Где-то далеко в Бескрайней Глуши, в двух миллионах ли от границы, бесновался Драконоподобный Скалистый Лев. Багровая шкура с головы до пят, громадное тело — более 100 метров в длину и несколько десятков в ширину, литая броня, словно высеченная из красного гранита. На шее демонического зверя виднелись шесть массивных острых шипов, а на голове сиял золотой рог.
В настоящий момент этот Скалистый Лев, которого Цинь Юю “посчастливилось” встретить в прошлом, с невероятной скоростью и свирепостью метался по полю боя, сея хаос и разрушения…
Даже летающие мечи верхнего грейда не могли пробить его гранитную броню толщиной в несколько метров.
«Рар-р-р ~~~»
Рёв зверя разносился далеко вокруг. Его золотой рог пульсировал смертоносным светом. Где бы ни появлялась эта колоссальная багровая комета, летающие мечи разлетались на тысячи осколков, раздавались мучительные стоны, а в воздух взлетали оторванные конечности, куски мяса и брызги крови.
«Божественный зверь, это божественный зверь! Быстрее, спасайтесь!» — рявкнул Страж Дворца Лазурного Дракона, сюяоист на ступени Дунсюй. Выражение его лица было свирепым, но в глубине глаз плескался ужас.
****
Если говорить о размерах, то Драконоподобный Скалистый Лев был не самым страшным демоническим зверем на этом поле боя. Настоящий ужас сючжэнистам внушал Девятиглавый Змей, хотя он скорее был похож на девятиглавого дракона. Тело этого змея превышало в длину 100 метров, но главной проблемой были его девять 10-метровых голов.
Когда все эти чудовищные пасти одновременно атаковали в разных направлениях, по разрушительной силе они превосходили даже могучего Скалистого Льва.
Хс-с-с-с ~~~
Взгляд холодных глаз Девятиглавого Змея упал на лидера десятитысячной армии Дворца Лазурного Дракона, Стража на средней стадии Дунсюй. Одна из десятиметровых голов змея метнулась к сюяоисту с такой скоростью, что превратилась в размазанное пятно.
Клак!
Не успев оказать ни малейшего сопротивления, эксперт на ступени Дунсюй умер на месте.
После этого все девять длинных голов метнулись во все стороны. Хвост змея метался параллельно земле, сокрушая тела сюяоистов на своём пути. Даже летающий меч экспертов ступени Дунсюй в лучшем случае оставлял лишь белые отметины на теле Девятиглавого Змея.
****
В то же время несколько десятков тысяч других демонических зверей отрезали войскам Дворца все пути к отступлению. Десятитысячная армия сюяоистов оказалась полностью окружена. Никто из них не мог сбежать. Внутри блокады сеяли хаос божественные звери, а снаружи их поджидали и убивали бесчисленные демонические звери.
Менее чем за час все войска, которые сумел собрать Лазурный Дракон, были полностью истреблены.
****
По телу Девятиглавого Змея прошла дрожь, и в следующую секунду он превратился в трёхметрового худощавого мужчину. Только вместо человеческой головы у него было девять змеиных… выглядело устрашающе.
После прохождения 6-из-9 Испытания Небес божественные звери получали способность принимать человеческий облик, за исключением головы, которая по-прежнему носила черты их истинной формы. Это называлось “частичной гуманизацией”. Только после 9-из-9 Испытания Небес они могли полностью принять человеческий облик. Этот Девятиглавый Змей был необычайно грозным божественным зверем, а его уровень силы уже превысил ступень Дунсюй.
«Лорд Сюэ, силы Дворца Лазурного Дракона были уничтожены», — почтительно вытянувшись по стойке “смирно”, проговорил Девятиглавый Змей.
Перед ним парил в воздухе — кто бы вы думали? — белоснежный кот, самый настоящий милый котёнок. Вот только глаза у этого котёнка сияли золотым светом. Белоснежное создание кивнуло и промолвило: «Девятиглавый, запомни: любой, кто осмелится вторгнуться на нашу территорию хотя бы на полсантиметра, должен быть убит!»
«Конечно, Лорд Сюэ», — не смея колебаться ни секунды, тут же отозвался Девятиглавый Змей.
Котёнок кивнул: «Девятиглавый, я должен доложить обо всём Повелителю. Распорядись, чтобы кто-нибудь позаботился о телах».
С этими словами котёнок едва заметно пошевелился. В тот же миг в радиусе нескольких десятков метров возник порыв ледяного, белёсого ветра, и зверёк исчез, словно его и не было.
Только удостоверившись в том, что белоснежный котёнок покинул это место, Девятиглавый Змей смог выдохнуть с облегчением.
Сила этого монстра была за гранью его понимания. А что касается “Повелителя”… даже мысли о нём внушали ему суеверный ужас.
****
В нескольких тысячах ли от места, где были убиты 10 тысяч сюяоистов Дворца Лазурного Дракона, находилась глубокая тёмная пещера, уходившая вертикально вниз. Лишь небесам известно, насколько она была глубока.
«Агх-х!..»
В настоящий момент из этой шахты доносилось эхо криков и стонов, полных предсмертной муки.
Эти ужасные звуки заставили две группы снаружи перемениться в лице. Лидеры обеих партий достали свои передатчики и попытались связаться с теми, кто спустился вниз. Но сколько бы сообщений они ни отправляли, ответа так и не дождались.
Они попытались связаться с разными людьми из отправленных вниз отрядов, но всё тщетно.
«Эй, вы, сюсянисты из Края Бессмертных! Дьявольская Темница Пурпурного Пламени первой обнаружила эту пещеру. С чего бы мы понесли такие потери, если бы вы не послали одновременно с нами несколько тысяч человек? Я непременно доложу об этом Королю Темницы!» — прорычал лидер группы сюмоистов. Это был суровый пожилой эксперт в чёрных одеждах.
Лидер сюсянистов, юноша в синей мантии, презрительно усмехнулся в ответ: «Вы нашли её первыми? Это тайное место обнаружил мой человек, но затем твои прихвостни убили его, чтобы заставить его замолчать. К счастью, он успел отправить сообщение, иначе бы мы до сих пор ничего не знали. Это вам придётся отвечать за то, что Край Бессмертных Пэнлай потерял несколько тысяч человек».
За короткий промежуток времени обе группы потеряли более трети своих сил.
И старик в чёрном, и юноша в синем — оба не знали, как оправдаться за этот провал перед своими боссами, поэтому пытались свалить вину друг на друга.
Пожилой сюмоист издал холодный смешок: «Да уж, сюсянисты из Края Бессмертных умеют сочинять на ходу. Лицемерие у вас в крови. Я больше не собираюсь тратить время на пустые разговоры с тобой. Я доложу обо всём Королю Темницы». С этими словами он тут же послал сообщение через свой передатчик.
Юноша в синей мантии последовал его примеру.
****
В поместье небольшого городка царства Цинь, располагавшегося недалеко от границы Бескрайней Глуши, собрались лидеры всех шести главных фракций океанического мира Сючжэнь. Поиски чёрной нефритовой шкатулки были заботой их подчинённых. Всё это время высшие чины фракций либо разгуливали по континенту Цяньлун в попытках развеять скуку, либо тихо практиковали.
Однако сейчас все они собрались здесь.
Всего за несколько дней более 10 тысяч сюяоистов Лазурного Дракона были уничтожены, а силы Края Бессмертных и Дьявольской Темницы уменьшились более чем на треть. Главные фракции впервые за последние 10 лет несли такие потери, так что их потрясение было несложно понять.
В главном зале особняка стояли шесть тронов.
На одном из них восседал Цинь Юй. Позади кресла стояли Хоу Фэй и Хэй Юй. Остальные пять мест заняли, соответственно, Владыка Лазурный Дракон, Старый Маразматик Трёхглазый, Лорд Ди Лун, Преподобный Янь Сюй и Король Темницы И Да. Атмосфера в особняке царила гнетущая.
«Так что произошло, Лазурный Дракон? Как погибли все твои подчинённые? Как получилось, что ни один из них не смог сбежать?» — Трёхглазый до сих пор не мог в это поверить.
Владыка вздохнул. Впрочем, в его глазах почти не было печали. В конце концов, войска, отправленные для поисков, были набраны в окрестностях Цяньлуна. Основные силы Дворца не были задействованы, так что гибель этих экспертов не слишком-то его взволновала. Однако теперь у него не осталось подручных на континенте, чтобы продолжать поиски.
«У меня совсем не осталось войск, поэтому я поделюсь с вами информацией. Если вы углубитесь в Бескрайнюю Глушь дальше чем на два миллиона ли, то увидите огромный чёрный город, который населяют не меньше нескольких сотен тысяч сюяоистов», — решительно сказал Лазурный Дракон.
Все присутствующие переменились в лице.
Несколько сотен тысяч сюяоистов? Пусть у каждой из шести фракций было даже больше экспертов в подчинении, но это была Глушь, а не их владения. Здесь у них было от силы по десять тысяч воинов.
«Силы внутри города — лишь часть общей картины. Множество демонических зверей живёт вокруг, на площади, в десять раз больше самого города, и каждый из них, как минимум, достиг ступени Цзиньдань. Их общее число превышает миллион», — веско проговорил Владыка.
У Цинь Юя и остальных перехватило дыхание.
Больше миллиона?
Пусть даже это была лишь грубая оценка, но все присутствующие сразу же осознали со всей ясностью, что и город, и его окрестности являлись частью одной силы. Фракция, обладавшая 2-3 миллионами сючжэнистов, определённо не уступала по силе Дворцу Лазурного Дракона.
«И всё же, как погибли твои люди?» — спросил Трёхглазый.
Разумеется, к этому моменту все уже догадывались, что, вероятнее всего, войска Лазурного Дракона были сметены этой могущественной силой.
«В тот день Страж моего Дворца возглавил группу своих подчинённых и отправился на поиски следов чёрной шкатулки. Они достигли той области, о которой я говорил. В этот момент они обнаружили местного слабого сюяоиста на ступени Цзиньдань, который неожиданно предупредил их, что всякий, кто осмелится вторгнуться в этот регион, будет убит», — на чешуйчатом лице Лазурного Дракона отразилась досада.
Кем был Владыка Лазурный Дракон? С каких это пор другие люди могли позволить себе так с ним обращаться?
Более того, за его спиной стоял клан драконов, так что, естественно, подобные слова не могли его испугать.
«Я приказал им лишь искать шкатулку и не вредить никому без необходимости, — нахмурился Лазурный Дракон. В следующий миг он взорвался: — Кто мог предположить, что как отряд двинется вперёд, они будут полностью окружены бесчисленными ордами демонических зверей, и что даже божественные звери примут участие в этой бойне. Всех моих людей истребили в мгновение ока».
На некоторое время в зале воцарилась тишина.
Неожиданно голос подал Цинь Юй: «Вы помните то необычное явление несколько лет назад?»
Все взгляды скрестились на юноше. Цинь Юй спокойно улыбнулся и продолжил: «Изначально демонических зверей можно было встретить уже в 100 ли от границы Глуши. После начала поисков мы не раз натыкались на них и даже потеряли немало экспертов в стычках, однако в какой-то момент они все куда-то запропастились. Ну, вспомнили?»
«Действительно, — с серьёзным видом кивнул Ди Лун. — С тех пор мы продвинулись на два миллиона ли вглубь, но не встретили ни единого демонического зверя. По всей видимости… этот чёрный город действительно представляет собой единую фракцию. Возможно, он и приказал всем демоническим зверям собраться вокруг города и не вступать с нами в конфликты».
«Хмф, — пренебрежительно хмыкнул стоявший за Преподобным Янь Сюем Хо Тянь. — Этот город имеет немалую мощь. По количеству сюяоистов он может поспорить даже с Дворцом Лазурного Дракона. Так почему же они испугались наших небольших отрядов? Зачем собирать всех подконтрольных демонических зверей вокруг города?»
«Испугались? Действительно ли нежелание сталкиваться с нами означает страх? Могучий интеллект сюсянистов во всей красе», — тонко улыбнулся И Да.
«И Да! — Преподобный Хо Тянь пришёл в ярость. — Ты переходишь все границы. Вот и в этот раз, люди Края Бессмертных нашли ту тайную пещеру, но твои головорезы их убили, чтобы прибрать её к рукам и скрыть от нас. Хмф, это уже слишком!»
И Да ничего не ответил. Зато стоявший рядом с ним Цзяо Цзюй засмеялся: «Хо Тянь, ты по-прежнему всё такой же засранец!»
«А где мисс Сыту?» — невинно улыбнувшись, спросил вдруг Цинь Юй.
Мысли о ней его немало забавляли. Удивительно, но этот Сюнь Фэн из города Су Янь до сих пор продолжал искренне и настойчиво её добиваться. Естественно, Сыту Сюэ это раздражало, но она пообещала Цинь Юю не убивать этого смертного.
Молодой человек отчаянно старался последние десять лет ради Сыту Сюэ, но…
Он был цветком-одногодкой, а она — бесстрастным и вечным водным потоком. Ей было неуютно и непривычно из-за того, что её добивается мужчина, но, в конце концов, Сыту Сюэ была сюмоистом на ранней стадии Кунмин. Как она могла принять чувства смертного?
«Сыту? Она в Глуши», — И Да внезапно прикусил губу, так что на ней выступила капелька крови.
Лазурный Дракон нахмурился. Все, кто был знаком с И Да, знали, что означает этот жест. Король Темницы принял какое-то важное решение. Владыка примиряюще улыбнулся: «И Да, Янь Сюй, эта ваша пещера — просто опасная дыра в земле. Стоит ли из-за неё сражаться?»
И Да вдруг хмуро произнёс: «Я хочу вам всем кое-что рассказать. Девятый нефритовый клинок, скорее всего, находится именно в той пещере. Однако эта шахта намного опаснее, чем все те места, где хранились остальные восемь мечей».
Девять Мечей были спрятаны в девяти различных локациях. Каждая из них была более опасной, чем предыдущая, а последняя, девятая, была самой пугающей.
«Как ты можешь быть в этом уверен? — с сомнением спросил Старый Маразматик Трёхглазый. — Невозможно знать это наверняка… ты что-то замышляешь, верно?»
И Да холодно хмыкнул: «Трёхглазый, я проявил немалую щедрость, рассказав тебе об этом, а в ответ слышу обвинения? Сиди тогда дома. Сыту Сюэ лично отправила мне этот отчёт. Она обнаружила в этой глубокой пещере знакомую ауру».
Знакомая аура?
Все сразу поняли, о чём идёт речь.
Конечно же, это была аура Бессмертного, который оставил после себя Замок Бессмертного Девяти Мечей, таящий в себе несметные богатства. Разумеется, с учётом своего положения, Сыту Сюэ видела нефритовые шкатулки Дьявольской Темницы. В прошлом И Да, Сыту Сюэ и Цзяо Цзю даже пришлось объединить усилия, чтобы снять защиту от пыли с этих футляров.
После этих слов собравшиеся отбросили сомнения.
«Завтра люди моей Дьявольской Темницы Пурпурного Пламени отправятся в эту таинственную шахту. А пойдёт ли кто-нибудь из вас со мной или нет, меня не особо заботит», — кончики губ И Да изогнулись. Это была странная полуулыбка, одновременно мрачная и зловещая.
«Я в деле, мог и не спрашивать. Если не взгляну на это своими глазами, то точно себе этого не прощу. В конце концов, я вложил в эту авантюру столько усилий…» — Лазурный Дракон высказался первым.
Трёхглазый подхватил: «Если идёт Лазурный Дракон, то я не могу остаться в стороне. Я обязан заполучить Девятый Меч».
Преподобный Янь Сюй улыбнулся: «Эту пещеру нашли люди Края Бессмертных, так что я-то уж точно не отступлюсь».
«Раз все за, то и Зал Девяти Демонов присоединится. Но… вы не должны забывать, что эта пещера поглотила уже несколько тысяч экспертов Дьявольской Темницы и Края Бессмертных. Это определённо не будет лёгкой прогулкой после обеда», — скрестив руки на груди, хмыкнул Ди Лун.
Цинь Юй поднялся со своего кресла и направился к выходу.
«Господа, завтра войска Звёздной Башни также отправятся с вами к этой пещере. Но… не забывайте об этой таинственной фракции сюяоистов. Почему его правитель решил собрать всех своих подданных в окрестностях города?»
Когда отзвучали последние слова, Цинь Юй уже покинул поместье.
Хэй Юй и Хоу Фэй со своим извечным чёрным стеком на плече последовали за юношей.
