Это было пространство, заполненное непроглядной тьмой. Единственными видимыми объектами в этой черноте были лишь два кроваво-красных глаза.
Неожиданно рядом с парой пугающих глаз появилось какое-то белое пятно. Когда оно замерло на месте, стало понятно, что это белоснежный котёнок.
В следующий миг котёнок превратился в женщину с кошачьей головой. Эта женщина-кошка носила облегающий белый костюм, подчёркивающий её невероятно соблазнительные формы. Она также была божественным зверем, недосягаемым абсолютом среди обычных демонических зверей. Женщина-кошка почтительно промолвила: «Повелитель».
Пара кровавых глаз повернулась в её сторону: «Сяо Сюэ, время для 6-из-9 испытаний Алого Луаня и Скалистого уже почти пришло, не так ли?»
«Повелитель, по ощущениям Алого Луаня, его 6-из-9 Испытание Небес состоится через три месяца. Скалистый же пока ещё не ощутил приближения своего», — поклонилась женщина.
«Вы полностью уничтожили силы Дворца Лазурного Дракона?»
Женщина-кошка хищно улыбнулась. В её золотых глазах сверкнули кровавые искорки: «Повелитель, мы не пощадили ни одного из них».
«Очень хорошо…»
Кроваво-красные глаза внезапно закрылись, полностью исчезнув из вида.
****
Бескрайняя Глушь неспроста так называлась, она была невероятно обширна.
Главные фигуры шести крупнейших фракций океанического мира Сючжэнь мчались над Глушью, словно россыпь разноцветных метеоров. Своим подчинённым, ведущим поиски, они приказали собраться у входа в таинственную пещеру. Высшие чины фракций все имели солидный уровень силы, так что скорость этих нескольких десятков сючжэнистов была поистине огромной.
Хоу Фэй изменил размер своего стека, так что тот стал напоминать ствол огромного чёрного дерева. Развалившись на нём, Хоу Фэй с усмешкой глянул на Цинь Юя: «Старший брат, ты и вправду силён. Сестрёнка Ли-ер хотела отправиться с нами из любопытства, но ты сумел убедить её остаться, удивительно».
Цинь Юй криво улыбнулся в ответ.
В конечном итоге все сючжэнисты решили отправиться в Глушь, чтобы исследовать странную шахту. Когда Ли-ер об этом узнала, она тоже решила поучаствовать в этом приключении. Цинь Юй знал, что девушка владеет уникальными магическими способностями, но всё же, её уровень силы был слишком низким, а пещера — слишком опасной. Поэтому он использовал все возможные средства, чтобы отговорить её, и, в конце концов, преуспел.
Поэтому от Звёздной Башни в этот поход отправились только три её Мастера.
«Обезьяна, старший брат это сделал ради её же блага», — раздался голос Хэй Юя.
Хоу Фэй покачал головой: «А то я не знаю? Но… беспокоиться о безопасности сестрёнки Ли-ер абсолютно бессмысленно. Дядюшка Лань заботится о ней больше, чем о ком-либо другом, как у неё может не быть тузов в рукаве?»
Его голос был наполнен абсолютной уверенностью.
Цинь Юй ничего на это не сказал.
Что бы ни случилось, он не станет подвергать Ли-ер ненужной опасности…
В Бескрайней Глуши повсюду можно было видеть горные хребты и глубокие ущелья. И, разумеется, густой лес, состоящий из громадных, высотой в сотни и тысячи чжан*, деревьев. Из зарослей то и дело доносились крики и рёв демонических зверей, ещё не достигших ступени Цзиньдань. Эксперты океанического мира Сючжэнь не останавливались ни на мгновенье, направляясь прямо на восток.
Прим. W: На всякий случай напомню, кто забыл: 1 чжан = ~3,33 метра.
Через несколько дней пути они наконец достигли точки назначения.
К этому моменту здесь уже собралось множество экспертов всех фракций, за исключением Звёздной Башни и Дворца Лазурного Дракона. Силы последнего были полностью уничтожены, а подчинённые Цинь Юя по-прежнему оставались в 100 тысячах ли от границы Глуши. С учётом уровней силы обычных стражников, им понадобилось бы слишком много времени, чтобы добраться сюда в разумные сроки.
Эксперты Края Бессмертных Пэнлай, Дьявольской Темницы Пурпурного Пламени, Чертога Синих Вод и Зала Девяти Демонов разразились приветствиями в адрес своих лидеров.
Таинственная пещера располагалась в долине, притаившейся в глубине одного из длинных горных хребтов. Ширина шахты составляла около десяти метров, а её дно терялось во мраке. В настоящий момент Лазурный Дракон и остальные собрались у края бездны.
«От этой пещеры действительно исходит аура Бессмертного. Святое чувство здесь совершенно бесполезно, так что мы сможем рассчитывать только на наши глаза», — уверенным тоном проговорил Владыка. Последние сомнения покинули его. До того, как начать говорить, он позаботился о защитном барьере, чтобы подчинённые не услышали, о чём они говорят.
Остальные согласно кивнули на его слова.
Они все ощутили странное поведение святого чувства в этой области, а также знакомый “запах” ауры Бессмертного.
Преподобный Янь Сюй громко объявил: «Господа, думаю, все уже пришли к выводу, что именно здесь находится последний из Мечей. Нам осталось лишь исследовать эту пещеру и узнать, насколько она глубока. Давайте обсудим, стоит ли нам объединить усилия, или каждый будет действовать самостоятельно».
«Ха-ха, у меня нет мнения по этому вопросу. Кроме Тэн Шаня у меня не осталось ни одного подчинённого», — засмеялся Лазурный Дракон.
Цинь Юй издал смешок ему в тон: «Обсуждайте это вчетвером. Войска Звёздной Башни до сих пор на границе Глуши, сюда они доберутся нескоро. Так что я в таком же положении, что и Владыка Лазурный Дракон. Решите между собой, как вы будете исследовать эту пещеру».
Янь Сюй, Трёхглазый, Ди Лун и И Да некоторое время сохраняли молчание.
«Давайте возьмём каждый по 1000 человек и используем их для того, чтобы разведывать опасные участки на пути», — наконец заговорил И Да.
Остальные трое немного подумали и согласились.
Все прекрасно понимали, что эти обычные сючжэнисты, которые по большей части были на ступени Цзиньдань, имели очень небольшие шансы на выживание в этом месте, где хранился Девятый Меч.
«Хорошо, раз вы уже решили, то собирайте отряды. Мы начнём экспедицию через час», — кивнул Лазурный Дракон. Возражений не последовало.
Цинь Юй тем временем разглядывал загадочный провал.
Эта шахта, заполненная тьмой, казалось, не имела дна.
Никто не знал, что ждёт их внутри.
Час спустя все четыре отряда по 1000 сючжэнистов были укомплектованы. Лишь Цинь Юй и Лазурный Дракон отправились в пещеру с горсткой подручных. Сильнейшие эксперты всех шести фракций расположились в центре отряда, а обычные сючжэнисты прикрывали их спереди и сзади.
«В этой странной пещере слишком темно, — с недовольной миной пожаловался Лазурный Дракон. — Даже мои глаза могут проникнуть лишь на несколько десятков метров вниз».
Цинь Юй покачал головой: «Это уже хорошо, Владыка Лазурный Дракон. Я могу видеть лишь на десять метров с небольшим вокруг. Обычные сючжэнисты, должно быть, и вовсе не видят дальше пары метров. Представляю, как у них сейчас трясутся поджилки во время полёта».
«Старший брат, я вижу примерно на километр вокруг», — раздался в голове Цинь Юя мысленный голос Хоу Фэя.
Цинь Юй был удивлён и обрадован, но виду не подал. Волшебные глаза Хоу Фэя были как нельзя кстати в этой непроглядной тьме.
Ху-у, ху-у-у…
Все разговоры внезапно прекратились. До их слуха донеслись странные звуки, словно в недрах пещеры завыл ветер. Сючжэнисты мгновенно подобрались, готовые ко всему.
Порывы ветра глубоко под землёй?
«Чую опасность, старший брат. Сгустки холодного воздуха поднимаются из глубины», — Хоу Фэй снова связался с Цинь Юем с помощью святого чувства.
В тот же миг раздался встревоженный голос Трёхглазого: «Будьте осторожны, снизу поднимается какой-то странный холодный воздух». Его третий глаз был широко открыт, из него то и дело выстреливали вниз почти бесцветные зеленоватые лучи.
Цинь Юй и сам почувствовал странные порывы холодного ветра. Ни один из них пока даже не коснулся тела юноши, но он уже ощутил, как его пробирает насквозь. Любой сючжэнист, попавший в поток холодного воздуха, мгновенно замерзал насмерть, не успевая даже вскрикнуть.
В ограниченном пространстве радиусом 10 метров, который был доступен его зрению, он наблюдал, как впереди, превращаясь в ледяную скульптуру, погибает один эксперт за другим. Когда холодный ветер приблизился к их группе, Лазурный Дракон поднял руку.
Перед ними возник барьер из зелёного света. Странный холодный воздух был грозным оружием, но он не смог проникнуть сквозь этот зелёный заслон.
«Что это за дьявольский ветер? Он слишком силён», — Преподобный Хо Тянь даже слегка сбледнул с лица.
Лазурный Дракон мрачно проговорил: «Я думаю, мы все в серьёзной опасности».
Цинь Юй и остальные посмотрели на него с недоумением. Он же заблокировал этот странный ветер, разве нет? В таком случае, про какую опасность он говорит?
Лазурный Дракон немного помолчал, после чего испустил вздох: «Я вот что вам скажу. Эта тайная пещера вовсе не то, чем мы её считали. По сравнению с локациями с другими Мечами, где были пара несложных тестов, здешние испытания намного сложнее, чем вы можете себе вообразить».
«Что ты имеешь в виду, Лазурный Дракон?» — нахмурившись, требовательно спросил Старый Маразматик Трёхглазый.
Владыка обвёл их взглядом: «Я предупрежу вас лишь один раз, и лучше бы вам прислушаться к моим словам. В прочих локациях не было реальной опасности для кого-то нашего уровня силы, но здесь некоторые из нас могут расстаться с жизнью. Не трудитесь спрашивать, с чего я это взял».
Цинь Юй испытующе посмотрел на Лазурного Дракона.
Но он также знал, что Владыка отличается от других экспертов. Как член клана драконов, он знал множество вещей, недоступных для широкой публики.
«Лазурный Дракон, если тебя это не останавливает, то почему я должен испугаться? Я определённо не собираюсь отступать на полпути», — усмехнулся Трёхглазый.
И Да же высказался более резко: «Лазурный Дракон, ты же просто пытаешься нас запугать, верно? Хмф, ты хочешь, чтобы мы отказались от экспедиции, а ты спокойно забрал Девятый Меч, так?» Он говорил язвительным тоном, без намёка на уважение.
Глаза Владыки похолодели: «Пф, в таком случае, теперь каждый сам за себя. Я не буду переживать, даже если вы все здесь умрёте».
Резко взмахнув широким рукавом, Лазурный Дракон окутал себя и Тэн Шаня плотным зелёным барьером. После этого они устремились вниз. Очевидно, Владыка был в ярости. Он потрудился предупредить всех о страшной опасности, но в итоге всё свелось вот к этому.
«Фэй-Фэй, Сяо Хэй, двигаемся дальше», — с улыбкой проговорил Цинь Юй. Трое братьев продолжили спуск вслед за Лазурным Драконом.
Они либо использовали барьеры из своей внутренней энергии, чтобы разбивать куски льда, в которые превратились тела сючжэнистов, либо следовали по маршруту, проложенному Лазурным Драконом и Тэн Шанем.
«И Да, это было несколько грубовато», — укорил сюмоиста Преподобный Янь Сюй.
«Заткнись, Янь Сюй. Ты растерял последние мозги? Мы все знаем уровень силы Лазурного Дракона. Он лишь немного сильнее нас. Очевидно, он что-то знает. Но раз он даже потащил с собой Тэн Шаня, то с чего бы нам бояться?»
И Да не был глупцом. По его мнению, раз Лазурный Дракон, несмотря ни на что, решил продолжать двигаться вниз, то уровень угрозы по-прежнему был приемлемым.
Преподобный Янь Сюй по некотором размышлении осознал, что в его словах есть доля правды.
«Вы так и будете стоять и трепаться? Двигайтесь уже», — с этими словами Трёхглазый бросился вслед за Цинь Юем и Владыкой. Янь Сюй, И Да, Ди Лун и все остальные также устремились вниз, то и дело пробиваясь сквозь возникающие на пути куски льда.
****
«Дно в 1000 метрах внизу. На дне — чёрный пруд. Сбоку от него есть небольшое ущелье. У меня стойкое чувство, что мы не должны приближаться к этому пруду», — передал Хоу Фэй через святое чувство. Его огненные глаза действительно впечатляли.
Впереди Цинь Юя быстро спускались объятые изумрудным светом Лазурный Дракон и Тэн Шань.
При всей их скорости дальность видимости Владыки составляла лишь несколько десятков метров. Когда он обнаружил этот чёрный пруд на дне, он едва успел торопливо утянуть Тэн Шаня вбок, к расселине. От этого резкого манёвра по поверхности пруда прошла лёгкая рябь.
Это волнение продолжалось какие-то мгновения, но даже так, зелёный барьер Лазурного Дракона, с лёгкостью защищавший от смертоносных порывов холодного воздуха, исчерпал больше половины своей энергии.
Группа Цинь Юя легко и непринуждённо скользнула вслед за ними в расселину. Спускавшийся прямо за ними Трёхглазый, естественно, заметил, что произошло.
«Агх-х…» — начали раздаваться за их спиной мучительные крики.
Ди Лун был настороже, но из-за скорости полёта и значительно меньшего радиуса видимости всё же слегка коснулся чёрной поверхности. Лишь на миг, но слой защитной демонической элементальной энергии был разрушен начисто, и даже его броню частично разъело.
Из всех элитных экспертов больше всех пострадал Преподобный Хо Тянь. Его опрометчивость стоила ему левой руки, которая съёжилась и почернела, словно её опустили в чан с кислотой.
«Осторожнее, сбавьте скорость. Ни в коем случае не касайтесь чёрного пруда», — громкий голос Преподобного Янь Сюя разнёсся по шахте. Обычные сючжэнисты позади них ясно слышали каждое слово. После этого Преподобный со своими товарищами также устремился в дыру рядом с прудом.
Благодаря его предупреждению и небольшой скорости 2-3 тысячи сючжэнистов, следующих в арьергарде, почти не пострадали.
К этому моменту Лазурный Дракон и Тэн Шань ощутимо замедлились, поскольку их видимость была ограничена. Группа Цинь Юя же могла двигаться значительно быстрее, так что они легко нагнали Владыку.
«Брат Цинь Юй, тебе лучше держаться поближе ко мне», — серьёзным тоном проговорил Лазурный Дракон.
Цинь Юй с сомнением ответил: «Что произошло, Владыка? Или, другими словами… что именно ты обнаружил? Не поделишься?» На самом деле юноша ощущал, что эксперт действительно не шутит.
Лазурный Дракон тряхнул головой: «Я также не вполне уверен. Это лишь догадка. Но тебе определённо будет грозить меньшая опасность, если ты будешь держаться рядом со мной».
«Хорошо, в таком случае, надеюсь на тебя, брат Лазурный Дракон. Позаботься обо мне», — шутливо произнёс Цинь Юй. Хоу Фэй фыркнул, а Хэй Юй продолжил следовать за юношей молчаливой тенью.
Пять экспертов полетели дальше вместе.
Позади послышался свист — их уже нагоняли Трёхглазый, Янь Сюй, Ди Лун, И Да и другие сючжэнисты.
Внезапно Лазурный Дракон рявкнул: «Осторожно! Сверху!»
Все глянули наверх и удивлённо округлили глаза. На потолке пещеры, в которой они оказались, виднелась резьба — огромный высеченный на камне рисунок шириной в тысячу метров*. Цинь Юй охнул: «Это гигантский талисман!»
Прим. W: Как они смогли его разглядеть? Или в этой пещере зрение у них восстановилось?.. ¯_(ツ)_/¯
Сгусток чёрного света внезапно пробежал по узорам этой колоссальной формации.
Эта часть потолка состояла из огромных каменных блоков длиной по 100 метров каждый, каждый из которых обладал чудовищной массой. Под действием колоссального талисмана все эти блоки, также покрытые печатями и рунами, вспыхнули чёрным светом.
Бам! Бам! БАМ! БАМ!..
Каменные блоки начали обрушиваться вниз один за другим. Каждый из них весил более миллиона цзинь, но это была не единственная проблема. Каждый из каменных колоссов был пропитан энергией из таинственных чёрных печатей. Сючжэнисты спускались вниз группами по несколько десятков человек. Теоретически, если такая группа объединит усилия, то сможет задержать каменный блок на какое-то время, однако…
«Кха!..»
«Ах…»
«И-и-и!..»
Агонизирующие крики заполнили пещеру. Весь арьергард экспедиции был раздавлен практически без сопротивления. Вниз пролился настоящий ливень из крови. Цинь Юй, Лазурный Дракон и остальные эксперты одновременно подняли руки, чтобы остановить падающие на них каменные блоки. Но когда Цинь Юй коснулся холодного камня, он внезапно побледнел.
