По дну океана протянулся гигантский горный хребет с бесчисленными отрогами и ущельями. Все его склоны и вершины, долины и плато были усеяны красивыми и величественными дворцами. Навскидку, их число измерялось десятками тысяч. Здесь жило множество сюяоистов, которые сновали между дворцами и усадьбами по каким-то своим делам.
Только Небесам известно, во сколько раз более грандиозным и процветающим было это место, по сравнению с Кровавым Пределом.
Огромный Зал Девяти Демонов возвышался на горе в центре этой горной гряды. Если смотреть с этой горы, то остальные вершины казались жалкими холмами. Не было ни одного здания на много миллионов ли вокруг, которое было бы выше Зала. Вдобавок, он занимал гигантскую площадь.
Весь дворцовый ансамбль представлял собой, по сути, огромную формацию Двенадцати Высших Врат. В узлах формации были возведены 12 величественных дворцов, на территориях которых располагались сады, многоэтажные усадьбы и многое другое. Всё это охраняло чудовищное количество сюяоистов, стражники Зала исчислялись десятками тысяч.
Не будет преувеличением сказать, что один только Зал Девяти Демонов по числу демонических зверей был сравним со всем Кровавым Пределом.
Во Дворце Ди Луна на территории Зала Девяти Демонов…
Ди Лун в неизменном пурпурном одеянии, непринуждённо откинулся на спинку кресла, потягивая из кубка вино. Судя по всему, он искренне наслаждался этим незамысловатым занятием. Но, несмотря на расслабленную позу, от него исходила мощная подавляющая аура.
Когда его кубок опустел, обворожительная фрейлина, стоявшая рядом, тут же наполнила его вновь.
«Когда в твоём распоряжении целая вечность, нужно уметь наслаждаться каждым её мгновением. Эй, девочки, как думаете, я прав?» — небрежно спросил Ди Лун у двух прелестных фрейлин, задумчиво поглаживая бороду.
Одна из них тут же торопливо ответила: «Истинная правда, Великий Лорд. Вы бесподобны».
Ди Лун удовлетворённо кивнул.
На лбах фрейлин выступила испарина. Великий Лорд был крайне эксцентричным и властным господином. Если бы их ответ ему не понравился, то, возможно, их ждала бы столь же печальная участь, как и… Одна мысль об этом заставляла их дрожать от страха.
В этот момент, когда Ди Лун с удовольствием потягивал вино…
«Великий Лорд, Великий Лорд! Беда! Случилось нечто страшное!» — послышался крик снаружи.
Ди Лун нахмурился, а в его глазах сверкнул лёд.
«Кому жить надоело? Это Дворец Великого Лорда! Нарушители будут убиты на месте!» — послышался громкий голос начальника стражи Дворца.
Командир отряда, со всех ног спешащий вперёд, встал как вкопанный. Его сердце затрепетало. Новость о смерти Восьмого так его потрясла, что он даже позабыл о правилах Зала Девяти Демонов. Вступить на территорию одного из 12 дворцов Зала означало подписать себе смертный приговор!
«Великий Лорд, я командир отряда, ответственный за нефритовые таблички души…»
«Пропусти его!»
Как только Ди Лун услышал про таблички, его сердце пропустило удар. Этот сюяоист, в чьи задачи входило проверять комнату с табличками души, появился здесь в такой спешке, что дело, должно быть, действительно серьёзное. Услышав приказ Ди Луна, командир отряда вступил во Дворец.
«Говори, что случилось?» — резко сказал Ди Лун.
Бледный сюяоист неожиданно преклонил одно колено. По его лицу градом катился пот. Наконец, он выдавил: «Великий Лорд, произошло нечто ужасное. Сегодня, когда я, как обычно, проверял состояние нефритовых табличек… я увидел…» Он затрясся, почувствовав, что его горло будто сжали невидимые тиски.
«Отвечай быстро и чётко, иначе я убью тебя прямо здесь и сейчас!» — глядя на то, как командир отряда застыл, не в силах сказать главного, Ди Лун поневоле пришёл в ярость.
Стражник гулко сглотнул и просипел: «Восьмой Лорд, это Восьмой Лорд».
«Что с Восьмым Лордом? Кончай молоть ерунду! С такими вещами не шутят. Один неверный шаг, и я уничтожу твою душу!» — рявкнул Ди Лун, внезапно вставая с кресла. Он уже догадывался, в чём дело, но не хотел в это верить.
«Восьмой Лорд мёртв. Его табличка души разрушена, — испуганно проблеял командир отряда. — Великий Лорд, я говорю правду. Я видел это собственными глазами».
Лицо Ди Луна мгновенно приняло пепельный оттенок.
Перед его глазами промелькнули картины из детства, когда девять молодых морских драконов изо всех сил старались выжить в этом жестоком мире. Опасности поджидали тогда на каждом углу, но они раз за разом вставали с колен, полагаясь лишь друг на друга, и убивали других демонических зверей или крали их сокровища.
9 братьев всегда помогали друг другу, что бы ни случилось. Их путь к вершинам власти устилали горы трупов их врагов, и так было всегда.
В конечном итоге, по прошествии нескольких тысячелетий, все 9 морских драконов сумели успешно пройти 6-из-9 Испытание Небес и получили способность принимать человеческий облик. Это позволило им стать одной из трёх великих сил в подводном мире Сюяо. В Зале Девяти Демонов они были “Лордами”, имеющими равные права между собой. Великий Лорд Ди Лун был скорее лишь самым могущественным из братьев, а не верховным правителем Зала!
Имея такое насыщенное совместными переживаниями прошлое, Лорды невероятно дорожили своими братьями.
«Восьмой брат! — резонирующий голос Ди Луна прорезал воздух. Его глаза начали наливаться кровью. — А-а-аргх!!!»
Он неожиданно воздел руки и взревел, словно обезумевший от боли зверь, угодивший в капкан.
Во все стороны от него хлынули волны беснующейся хаотичной энергии. Двух фрейлин, находившихся в непосредственной близости, просто разорвало на клочки. Преклонивший колено стражник, спасая свою жизнь, метнулся прочь, но даже так одна из его ног была уничтожена.
В мгновение ока Дворец Великого Лорда окрасился в цвет крови.
«Ди Цин, Ди Сюй, Ди Ян, Ди Фэн, Ди Цзянь, Ди Луань, Ди Най! Бросайте все дела, жду вас у комнаты с табличками души», — громко и ясно отчеканил Ди Лун. Его голос беспрепятственно разлетелся по всему Залу.
Сам Ди Лун, словно комета, вынесся из Дворца, направляясь туда же.
Нефритовые таблички души хранились в многоэтажной постройке, которую, помимо ответственных за проверку и охрану стражников, никто не посещал. Лорды Зала также были здесь редкими гостями, однако сейчас со всех сторон к зданию устремились пурпурные кометы.
В считанные секунды достигнув особняка, эти пурпурные сгустки света остановились у входа, превратившись в восемь Лордов Зала.
Остальные 7 сюяоистов тревожно переглядывались, борясь с плохими предчувствиями. Ди Лун всегда называл их “второй брат”, “третий брат” и так далее. Однако только что он использовал их настоящие имена.
«Старший брат, что произошло?» — торопливо спросил Ди Цин, второй брат.
«Старший брат, кто-то из наших подчинённых погиб? Но они уже мертвы, к чему было звать нас сюда? Зачем? — четвёртый из братьев, Ди Ян, скривил губы. Внезапно в его голове промелькнула страшная догадка. Переменившись в лице, он быстро продолжил: — Старший брат, только не говори мне, что…»
На лицо Ди Луна было страшно смотреть. Он с силой ударил ногой в дверь. От всплеска его демонической элементальной энергии защитный барьер попросту испарился.
Бам!
Двери в здание разлетелись на кусочки. Взглядам восьми Лордов открылось страшное зрелище: нефритовая пластинка души Восьмого Лорда была разрушена! Когда остальные семь братьев это увидели, то по их лицам разлилась смертельная бледность.
Гнев, жажда крови, агония…
В мгновение ока их лица изменились до неузнаваемости, их захлестнули волны безумной боли, а намерение убийства взметнулось к небесам. Восемь братьев превратились в воплощения жажды крови. Чудовищное давление от их ярости накрыло весь Зал Девяти Демонов.
Несколько тысячелетий братья провели вместе, помогая друг другу и выручая из любых неприятностей. Они были совершенно беспощадны к врагам, они убивали других сюяоистов, не моргнув глазом, однако ради братьев каждый из них, не задумываясь, пожертвовал бы собственной жизнью.
«Старший брат, скажи нам! Кто убил восьмого брата? Кто?! Я разорву его на куски!» — Ди Сюй покрасневшими глазами уставился на Ди Луна. Всё его тело сотрясала мелкая дрожь.
Однако Ди Лун не ответил.
«Кто?! Кто убил моего брата? Я отомщу за его смерть, я покараю любого, кем бы он ни был!» — второй брат, Ди Цин, также не мог сдержать рвущейся наружу ненависти.
Лишившиеся брата Лорды желали лишь одного — разорвать убийцу и выпить из него кровь. Но Великий Лорд Ди Лун, засыпаемый вопросами, и сам понятия не имел, кто убийца. Он также узнал о смерти Восьмого Лорда буквально несколько секунд назад.
Кто на 90 миллионов ли вокруг Зала Девяти Демонов мог убить Пурпурного Демонического Морского Дракона на средней стадии Дунсюй?
«Старший брат», — послышался холодный голос. Это был Шестой Лорд Ди Цзян.
Из всех братьев самым могущественным был Ди Лун, достигший поздней стадии Дунсюй. Восьмой брат Ди Тун был третьим по силе, он достиг средней стадии Дунсюй. Что касается второго места, то его занимал Ди Цзян. Он не пытался выделяться, но также сумел к этому моменту достичь поздней стадии Дунсюй!
«Скажи мне, кто убийца. Я собираюсь поймать его и привести сюда!» — ледяной взгляд Ди Цзяна был пронизывающим, словно острый нож.
Остальные братья тут же поняли, что он имеет в виду. Зачем убивать? Они должны схватить убийцу и подвергнуть его медленным, бесконечным пыткам, чтобы он сам начал молить о смерти. Эта участь была куда страшнее, чем просто казнь. Только так они смогут утолить свою жажду мести.
Ди Лун взглянул на них, исполненных жажды крови, и беспомощно покачал головой: «Убийца? Пока что я и сам ничего не знаю. Вы в курсе, насколько силён был восьмой брат. Кому бы хватило сил с ним справиться? Могу сказать только одно: два года назад я послал его в Кровавую Пещеру, чтобы он незаметно наблюдал за всем изнутри. Причиной был один из 9 Мечей. Так что его смерть должна быть как-то связана с Кровавой Пещерой».
«Кровавая Пещера? — нахмурился второй брат, Ди Цин. — Её мастер, Ча Хун, довольно силён, но он и в подмётки не годится восьмому брату».
Ди Цзян с прохладцей ответил: «К чему гадать? Давайте для начала направимся туда и всё расследуем на месте. Всех улик не спрячешь. Но если мы не сможем найти убийцу, то… это будет означать, что им мог быть кто угодно. Так что мы убьём их всех!»
В его глазах светилась колючая ненависть.
Убийство одного из Лордов невозможно было оставить безнаказанным.
Никто не высказался против слов Ди Цзяна. Все восприняли это предложение, как должное. Для них даже все эксперты подводного мира Сюяо не могли сравниться с жизнью их восьмого брата. Враг должен быть уничтожен любой ценой.
Наконец, Ди Лун медленно озвучил решение: «Очень хорошо. Восьмой брат был на средней стадии Дунсюй, так что убийца должен быть как минимум на этой же ступени. Не так уж много экспертов подобного уровня живёт в океане. Но… резня — это крайнее средство. Сначала мы должны тщательно всё расследовать. К тотальному уничтожению мы прибегнем, только если не сможем найти убийцу. Братья, кто хочет отправиться в Кровавую Пещеру провести расследование?!»
«Ты должен охранять Зал Девяти Демонов, старший брат. Я пойду», — сверкнув глазами, проговорил Ди Цзян.
Остальные братья в душе были рады его словам. В плане личного могущества этот хладнокровный эксперт лишь ненамного отставал от Великого Лорда. Более того, некоторые из них даже полагали, что Ди Цзян его уже обогнал. Так или иначе, оба они были Дунсюями поздней стадии.
Поскольку Ди Цзян решил лично принять участие в расследовании, можно было ни о чём не волноваться.
«Я тоже пойду», — сказал второй брат, Ди Цин.
«И я. Я должен увидеть, кто убил моего брата», — заговорил седьмой брат, Ди Луань. В его голосе чувствовалась нескрываемая жажда крови.
Видя, что и остальные горят желанием присоединиться, Ди Лун быстро проговорил: «Итак, расследованием займутся 2-й брат, 6-й брат и 7-й брат. Этого уже более чем достаточно. Вероятно, никто не сможет убить их, когда они вместе. Остальные останутся со мной охранять Зал Девяти Демонов».
Действительно, боевая мощь Ди Цзяна с ещё двумя братьями была невероятна. Возможно, только владыка Дворца Лазурного Дракона или этот безумный старикашка Трёхглазый из Чертога Синих Вод смогли бы с ними совладать. Но это две высшие фигуры мира Сюяо, как они могли позволить себе лично бродить по чужим территориям и убивать членов Зала?
«Старший брат, не будем терять время. Мы отправляемся немедленно», — второй брат сложил руки в салюте. Ди Цзян и Ди Луань последовали его примеру, прощаясь с остальными.
«Второй брат, шестой брат и седьмой брат! Пожалуйста, отомстите за его смерть», — с мрачной торжественностью проговорил Ди Лун на прощанье. Ди Сюй, Ди Ян, Ди Фэн и Ди Най провожали их со сложными эмоциями на лицах.
После этого Ди Цзян, Ди Цин и Ди Луань пурпурными кометами устремились прочь, покидая Зал Девяти Демонов.
****
В тронном зале Кровавой Пещеры…
Цинь Юй оправил своё одеяние и уселся на трон. С обеих сторон от него были установлены ещё два величественных кресла, и в одном из них устроился Хоу Фэй. Другое кресло пока пустовало. Цинь Юй подготовил его для Сяо Хэя.
«Мастер».
Все Стражи — трое братьев-черепах, тигровые акулы У Тун и У Фэн, красотки Янь Цин и Си Янь, Чжуан Чжун, Тэн Би — почтительно склонили головы и слитно поприветствовали нового хозяина Кровавой Пещеры.
«Мастер!» — в тот же миг пятьдесят командиров отрядов преклонили колени. Эти сюяоисты отвечали за 5000 стражников Пещеры. К этому моменту все уже знали, что Ча Хун мёртв, а новым мастером стал не кто иной, как экс-Страж Лю Син.
«Я собираюсь объявить о некоторых новых правилах», — Цинь Юй посмотрел сверху вниз на девятерых Стражей и 50 командиров отрядов.
Они обратились в слух, приготовившись слушать первые распоряжения нового мастера.
«С этого момента в Кровавой Пещере не будет мастера и двух вице-мастеров. Будут Первый Мастер, Второй Мастер и Третий Мастер. Все Мастера будут иметь абсолютно одинаковые права. Примерно так же устроен Зал Девяти Демонов. Вы всё поняли, мои Стражи?»
На юноше скрестилось множество потрясённых взглядов.
Для Цинь Юя позиция мастера Кровавой Пещеры была не слишком важна. Он занял трон, поскольку хотел предоставить возможность братьям заявить о себе. Сам он также не горел желанием кому-то подчиняться и выполнять чужие приказы. Кроме того, он прекрасно осознавал, что Зал Девяти Демонов не закроет глаза на смерть Ди Туна.
Перед лицом Зала Цинь Юй и его братья, естественно, должны работать слаженно, как одна команда. Что бы ни случилось, если они объединят силы, то кто сможет преградить им путь?
Однако Цинь Юй пока понятия не имел, насколько глубокие братские чувства связывали Лордов Зала. Он и не подозревал, что разъярённые, кипящие от ненависти к нему Лорды уже отправили Ди Цзяна с ещё двумя Лордами в его новые владения.
