Молнии обрушивались с небес до самого горизонта. Тягучая масса лавы, то и дело вспыхивающая яростным огнём, перекатывалась в русле реки. Бесчисленные сгустки небесного пламени, словно живые, выпрыгивали из потока. И в довершение апокалиптической картины, всё пространство над рекой обволакивала плотная красноватая дымка, вызванная аномально высокой температурой.
Дорога Смерти — узенькая полуметровая тропка — была единственным путём, соединявшим берега этой величественной реки.
«Небесное пламя! Даже обычные Бессмертные побоялись бы его коснуться», — мрачно подумал про себя Цинь Юй.
Пламя могло принимать разные оттенки в зависимости от силы. К примеру, Звёздное Пламя Цинь Юя имело глубокий синий цвет с едва заметными пурпурными тонами. Небесное пламя, порождаемое этой рекой, имело чистый пурпурный цвет, так что в его силе не приходилось сомневаться. Даже обычные Бессмертные не посмели бы сопротивляться такому пламени лишь за счёт физических возможностей тела.
Каждая молния имела цвет небесной лазури и была даже более могущественной, чем самый мощный разряд небесного испытания Цинь Юя. Юноша был уверен, что даже одной такой молнии хватило бы, чтобы оборвать его жизнь.
«Бессмертный Император действительно постарался на славу. Неужели, он просто хотел устроить резню? — в душе Цинь Юя поднялась волна гнева. — Если хотя бы один сгусток небесного пламени попадёт в меня, то от моего тело не останется даже пепла. А эти молнии… Я едва пережил шестой удар моего 6-из-9 Испытания Небес, но судя по цвету этих молний, они даже мощнее…»
Юноша просто не знал, что сказать.
В его голове снова всплыли слова Ни Яна о том, что Земли Персикового Цвета абсолютно безопасны. Проблема заключалась лишь в том, что покинуть их можно было лишь при помощи вознесения на следующий план.
«Могу ли я запереться в этих Землях Персикового Цвета вплоть до 9-из-9 Испытания Небес и вознесения в мир Бессмертных?» — думал Цинь Юй. Пусть опасности Дороги Смерти и страшили его, но он не мог выкинуть из головы своих родных — отца, старших братьев, угрюмого и непреклонного Сяо Хэя, беззаботного Хоу Фэя, а также… Образ прелестной девушки на мгновение всплыл из глубин его сердца.
Мог ли он от них отказаться?
«Дорога Смерти, — юноша с опасным блеском в глазах взглянул на буйства огня и молнии перед собой. В следующий миг его губы изогнулись в усмешке, в которой смешались горечь и решимость: — Вероятно, я буду слабейшим из всех, кто выберет этот путь. Единственное, что хоть как-то утешает, — это то, что у меня есть Метеоритная Слеза».
Сразу же после этого он без колебаний миновал обелиск и уселся на берегу реки в позе лотоса, чтобы подготовиться к смертельно опасному испытанию.
****
«Небесное пламя и синие молнии… Их можно увидеть лишь во время 9-из-9 Испытания Небес…» — миледи Янь Цзи в этот момент также взирала на открывшуюся её глазам картину с некоторой беспомощностью.
Даже если бы она не пострадала во время предыдущего сражения и была на пике своей формы, всё равно не смогла бы игнорировать опасность этих сгустков пламени и молний. В конце концов, падший дьявол 4-го испытания по силе был равен обычному Дьяволу 1 ранга, так что миледи смогла бы выдержать от силы несколько ударов молнии или пару сгустков небесного пламени.
А сейчас она ко всему прочему была серьёзно ранена. Во время её сражения со Старым Таоистом Преподобные Шуй Жоу и Юэ Янь причинили ей немало вреда своей синхронной техникой; в какой-то момент от её физической оболочки осталось едва ли половина! А затем ей даже пришлось применить технику Кровавых Облаков Дьявола. В довершение всего, в бой вмешались три лазурных дракона на поздней стадии Дуцзе.
«Сокровище, в десятки раз более ценное, чем Бессмертный Дворец Цинъюй, — в глазах дьяволицы сверкнула сталь. — Не важно, что произойдёт, это мой единственный шанс вскарабкаться на вершину мира падших дьяволов. Богатство и слава всегда следовали рука об руку с опасностями. Я скорее умру, чем стану мелкой сошкой среди падших».
Миледи Янь Цзи оглянулась назад, в сторону Земель Персикового Цвета.
«Даже если бы я осталась в этой красивой клетке, небесные испытания падших с каждым разом становились бы всё опаснее и опаснее, — она холодно усмехнулась. — Сидеть там в одиночестве и дожидаться испытаний, которые можно и не пережить без дополнительных ресурсов… Нет уж, лучше я пойду вперёд и поборюсь за свой шанс возвыситься, чем буду гнить здесь в безопасности».
Только вперёд!
Приняв решение, миледи Янь Цзи уселась на землю, скрестив ноги, и принялась поглощать священные пилюли одну за другой. Её ранения были слишком суровыми. Малейшая толика восстановленных сил может повысить её шансы на выживание.
****
Когда Янь Мо увидел перед собой фонтаны пурпурного пламени и синие ветвистые молнии, его зрачки непроизвольно сузились, превратившись в едва заметные щёлочки.
Жизнь? Смерть?
Никто не смог бы сосчитать, сколько раз он ходил по грани за время своего пребывания в Глуши, так что дракон давно забыл, что значит бояться смерти. Если бы он страшился за свою жизнь, то никогда не посмел бы ослушаться руководства драконьего клана, вырвавшись из-под их опеки и отправившись в Бескрайнюю Глушь навстречу неисчислимым опасностям.
«Это шанс!»
Глаза чёрного дракона вспыхнули ярким светом. Он без долгих раздумий миновал каменную стелу с надписью “Дорога Смерти”. После чего также уселся на берегу и прикрыл глаза, терпеливо дожидаясь начала испытания.
****
Столкнувшись с необходимостью сделать сложный выбор, каждый из участников экспедиции принял собственное решение. Ужасы Дороги Смерти требовали поставить свою жизнь на кон. Одни смогли на это решиться, тогда как другие предпочли мирную жизнь в безопасности Земель Персикового Цвета.
Взять, например, трёх экспертов из клана драконов.
Покинуть Земли Персикового Цвета можно было лишь через вознесение, однако Янь Ланьшань и его братья уже достигли поздней стадии Дуцзе, то есть, были в одном шаге от ступени Дачэн. Не так уж долго им придётся оставаться взаперти, прежде чем они смогут вознестись на верхний план.
****
«Два часа прошли. Мои поздравления в связи с выбором Дороги Смерти, а-ха-ха…» — голос Бессмертного Императора прогремел в ушах сючжэнистов.
Все, кто решился ступить на смертельно опасную тропу над лавовой рекой, одновременно открыли глаза. К этому моменту бесконечная дорожка, ведущая к Землям Персикового Цвета, уже растворилась в густом и непроглядном тумане. Теперь было поздно жалеть о своём выборе.
«Поздравления?» — саркастически усмехнулась миледи Янь Цзи.
«Н-да, похоже, поступки этого Бессмертного Императора Ни Яна нельзя оценивать при помощи здравого смысла», — Цинь Юй натянуто улыбнулся. Всё, что произошло с ними с того самого момента, как экспедиция проникла в Бессмертный Замок Девяти Мечей, наглядно продемонстрировало сючжэнистам, насколько порочным характером обладал этот Бессмертный. Они выбрали Дорогу Смерти, а он их поздравляет… Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что Ни Ян над ними насмехается.
«Я до этого сказал, что лишь один из 10 вступивших на Дорогу Смерти сможет выжить. На самом деле… это не абсолютная истина, — в голосе Бессмертного послышались добродушные нотки. — Это лишь грубая оценка. Вполне может быть, что выживет и ещё пара человек. Но, разумеется, не исключено, что не выживет никто».
Он говорил беззаботно, словно о каком-то пустяке.
Однако эти слова заставили экспертов содрогнуться.
«Никто не выживет? — в глазах Цинь Юя полыхнула ярость. — Да этот Бессмертный Император просто играет с нами!»
Дорога Смерти выглядела сущим самоубийством, однако Ни Ян в самом начале сказал, что один из десяти может пройти это испытание. Этот лучик надежды стал одним из решающих факторов, поскольку они посчитали, что хотя бы один из них выживет и сможет заполучить сокровище.
Но… судя по словам Бессмертного, вполне вероятно, смерть ждала их всех.
«Если все вы умрёте, и никто не доберётся до истинного сокровища Бессмертного Замка, то мои девять нефритовых мечей снова покинут его и затеряются в разных уголках этого мира, пока кто-нибудь опять их не отыщет и не сможет проникнуть сюда», — проговорил Бессмертный Ни Ян. В его голосе слышались нотки веселья.
Однако Цинь Юю, миледи Янь Цзи, Янь Мо, Старому Таоисту и остальным было не до смеха. Их сердца словно покрылись корочкой льда.
Не исключена вероятность, что все они до единого погибнут на Дороге Смерти.
«Тропа в тумане уже исчезла, так что поздно сожалеть о своём решении, хе-хе… Как только вы вступите на Дорогу Смерти, ваши жизнь и смерть окажутся в руках Небес. Берегите себя, юные сючжэнисты. Удачи!» — Бессмертный Император Ни Ян удовлетворённо захохотал. Очевидно, он был крайне доволен тем, что сумел всех одурачить.
На лица участников экспедиции было больно смотреть.
Все они застыли на берегу лавовой реки, не решаясь ступить на узкий мостик. В конце концов, потоки молний и небесного пламени казались немного… самую малость… слишком плотными.
«Как только я вступлю на Дорогу Смерти, моя жизнь окажется в руках Небес, — Цинь Юй покачал головой, после чего быстро сделал первый шаг. — Всё равно назад пути уже нет!»
Но в тот самый миг, когда его ноги коснулись мостика…
На плечи юноши словно опустилась горная круча. Тяжесть была столь невыносимой, что у него подогнулись колени, а все кости заскрипели, словно того и гляди переломятся. Цинь Юй упёрся обеими руками в землю, на его лбу вспухли вены.
«Такое давление!» — юноша не смел даже вздохнуть, опасаясь, что в результате его тело даст слабину и распластается на земле.
«Этот Бессмертный Император, оказывается, не преувеличивал, когда предупреждал об этом», — пробурчал он про себя.
В его голове всплыли слова, сказанные Ни Яном: «Юные сючжэнисты, не думайте, что сможете преодолеть это испытание с помощью скорости. Когда вы вступите на Дорогу Смерти, то на ваши плечи обрушится огромная тяжесть; под таким давлением вам будет сложно даже идти, не то что бежать. Сила вам также не особо тут поможет. Чем выше ваш уровень силы, тем мощнее будет давление. Сючжэнисты, едва достигшие ступени Дзиньдань, и падшие 12-го испытания окажутся в одинаковых условиях. На этом мосту вы будете плестись со скоростью чёрной черепахи».
«Плестись со скоростью чёрной черепахи? Я уже почти мечтаю, чтобы двигаться хотя бы с такой скоростью», — посетовал про себя Цинь Юй. Впрочем, в следующее мгновение поток его звёздной энергии хлынул в мышцы тела, насыщая и укрепляя каждую клеточку. Через пару секунд юноша смог с трудом подняться.
Один шаг, другой!
Передвигаться удавалось с большим трудом. Цинь Юй мгновенно вспотел, как от чрезмерной нагрузки, так и от невыносимой жары. У него под ногами была река лавы и небесного пламени, в конце концов.
Ш-шух!
Фиолетовый сгусток пламени пролетел прямо перед Цинь Юем. Жар, исходящий от этого огня, был настолько свирепым, что, казалось, даже его тело начало плавиться.
«Это небесное пламя настолько мощное? Ох, это уже перебор. Бессмертный Император явно не был честным до конца. С учётом моей силы я, вероятно, не выдержу даже одного такого сгустка. Моё тело мгновенно обратится в пепел», — со смесью тревоги и бессилия подумал Цинь Юй.
Тем не менее, останавливаться он не собирался.
К счастью, скорость сгустков небесного пламени была не слишком высокой, так что у него оставалась возможность хоть как-то среагировать. Впрочем, его скорость была ещё ниже. Какой толк быть способным заметить приближающуюся смерть, если нет возможности её избежать?
Бум!
Молния ударила в тропу буквально в нескольких шагах перед Цинь Юем, едва его не задев. Юноша почувствовал, как одежда на спине мгновенно пропиталась холодным потом. Который, впрочем, тут же испарился из-за ужасающе высокой температуры.
Это напомнило Цинь Юю, что не только небесное пламя, но и молнии могут с лёгкостью лишить его бренного существования.
Вступив на Дорогу Смерти, Цинь Юй осознал, что лавовая река была не очень широкой, меньше 100 метров. Это означало, что ему нужно было лишь пройти по мостику каких-то 100 метров. Звучит, возможно, несерьёзно, но для того, кто еле переставляет ноги, длинная и узкая тропка казалась чудовищно длинной, почти бесконечной.
«Это же Хо Цань», — внимательно следя за окружением и с мучительной неторопливостью шагая по Дороге Смерти, Цинь Юй неожиданно разглядел вдалеке неясный контур ещё одного каменного мостика. Удивительно, что он вообще сумел понять, что именно видит, поскольку красная дымка, поднимающаяся от лавы, скрадывала все детали.
Это марево не поднималось выше уровня Дороги Смерти, и в одном из разрывов, где дымка истончалась, Цинь Юй случайно и заметил узкую полоску мостика и бредущего по нему Хо Цаня.
Несмотря на то, что падший был намного сильнее юноши, двигался он с той же удручающей медлительностью.
«Ох!» — Цинь Юй внезапно переменился в лице. Он заметил, как сразу три сгустка пламени выпрыгнули из лавы, устремившись прямо к тому месту, где находился Хо Цань. Разумеется, с учётом их скорости, сюмоист также не мог их не заметить, однако он мог лишь едва волочить ноги.
Три пурпурных огонька надвигались на эксперта одновременно спереди и сзади, Куда ни шагни — смерть.
Яростный и негодующий рёв разнёсся далеко над поверхностью лавы.
В следующую секунду фиолетовые сгустки достигли тела падшего. В считанные мгновения Хо Цань, который до последней секунды мечтал отомстить за старшего брата, осыпался горсткой пепла.
«Хо Цань уже мёртв», — сердце юноши дрогнуло.
Даже несмотря на то, что этот сюмоист был куда сильнее Цинь Юя, он просто не смог избежать небесного пламени, когда три “снаряда” атаковали его одновременно. В конце концов, давление, придавливающее его тело к земле, было настолько сильным, что об уклонении не могло быть и речи.
Всё, что ему оставалось… это в отчаянии наблюдать, как небесное пламя пожирает его плоть.
Но пока Цинь Юй в шоке наблюдал за трагичным концом эксперта, опасность уже подстерегала его самого.
Два сгустка небесного пламени выстрелили из лавы и по пологой дуге, словно наперегонки, устремились вверх. Так получилось, что траектория их полёта упиралась прямо в спину Цинь Юя. Юноша с ужасом осознал, что не важно, вперёд он шагнёт или назад, столкновения с пурпурными сгустками ему в любом случае не избежать.
«Даже Хо Цань обратился в пепел. Спокойнее, спокойнее». Однако Цинь Юй с каждой секундой нервничал всё больше.
Спокойствие.
Он должен сохранять спокойствие. Перед лицом молний и небесного пламени он должен оставаться собранным и использовать любую возможность. Сгустки фиолетового пламени приближались. Если принять во внимание черепашью скорость Цинь Юя, то пытаться уклониться от них было уже поздно.
Юноша пытался привести чувства в порядок, как вдруг…
Позади него раздался свист рассекаемого воздуха. Лицо Цинь Юя мгновенно посерело. Практически не думая, юноша на одних рефлексах прекратил сопротивляться чудовищной тяжести, давящей ему на плечи. Его тело тут же рухнуло, как подкошенное, буквально впечатавшись в узкую тропу под ногами. Стремительность его падения поражала, словно невидимый молот с размаху ударил по телу юноши сверху.
Ш-шух!
Пара пурпурных огоньков промелькнула над ним буквально в десятке сантиметров. Он проводил эти сгустки пламени, едва не забравшие его жизнь, потрясённым взглядом. На висках юноши выступил пот и зашипел, мгновенно испаряясь.
Цинь Юй был на волосок от смерти. К счастью, его реакция в критической ситуации оказалась на высоте. Это невыносимое давление сковывало его движения, но только что именно оно спасло ему жизнь. Сила тяжести была столь высока, что стоило ему перестать ей активно сопротивляться, как его тело мгновенно оказалось прижатым к тропе.
«Угх, я успел пройти лишь 7 или 8 метров».
Лёжа на Дороге Смерти, Цинь Юй нейтрализовал давление, действующее на голову и с трудом её поднял, уставившись вперёд, на конец тропы. Он был так близко и, вместе с тем, бесконечно далеко. Юноша наконец стиснул зубы и привёл в движение внутреннюю энергию, чтобы продолжить путь, как вдруг краешком глаза уловил какое-то движение…
Прямо на него с невероятной скоростью с небес обрушивалась молния!
Пока он стоял, у него ещё оставалась возможность шагнуть или воспользоваться давлением, чтобы почти мгновенно упасть. Но как ему уклоняться теперь, когда он уже лежал?
