплохо здесь освоиться.
«Хозяин, почему вы интересуетесь Дьявольским островом Пэн? — Черныш даже отпрянул. — Неужели вы кого-то оттуда оскорбили?»
«Нет, расслабься. Просто расскажи мне всё, что ты знаешь об этом острове и других фракциях Хаотического Астрального Океана. Во всех подробностях», — хмыкнув, приказал Цинь Юй.
Осознав, что его опасения не оправдались, Чернильный Цилинь с облегчением перевёл дух. Уже куда более спокойным голосом он объяснил: «Хозяин, в Хаотическом Астральном Океане живёт огромное количество падших, да и фракций не счесть. Самыми могущественными силами считаются три главных острова: Дьявольский остров Пэн, остров Ляньюнь и остров Хэйфэн. На них проживает множество могучих экспертов, а сильнейшим их главных островов является именно Дьявольский остров».
«Три главных острова, понятно», — Цинь Юй сделал себе пометку в памяти.
«Несмотря на то, что в Хаотическом Астральном Океане пруд пруди самых разнообразных фракций, они попросту не на том уровне, чтобы тягаться с тремя главными островами. На одном лишь острове Пэн живёт 3 тысячи падших, и слабейшие из них — 6-го испытания. Даже божественным зверям необходимо пройти четыре испытания, чтобы вступить в их ряды», — в глазах Чернильного Цилиня мелькнула тень надежды.
Цинь Юй удивлённо вскинул брови.
«Три тысячи падших? И слабейшие — 6-го испытания? — юноша был несколько озадачен. — Как такое возможно? Как на островах может проживать такое огромное количество могущественных экспертов?»
«Почему вы думаете, что это невозможно, хозяин? Сючжэнисты на одном только Тэнлуне исчисляются сотнями миллионов. Многие эксперты, потерявшие физические оболочки, становятся падшими, поэтому удивляться их количеству не приходится… Скорее уж, было удивительно, если бы их было мало!
Кроме того, это только если брать в расчёт Тэнлун. Но ведь океан вокруг материка населяют падшие демоны, а острова и архипелаги — падшие демоны летающих видов и немалое количество школ Сючжэнь. В общем и целом океан населяет даже больше сючжэнистов, чем сам Тэнлун!»
Цинь Юй уставился на своего священного зверя, обдумывая его слова.
Изначально он рассматривал Тэнлун, как средоточие и основное место обитания сючжэнистов, однако, судя по всему, он несколько заблуждался. Океан вокруг материка нельзя было сбрасывать со счетов.
По некотором размышлении юноша пришёл к выводу, что всё так и должно быть. Вспомнить хотя бы тот факт, что сюяоисты по силе были примерно равны сюсянистам и сюмоистам вместе взятым. А ведь как Тэнлун, так и многие острова в океане были заселены исключительно последними.
Количество школ Сюмо и Сюсянь на континенте и островах поражало воображение. Сколько всего сючжэнистов в них входило?
Соответственно, было лишь логичным предположить, что на дне океана проживало столько же сюяоистов, сколько экспертов Сюмо и Сюсянь на материке и раскиданных по океану островах.
«Хозяин, когда эксперты-падшие, обитающие на Тэнлуне или в спокойных водах, добираются до 4-го испытания, многие из них отправляются в Хаотический Астральный Океан. Таких примерно четыре пятых всех падших. А падшие после 10-го испытания и выше и вовсе перебираются сюда практически поголовно. Так что… ничего особенно странного в количестве экспертов на Дьявольском острове Пэн нет».
Только теперь Цинь Юй осознал масштабы этой чудовищной силы!
«Кстати, хозяин, иногда среди самых могущественных экспертов возникают такие, которых с полным правом можно назвать непобедимыми! Так вот, второй мастер Дьявольского острова Пэн — это падший дьявол 12-го испытания, печально известный своими массовыми убийствами падших даже среди жителей всего Хаотического Астрального Океана. Этот эксперт почти достиг статуса “непобедимого”».
Цинь Юй округлил глаза, кое-что припомнив. Второй мастер Дьявольского острова, по идее, был либо отцом, либо матерью Лянь Чуна.
«А кто первый мастер острова Пэн?» — тут же полюбопытствовал юноша.
Глаза Чернильного Цилиня мечтательно затуманились: «Первый мастер Дьявольского острова — божественный зверь. Особый зверь, лучший из лучших… Он воистину, абсолютно непобедим! Никто в Хаотическом Астральном Океане не способен сражаться с ним на равных!»
Складывалось ощущение, что все определения, кроме “непобедимый”, выветрились у Черныша из головы.
Впрочем, зато Цинь Юй смог примерно представить, насколько же силён этот удивительный эксперт.
«Если я позволю трём главным островам Астрального Океана узнать о Санктуарии Ни Яна, то…» — внезапно пришла ему в голову мысль. Однако он тут же её забраковал, покачав головой.
Санктуарий хранил в себе тайны Мистического Бессмертного 8-го ранга. Если информация об нём просочится наружу, то это всколыхнёт весь Хаотический Астральный Океан. А в конечном итоге в борьбу за наследие великого вступит не только континент Тэнлун, но и представители многих других регионов.
«Диаграммы Раскола Небес…» — с некоторым неудовольствием подумал юноша.
Перед тем, как покинуть империю Цинь, он оставил свою диаграмму своему среднему брату Цинь Чжэну.
У Цинь Юя имелось Кольцо Владыки Чёрного Пламени, так что картина-гохуа для него представляла не слишком большую ценность. В конце концов, кольцо содержало полную карту и позволяло взять с собой 8 человек.
Когда Цинь Юй в прошлом уединялся в Горной Усадьбе Лэй, он отдавал Диаграмму Раскола Небес Ли-ер, чтобы она могла откупиться ею от врагов в случае опасности. Теперь же он передал её брату. Цинь Чжэн, как действующий император, не мог позволить себе покинуть страну и укрыться в Звёздной Башне, как отец и старший брат.
Если кто-то решит схватить Цинь Чжэна, чтобы использовать его против Цинь Юя, то проще всего будет просто откупиться Диаграммой Раскола Небес, одновременно избавляясь от опасного артефакта. Юноша был уверен, что враг не станет перегибать палку, помня о таинственном эксперте, покровителе Звёздной Башне — дядюшке Лане. Пусть его уже нет в этом мире, падшим бессмертным и дьяволам об этом знать неоткуда.
«Боюсь представить… сколько экспертов расстанется с жизнью из-за этих диаграмм…» — вздохнул Цинь Юй про себя.
В этот самый миг…
Звук мощного взрыва донёсся от того места, где парил Лянь Чун. Пространство в пределах нескольких десятков ли от падшего внезапно начало искажаться и пошло рябью, похожей на круги на воде. Даже поверхность океана вдруг просела на несколько десятков метров, будто придавленная гигантской невидимой дланью.
«А-ха-ха!.. Я наконец закончил, хе-хе…» — из центра возмущений послышался громкий ликующий смех. В следующую секунду яркая комета метнулась прямо к тому месту, где находился Цинь Юй.
Лицо Лянь Чуна словно светилось изнутри, а его глаза сверкали и того пуще.
Смерть.
Он был настолько близок к ней, что даже смирился с её неизбежностью. Но в последний миг откуда ни возьмись появился Цинь Юй и дал ему бесценную Пилюлю Извечной Сущности.
«Брат, меня зовут Лянь Чун. Даже не представляю, как благодарить тебя за то, что ты так благородно и не требуя ничего взамен помог мне в самую трудную минуту, да ещё и расстался со столь драгоценной пилюлей. Ох, прошу простить, я же даже до сих пор не знаю имени своего спасителя», — падший дьявол держался совершенно естественно и непринуждённо.
Цинь Юй кивнул в ответ: «Брат Лянь, меня зовут Цинь Юй. Это мой скакун и священный зверь, Чернильный Цилинь».
«Священный зверь? — поражённо переспросил Лянь Чун. — Брат Цинь Юй, ты продолжаешь меня удивлять. Приручить божественного зверя… я уж не говорю про ту Пилюлю Извечной Сущности, что ты мне дал. По эффективности она определённо не уступает Пилюле Испытания. Даже мастер острова Ляньюнь оценил бы её по достоинству, а ты просто взял и отдал её мне… Я теперь спать не смогу, пока не придумаю, как тебе отплатить!»
Подумав немного, он покачал головой и нахмурился.
«Мало того, что Пилюля Извечной Сущности бесценна, так без неё я ещё и однозначно погиб бы. Моя жизнь для меня даже ценнее, что естественно. Ох, вот это задачка».
Цинь Юй усмехнулся, глядя на него: «Брат Лянь Чун, не стоит так переживать об этом».
Когда юноша прибыл сюда и увидел печальную ситуацию падшего, он недолго думая бросил ему пилюлю. На самом деле, эта “Пилюля Извечной Сущности” была самой обычной священной пилюлей, заряженной его элементальной жизненной энергией. Для Цинь Юя она не значила практически ничего. В конце концов, запасы его элементальной жизненной силы, судя по всему, были бесконечны.
«Да как я могу?.. — лицо Лянь Чуна затвердело. — Когда меня гнали по Океану, в бездну их, мне пришлось использовать все сокровища, которые я собирал в течение 10 тысяч лет, до единого. В конце концов я даже вынужден был прибегнуть к Искусству Кровавого Побега. Всё, с чем я остался в итоге, — это мой летающий меч и одна пятая запаса моей внутренней энергии».
Его лицо исказилось от ярости и негодования.
«Но хуже всего было то, что как раз в этот момент пришла пора моего испытания падшего. Чёрт, Небеса явно задумали меня убить, да так, чтоб наверняка. Я связался со своими родителями и почтенным дядюшкой, однако всё было без толку. На многие тысячи ли вокруг не было ни одного острова, по которому можно было бы определить моё местоположение. Да даже если бы они и сумели каким-то образом меня отыскать, никто не может помочь другому пройти небесное испытание».
Цинь Юй понятливо кивнул.
Если во время прохождения испытания кто-то попытается помочь, то это приведёт лишь к тому, что молнии станут гораздо мощнее и будут атаковать уже обоих. Избежать небесного испытания не дано никому.
«Так что без Пилюли Испытания искать меня было просто бессмысленно. Я был на грани отчаяния, нет, даже за гранью. Я столько лет свободно странствовал по Хаотическому Астральному Океану… Используя свой Дьявольский летающий меч и различные сокровища я мог убить даже падших 9-го испытания. И даже те, кто был сильнее меня, трижды подумали бы, прежде чем переходить мне дорогу. Кто бы мог подумать, что я окажусь в такой ситуации?»
На лицо Лянь Чуна легла тень опустошения и усталости.
«Только теперь я осознал, что все эти эксперты 10-го и 11-го испытаний просто водили меня за нос. Дружелюбные на поверхности, но внутри…»
В его памяти всплыл эксперт, устроивший на него охоту.
«Подумать только, мерзавец скрыл ауру и изменил внешность! — на его руках вздулись вены. — Мне удалось кое-как от него сбежать, но несвоевременное испытание падшего должно было поставить точку на моей судьбе. Родные были не в силах мне помочь. И тогда я подумал… как было бы здорово, если бы меня кто-нибудь спас…
Мечты, мечты. После пятого удара молнии я окончательно исчерпал свои силы, а вместе с энергией меня покинула и надежда, — Лянь Чун сделал паузу, после чего с просветлевшим лицом хлопнул Цинь Юя по плечу. — Но именно в этот миг появился ты, брат Цинь Юй… и спас меня! Я ясно чувствую твой уровень силы. Ты точно не мог знать, кто я и насколько силён. Но ты без колебаний меня спас, расставшись с бесценной Пилюлей Извечной Сущности.
Брат Цинь Юй, я, Лянь Чун, никогда не забуду того, что ты сегодня совершил».
Последние слова Лянь Чун произнёс медленно и торжественно, словно принося клятву.
Сюмоист воистину прошёл по самой грани. Он прикладывал невероятные усилия, чтобы оторваться от врага, но тот раз за разом снова его находил. Каким-то чудом, едва не расставшись с жизнью, Лянь Чуну удалось всё же стряхнуть погоню… только чтобы почувствовать сгущающиеся над головой тучи, возвещающие о приближении Испытания Небес. Что бы он ни делал, Небеса словно не хотели отпускать его живым из этой передряги. Появление Цинь Юя в самый критический момент сложно было назвать чем-то иным, кроме как чудом. А если ещё учесть безумную редкость пилюль, подобных Пилюле Испытания…
Цинь Юю, уловившему течение мысли падшего дьявола, оставалось лишь криво улыбнуться.
«Брат Цинь Юй, ты не в курсе, где мы сейчас? Я до сих пор не знаю, что это за место», — спросил Лянь Чун.
Юноша вместо ответа перевёл взгляд на Чернильного Цилиня. Хоть Цинь Юй и знал примерно, где находится, но вот о географических названиях не имел ни малейшего представления.
«Хозяин, мы сейчас в трёх миллионах к северу от острова Байлань, если говорить об ориентирах», — Черныш знал эту область намного лучше.
«Остров Байлань? Святые Небеса! Вот это меня занесло!» — изумлённо воскликнул Лянь Чун.
Во время своего панического бегства он совершенно не обращал внимания на направление, а затем ещё и применил Искусство Кровавого Побега, которое и забросило его в такую даль. Судя по всему, этот Лянь Чун и в самом деле был хорош в подобных делах.
«Брат Лянь Чун, у тебя есть карта Хаотического Астрального Океана?» — на пробу спросил Цинь Юй. Карта этого региона бы ему очень даже пригодилась.
Сюмоист кивнул: «Конечно, как же без неё. На моей карте отмечены многие острова на поверхности Астрального Океана. Используя их в качестве ориентиров, почти всегда можно определить собственное местоположение. У тебя что, нет карты, брат Цинь Юй?»
Цинь Юй пожал плечами.
Лянь Чун без лишних слов передал ему нефритовую пластинку.
«Брат Цинь Юй, держи мою. Там даже есть пояснения ко всем крупным островам. Как только ты поймёшь, что за остров перед тобой, ты сразу же узнаешь, как он называется и чем он интересен».
Цинь Юй принял пластинку и коснулся её святым чувством.
Внутри оказалась не только карта, но и множество подробных изображений крупных островов и их описаний. Это и в самом деле была удобная вещь.
«Брат Цинь Юй, я смотрю, ты не слишком хорошо знаком с Хаотическим Астральным Океаном? Думаю, ты не так давно прибыл сюда, да? Хе-хе, я так и понял… Давай со мной, отправимся немного повеселиться на Дьявольский остров Пэн. Ты, как-никак, мой спаситель. Как исконный житель Хаотического Астрального Океана, я должен продемонстрировать тебе наше гостеприимство», — Лянь Чуна переполнял энтузиазм.
«Хозяин, этот эксперт — житель острова Пэн?» — встрепенулся Чернильный Цилинь.
Цинь Юй беззаботно кивнул: «Ага, как я понял, брат Лянь Чун сын второго и третьего мастеров Дьявольского острова».
«Так вы легендарный Дьяволёнок Асуры?» — глаза Черныша превратились в два блюдца.
«Дьяволёнок Асуры?» — Цинь Юй удивлённо посмотрел на сюмоиста. Довольно необычное прозвище, надо сказать.
Лянь Чун подмигнул, погладил подбородок и “скромно” пояснил: «Ваш недостойный слуга действительно тот самый легендарный и несравненный Дьяволёнок Асуры, слава о котором гремит на весь Хаотический Астральный Океан. Брат Цинь Юй, как тебе моё прозвище, классное, да?!»
Цинь Юй потерял дар речи.
Его новый приятель явно был весьма… неординарной личностью, это уж точно.
