«Обычные Бессмертные, Золотые и Мистические, — Цинь Юй тщательно запоминал услышанное. — Путь Бессмертного делится на 3 ступени, каждая из которых разбита на 9 рангов. Надо полагать, с каждым новым рангом эксперт становится в несколько раз могущественнее. Поэтому Мистический Бессмертный 6 ранга должен быть способен убить Мистического Бессмертного 1 ранга одним движением, несмотря на то, что они оба считаются Бессмертными Императорами».
Если бы жители Бессмертного плана узнали, о чём он думает, то покатились бы со смеху.
Обычному Бессмертному невероятно сложно прорваться на ступень Золотого, но всё же экспертов такого уровня в верхнем плане не так уж мало. Но чтобы стать Мистическим Бессмертным, одной лишь силы недостаточно, требуется просветление. Без преобразования разума и интуитивного просветления барьер между Золотым и Мистическим Бессмертием был непреодолим.
Пусть это лишь одна преграда на бесконечном пути практикующего, но бесчисленное множество Золотых Бессмертных 9 ранга проводило миллионы или даже десятки миллионов лет, не в силах сделать этот маленький шаг.
Каждый Мистический Бессмертный обладал колоссальным влиянием. За редким исключением, Бессмертные Императоры практически никогда не сражались между собой. В конце концов, их действительно было очень мало. Более того, нельзя было забывать и про Дьяволов с Демонами, поэтому потеря Мистического Бессмертного в междоусобице стала бы тяжёлым ударом для всего мира Бессмертных.
«Ну что, теперь вы осознали, насколько разной силой могут обладать Бессмертные Императоры, верно? — голос Ни Яна наполнился насмешливым высокомерием. — Девять рангов на ступень. И лишь последние три ранга — 7, 8 и 9 — могут считаться истинными владыками мира Бессмертных. Я, Бессмертный Император Ни Ян, достиг 8 ранга Мистического Бессмертия!»
Мистический Бессмертный 8 ранга!
Сложно было и вообразить подобный статус!
«Всего лишь Мистический Бессмертный 8 ранга, — проворчал Цинь Юй про себя. — Откуда столько спеси. Я уж подумал, что он Мистический Бессмертный 9 ранга…»
Всё произошедшее и этот давящий надменный голос действительно заставили юношу слегка запаниковать.
Всего лишь 8 ранга?..
«На ступени Мистического Бессмертия даже единственный переход на новый ранг становится непосильной задачей. Среди Демонических, Дьявольских и Бессмертных Императоров найдётся лишь горстка экспертов, которые могли бы дать мне бой. И не думайте, юные сючжэнисты, что 8 ранг ещё не самая вершина. Вы должны понимать, что по достижении 9 ранга Мистические Бессмертные сосредотачивают все свои силы на предстоящем Божественном Испытании. Провал в испытании будет означать лишь смерть. А в случае успеха эксперт возносится на Божественный План. Поэтому реальными владыками среди действующих экспертов мира Бессмертных являются именно Мистические Бессмертные 8 ранга!» — пояснил тем временем Ни Ян.
Бессмертных Императоров 9 ранга заботило лишь предстоящее испытание. Им не было нужды рисковать сражаться с Мистическими Бессмертными 8 ранга, особенно если учесть, что разница в силе могла быть преодолена с помощью сокровищ и уникальных техник.
«Замок, оставленный Мистическим Бессмертным 8 ранга!.. Когда старейшины об этом узнают, то будут жалеть о своём решении до конца времён», — вздохнул Янь Ланьшань.
Старейшины клана посчитали исчезающе малой даже вероятность того, что этот Бессмертный Замок был оставлен Золотым Бессмертным. Кто бы мог подумать, что бывшим хозяином этого места окажется эксперт высшей ступени! Более того, 8 ранга, то есть, по сути, один из самых могущественных среди Мистических Бессмертных!
Кем были эксперты подобного уровня в мире Бессмертных? Вероятно, их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Миледи Янь Цзи, Преподобные и все остальные прониклись благоговением перед лицом настолько непостижимой сущности. Теперь такое сокровище, как Бессмертный Дворец, высеченный из цельного куска чистейшей элементальной руды, уже не казался им чем-то из ряда вон.
«Я полагаю, вы получили хоть какое-то представление обо мне. Отлично, а теперь я расскажу вам о том, какое сокровище я оставил в этом Замке Девяти Мечей. Сумеете вы его заполучить или нет — зависит только от вас самих», — голос Бессмертного Императора снова прорезал пространство.
«Ох, наконец-то», — просветлел Цинь Юй.
Глаза миледи Янь Цзи вспыхнули жадным светом. Это было сокровище, во много раз более ценное, чем Бессмертный Дворец Цинъюй!
«Если потребуется, я поставлю на кон всё, даже свою жизнь. Какое счастье, что в экспедиции нет никого по-настоящему сильного. У меня ещё есть шанс. Придётся рискнуть, ведь в будущем такой возможности больше не представится».
«Старший брат, я обязательно заполучу это сокровище», — Хо Цань решительно свёл брови, молчаливо поклявшись в глубине души.
****
Все участники экспедиции имели схожие мысли. Каждый был твёрдо настроен сражаться за сокровище.
Путь Сючжэнь заключался не только в бесконечной практике, но и в охоте за уникальными сокровищами. Тот, кто обладал силой или удачей, получал желаемое. Всё зависело лишь от способностей. Если их у вас достаточно, то вы получите сокровище и радостно продолжите свой путь. А если вас настигнет неудача, то вам останется лишь практиковать с ещё большим усердием, надеясь на новый шанс в будущем.
«Чтобы защитить того, кому повезёт завладеть сокровищем, я не стану вдаваться в подробности. Сокровище… это уникальный артефакт Бессмертных, который хранится в Башне-сокровищнице внутреннего дворца Замка Девяти Мечей. Собственно, на этом всё».
Цинь Юй почувствовал себя так, словно на него вылили ушат ледяной воды. Радостное возбуждение сменилось недоверчивым изумлением.
И это всё?
Это уникальный артефакт, который хранится в сокровищнице?
И это всё описание?
Не только Цинь Юй, но и все остальные эксперты потеряли дар речи, а их лица забавно вытянулись. Участники экспедиции ожидали, что Бессмертный Император Ни Ян поведает им о том, что это за сокровище и как им пользоваться.
«Да уж, этого действительно достаточно, чтобы защитить будущего счастливчика. Он что-то сказал, но это ничем не отличается от молчания. Впрочем, теперь мы, по крайней мере, знаем, что артефакт хранится в Башне-сокровищнице», — Цинь Юй невесело посмеялся про себя, однако постарался запомнить каждое слово, сказанное Бессмертным.
Уникальный Бессмертный артефакт.
«Если это столь невероятная вещь, то, с учётом характера этого Бессмертного Императора Ни Яна, бьюсь об заклад, найти её в Башне-сокровищнице будет очень и очень непросто», — губы Цинь Юя изогнулись в лёгкой улыбке. Он вспомнил о том, как они с Ли-ер искали элементальную эссенцию.
«Хе-хе… будет вам, разве не вы с лёгкостью завладели Бессмертным Дворцом Цинъюй?» — насмешливый голос Ни Яна снова привлёк их внимание.
С лёгкостью завладели?..
«Брехня», — выругался про себя Хо Цань. Даже ценой жизни своего старшего брата он не сумел получить ровным счётом ничего.
Миледи Янь Цзи, Старый Таоист Гань Сюй, эксперты из клана драконов и остальные также тяжело задышали. О какой “лёгкости” речь?! Они делали всё возможное и невозможное, интриговали и сражались насмерть, только чтобы в конечном итоге стать жертвой шутки этого Бессмертного Ни Яна.
Кто знает, нашёл ли кто-то эту так называемую “элементальную эссенцию”?
«Чем ценнее сокровище, тем сложнее его заполучить. Вы, вероятно, уже оценили, насколько сложно завладеть такой вещью, как Дворец Бессмертного. Артефакт, о котором идёт речь, в десятки раз ценнее Дворца Цинъюй, так что, естественно, и добыть его в десятки раз сложнее».
В десятки раз сложнее?
«Если это действительно настолько опасно, то в этот раз мало кто сможет остаться в живых», — с холодком осознал Цинь Юй. Он прекрасно понимал, что заполучил элементальную эссенцию лишь благодаря помощи Ли-ер. Но сейчас он сам по себе, один на один с этой странной тропой без конца и начала.
Осознал это не только Цинь Юй, все участники экспедиции мысленно проклинали Бессмертного.
«Что за чёрт! Именно сейчас, когда я лишилась половины своих сил, сложность внезапно повысилась в десять раз! Сдаётся мне, я действительно могу здесь умереть», — мысленно простонала миледи, обуреваемая дурными предчувствиями.
Риск и награда всегда идут рука об руку.
«Не говорите мне, что вы хотите заполучить сокровище подобного уровня, не столкнувшись с необходимостью пройти по грани между жизнью и смертью? Не забывайтесь!» — словно угадав, о чём они думают, холодно проговорил голос. Сючжэнисты отчётливо ощутили в нём нотки презрения.
Если они хотят добыть это сокровище, то должны быть готовы рискнуть жизнью.
«Раз уж вы все решили вторгнуться в мой Замок Девяти Мечей, то не сможете отсюда уйти, не подвергнув свою жизнь опасности. Как только вы попали сюда, у вас не осталось другого выхода. Сейчас перед вами два пути. Один из них, который по левую руку, приведёт вас в Земли Персикового Цвета».
Земли Персикового Цвета?
В головах экспертов, со всем тщанием вслушивающихся в слова Бессмертного, возник один и тот же вопрос.
Что это за место, носящее столь мирное и безмятежное название*?
Прим. анлейтера: В китайском языке “Земли Персикового Цвета” — это эвфемизм рая, земли обетованной.
«Земли Персикового Цвета пронизаны необычайно плотной энергией — как обычной святой, так и элементальной. Если вы выберете этот путь, то не сможете выбраться оттуда до самого вознесения! Вы можете практиковать в Землях Персикового Цвета без забот и сожалений, поскольку там нет никаких опасностей, кроме, разумеется, небесных испытаний. А уровень энергии куда выше, чем на плане смертных. Более того, элементальная энергия там даже чище, чем в обычных местах мира Бессмертных.
Можно сказать, это рай для практикующих. Единственная плата — ваша свобода. Попав туда, вы не сможете выбраться никак иначе, кроме как с помощью вознесения, — подвёл итог Бессмертный Император Ни Ян. После чего добавил: — Я искренне советую вам выбрать этот вариант, потому что в таком случае вы, по крайней мере, сможете сохранить свои маленькие жизни».
Участники экспедиции не проронили ни слова.
«Второй вариант — отправиться по тропе направо. Она приведёт вас к Дороге Смерти, наполненной всевозможными смертельными опасностями».
Дорога Смерти!
Когда Цинь Юй услышал это название, его сердце непроизвольно содрогнулось. И без подсказок было понятно, что от чего-то подобного хорошего ждать не приходится. У него был в запасе юаньин Гань Мина, однако для поглощения его энергии требовалось время, которого у юноши сейчас не было.
В плане боевых возможностей Цинь Юй был чуть ли не слабейшим из всех. Даже Янь Мо и И Да, с мнением которых падшие даже не считались, были сильнее, что уж говорить про остальных.
Если он в таких условиях выберет Дорогу Смерти, то вероятность погибнуть будет невероятно высокой.
«Хмф, Дорога Смерти, — миледи Янь Цзи провела языком по губам в предвкушении. — Я сильнейшая из всех участников экспедиции. Если даже я не смогу пройти по Дороге Смерти и остаться в живых, то никто не сможет. Спрятаться в Землях Персикового Цвета, подобно черепахе? У меня есть шанс заполучить невероятный артефакт, оставленный одним из сильнейших экспертов мира Бессмертных. Разумеется, я не могу его упустить».
Однако Ни Ян ещё не закончил.
«По тропе, на которой вы стоите, можно двигаться либо налево, либо направо. Не советую знакомиться с этим туманом. Один неверный шаг — и вас ждёт неминуемая смерть. Вы не сможете выжить, даже если вы падший 12-го испытания!» — предупредил он.
Цинь Юй взглянул на белёсую дымку, окружавшую тропинку со всех сторон, и ощутил, как страх острыми когтями сжал его сердце.
Никто не усомнился в словах Бессмертного.
Лишь небесам ведомо, во сколько раз Мистический Бессмертный 8 ранга сильнее Золотого Бессмертного. А ведь даже самые могучие из падших 12-го испытания были подобны муравьям перед лицом слабейшего из Золотых Бессмертных. Так что, если Бессмертный Император Ни Ян сказал, что любой, угодивший в туман, умрёт, то так оно и есть.
«Вам ничего не грозит, пока вы остаётесь на этой тропе. Можете сходить и посмотреть на Земли Персикового Цвета и Дорогу Смерти. Если пойдёте налево, то вскоре доберётесь до каменной стелы с надписью “Земли Персикового Цвета”. Сами Земли начинаются прямо за этим знаком. Соответственно, если отправитесь направо по тропе, то наткнётесь на стелу с надписью “Дорога Смерти”. Не стоит спешить. Вы можете какое-то время побыть возле стелы и понаблюдать за опасностями, что ждут вас на Дороге Смерти. Не торопитесь с решением, — посоветовал Ни Ян. Как ни странно, он даже предоставил им возможность взглянуть предварительно на обе локации. — Тропа просуществует в течение двух часов, после чего исчезнет. Так что… за это время вы должны решить, останетесь ли вы мирно практиковать в Землях Персикового Цвета или вступите на Дорогу Смерти, чтобы получить право претендовать на сокровище.
Последнее. Каждый из вас находится на своей тропе. Пока они существуют, вы не сможете увидеть никого другого, а они — вас».
****
Не успели отзвучать последние слова, как все сорвались со своих мест.
Тропа просуществует лишь два часа, за которые они должны принять решение.
Поскольку ему предоставили шанс осмотреть оба места, Цинь Юй без колебаний метнулся в сторону Земель Персикового Цвета. Юноша влил в мышцы золотую звёздную энергию и с невероятной скоростью припустил по тропе.
Спустя короткое время, которого едва хватило бы на то, чтобы выпить чашку чая, он уже стоял перед каменной стелой с надписью “Земли Персикового Цвета”.
За обелиском раскинулись луга, а в отдалении можно было видеть тихое и невероятно чистое озеро, поверхность которого напоминала зеркало. Берег облепили различные павильоны, террасы и башенки… Кроме того, в лугах бурлила жизнь, множество самых разнообразных животных занимались своими звериными делами.
«Где же Ли-ер? Даже если тропа для каждого своя, но сами Земли Персикового Цвета должны быть единственными в своём роде. Где она?».
Он первым делом отправился сюда, надеясь увидеть Ли-ер. К сожалению, сбыться его надеждам было не суждено.
«Хе-хе, как я уже говорил, вы не сможете увидеть друг друга в течение этих двух часов. Только когда тропы исчезнут, это ограничение спадёт. Земли Персикового Цвета или Дорога Смерти — выбирайте».
Голос Бессмертного Ни Яна зазвучал в сознании экспертов в этот самый момент. Судя по всему, он без особого труда предугадывал реакции своих гостей.
Цинь Юй развернулся и стрелой помчался в противоположном направлении.
Быстрее, быстрее!
Им отпущено лишь два часа на принятие решения, так что Цинь Юй не мог позволить себе терять даже лишнюю минуту. На этот раз ему потребовалось в два раза больше времени, чтобы добраться до каменной стелы с надписью “Дорога Смерти”. И сразу же стало понятно, как появилось такое название.
«Святые Небеса, это… это верная смерть!» — потрясённо уставился Цинь Юй на открывшуюся его глазам картину.
За каменным обелиском брала своё начало широкая река. Вот только “вода” в этой реке представляла собой нечто вроде жидкой вязкой лавы. Из медленного потока то и дело выстреливали сгустки фиолетово-багрового пламени, озаряя небеса алыми сполохами. А оттуда, словно в отместку, нескончаемым потоком били молнии.
Молнии и сгустки небесного пламени, одни обрушивались сверху, другие вырывались снизу. Всё пространство было заполнено этими двумя стихиями!
А над лавой тянулась узенькая, шириной в полметра, дорожка, словно кто-то решил построить мост не поперёк, а вдоль всей реки. Этот каменный мостик и был Дорогой Смерти.
Молнии бомбардировали дорожку сверху, а язычки небесного пламени — снизу.
«Юные сючжэнисты, не думайте, что сможете преодолеть это испытание с помощью скорости. Когда вы вступите на Дорогу Смерти, то на ваши плечи обрушится огромная тяжесть; под таким давлением вам будет сложно даже идти, не то что бежать. Сила вам также не особо тут поможет. Чем выше ваш уровень силы, тем мощнее будет давление. Сючжэнисты, едва достигшие ступени Дзиньдань, и падшие 12-го испытания окажутся в одинаковых условиях. На этом мосту вы будете плестись со скоростью чёрной черепахи. Сгустки огня снизу состоят из небесного пламени, а молнии обладают сравнимой мощью. Разумеется, я не дам умереть на этом мосту всем. Наверное, лишь 9 из 10 человек погибнут на Дороге Смерти… ха-ха-ха. Итак, выбирайте мудро. Земли Персикового Цвета или Дорога Смерти».
Самодовольный голос Бессмертного Императора громом прокатился над устрашающим пейзажем.
Лавовая река непрерывно бурлила и булькала, порождая сгустки небесного пламени. Температура этих язычков огня была столь высокой, что просто оказавшись рядом с ними, человеческое тело начало бы плавиться.
Но несмотря на это, после слов Ни Яна все эксперты, включая миледи Янь Цзи, членов драконьего клана, Цинь Юя и остальных, почувствовали, как их пробил внезапный озноб.
