Увидев разбитую табличку души Ча Хуна, Стражи мгновенно осознали, что произошло!
Ча Хун, мастер Кровавой Пещеры, был мёртв!
Кровавая Пещера превратилась просто в группу сюяоистов без лидера. Личность убийцы уже никого не интересовала. Даже если они проведут расследование, то что изменится? Как эти Стражи могут справиться с тем, кто сумел убить Ча Хуна? На первый план вышла другая проблема — выбрать нового мастера Кровавой Пещеры!
Выражения лиц сюяоистов непрерывно менялось, пока они обдумывали положение.
Чёрные черепахи во главе со старшим из братьев, Ба Мином, переглянулись. У Фэн и У Тун, Янь Цин с сестрой, Тэн Би, Чжуан Чжун — у всех были свои соображения и идеи.
«Послушайте, мастер погиб, а мы даже не знаем, кто убийца. Но, судя по следам битвы, оставленным в тайной обители, можно заключить, что они сражались с мастером открыто. И обе стороны использовали истинную форму», — задумчиво произнёс Ба Мин.
У Фэн кивнул: «Вот именно. Чтобы сразиться с мастером в открытую и одержать верх, убийца должен был, по меньшей мере, достичь ступени Дунсюй!»
«Ох, ну надо же, Дунсюй, как будто они на каждом углу встречаются. На территории Зала Девяти Демонов живёт лишь несколько Дунсюев. С чего бы эксперту подобного уровня силы убивать нашего мастера? — с непонятной интонацией протянула Янь Цин. — Да и потом, если даже мастер был убит, то что можем мы, Стражи?»
Тэн Би недовольно поморщился: «Сдаваться без борьбы — удел слабаков».
В этот момент с улыбкой вклинился Чжуан Чжун: «Босс Тэн, ваша сила велика, вы сами почти достигли ступени Дунсюй, так что смогли бы дать бой убийце. Но у нас нет шансов. Сейчас важнее не месть, а избрание нового лидера, то есть, нового мастера Кровавой Пещеры».
После этих слов Стражи оживились.
Всё сказанное до этого было лишь мишурой. Кровавая Пещера должна была обрести нового хозяина, это был самый важный вопрос, который волновал всех.
«Новым мастером должен стать эксперт, в чьей силе не приходится сомневаться. Я думаю, если босс Тэн возьмёт на себя эту роль, все его поддержат. Пожалуй, только мастер Ча Хун мог сравниться с ним по боевым возможностям», — льстиво улыбнулся старший из братьев-черепах.
Женщина-змея Си Янь тут же поддержала его с кокетливой улыбкой: «Сила босса Тэна неоспорима. Если он станет мастером Кровавой Пещеры, то мы с сестрой будем первыми, кто последует за ним».
У Тун также отозвался: «У нас нет возражений. Это нормально, когда сильнейший эксперт становится во главе. Босс Тэн сильнее нас с братом, так что мы не собираемся препятствовать его становлению мастером Кровавой Пещеры». Его брат У Фэн кивком выразил свою солидарность.
Чжуан Чжун деликатно кашлянул и с дружелюбной улыбкой проговорил: «Все согласны с правилом, что сильнейший должен стать новым хозяином Кровавой Пещеры. Босс Тэн сильнее нас, так что ни у кого из здесь присутствующих не будет возражений против его избрания. Но это не значит, что с этим согласятся все Стражи. Не стоит забывать, что двух Стражей сейчас с нами нет».
Тэн Би не слишком горел желанием становиться мастером, но и отказываться бы не стал.
Если он станет главным, то сможет свободно распоряжаться всеми ресурсами и экспертами Кровавой Пещеры, а это определённо развязывало руки. Да, его интересовало лишь личное могущество, и даже без позиции мастера его всё устраивало. Но, как бы там ни было, любой претендент на эту роль должен будет сперва доказать, что он сильнее.
«Это верно. У нас есть ещё двое братьев. Страж Хоу Фэй тогда практически был готов сразиться с мастером в тронном зале. Сложно сказать, насколько он в действительности силён. А его старший брат такой таинственный. Он определённо не так прост, каким кажется», — сказала Янь Цин.
Стражи полностью переключились на избрание нового главы, игнорируя загадочные обстоятельства смерти Ча Хуна. Прежний мастер уже умер, с этим ничего не поделать. Три брата — Ча Хун, Ча По и Ча Гэ — стали историей, так что Стражей они больше не волновали, и о мести никто не думал. Точнее, они не слишком хотели предпринимать шаги в этом направлении, опасаясь за свою жизнь.
Тэн Би слегка нахмурился и холодно проговорил: «Бессмысленно об этом рассуждать. Пойдёмте прямо сейчас к дворцу Лю Сина, все вместе. Там и решим, кто будет новым мастером, через поединок или как-то ещё. Нет возражений?»
«Хорошая идея. Идёмте!» — легко рассмеялась Янь Цин.
Девять Стражей дружной толпой отправились в восточную часть Кровавой Пещеры. Для этих экспертов расстояние было незначительно, так что уже через несколько мгновений они были у поместья Цинь Юя.
В беседке за пределами особняка сидели и болтали три прелестные фрейлины. При виде Стражей их лица приняли почтительные выражения.
«Господа, дамы, наш лорд всё ещё не окончил практику за закрытыми дверями. Он приказал нам никого к нему не впускать», — торопливо заговорила одна из них. Приказ Цинь Юя был совершенно чётким.
Страж Тэн Би нахмурился. Остальные Стражи также почувствовали раздражение.
Они хотели поскорее решить, кто станет новым мастером Кровавой Пещеры, но, как оказалось, тренировка Лю Сина ещё не завершилась, а его слуги получили приказ никого не впускать.
«Прочь с дороги. Если мы, Стражи, лично пришли сюда, то, разумеется, по делу, не терпящему отлагательств», — рявкнул на фрейлин У Фэн. Девушки, напуганные свирепым выражением его лица, расступились. Они были всего лишь фрейлинами, как они могли помешать этим могучим экспертам?
Один за другим все Стражи миновали ворота и вступили на территорию усадьбы.
Хоу Фэй сидел в позе лотоса у дверей в покои Цинь Юя, загораживая проход. Несмотря на то, что в поместье пожаловали 9 Стражей, он даже не пошевелился, продолжая сидеть с закрытыми глазами.
Сюяоисты подошли поближе и переглянулись.
Наконец, Чжуан Чжун громко и ясно проговорил: «Страж Хоу Фэй, наш мастер Ча Хун был убит. Мы с этими Стражами сейчас решаем, кто станет новым хозяином Кровавой Пещеры. Поэтому мы пришли сюда, за вами двумя. В конце концов, мастер должен быть одобрен всеми Стражами».
После этих слов Хоу Фэй открыл глаза, и из-под его век выстрелили два луча света, такого плотного, что, казалось, его можно потрогать. Эти лучи неспешно пробежались по всем присутствующим. Одно это действие оказало чудовищное давление на Стражей.
Даже Тэн Би невольно изменился в лице под прицелом этих огненных лучей.
«Прими мои поздравления, Страж Хоу Фэй», — сказал Тэн Би. Он чувствовал, что если бы он раньше схлестнулся с этой обезьяной, то у него были бы шансы на победу, но теперь их не осталось. Однако… несмотря ни на что, он хотел с ним сразиться. Точно так же, как раньше он хотел сразиться с Ча Хуном.
«Ох, надо же, Страж Хоу Фэй неожиданно прорвался на новый уровень силы. Судя по всему, схватка будет даже более волнующей, чем ожидалось. Теперь, возможно, именно Страж Хоу Фэй станет нашим новым мастером», — засмеялась Янь Цин, однако…
«Я не буду новым мастером Кровавой Пещеры», — отчеканил Хоу Фэй.
Стражи удивлённо застыли.
Ба Мин, старший из черепах, быстро проговорил: «Страж Хоу Фэй, ты прибедняешься. Или ты не уверен, что сможешь победить в схватке с боссом Тэном? Я в это не верю. В тот раз ты был готов сразиться даже с мастером Ча Хуном. Откуда же теперь, когда ты стал гораздо сильнее, взяться неуверенности?»
Остальные наперебой заговорили, также упрекая его в излишней скромности.
Хоу Фэй посмотрел на них и изрёк ещё одну фразу: «Я буду новым вице-мастером!»
Снова воцарилась тишина.
Но через некоторое время до Стражей дошёл смысл этих слов. Кто становился вице-мастером? Обычно на эту позицию назначали только братьев! А кто приходился братом Хоу Фэю? Разумеется, это был тот загадочный Страж Лю Син.
«Страж Хоу Фэй, так не пойдёт. Даже если ты силён, даже если ты могущественнее любого другого Стража, то это даёт право занять место мастера только тебе, но не Стражу Лю Сину. Это право сильного, его нельзя просто передать, кому захочется», — с некоторым разочарованием в голосе проговорила Янь Цин.
Хоу Фэй издал свой обезьяний смешок, но не стал ничего отвечать.
«Страж Лю Син довольно силён, но если он хочет стать мастером Кровавой Пещеры, то должен сперва одолеть меня», — железным тоном проговорил Тэн Би.
Он восхищался сильными экспертами. И если какой-то слабак собирается стать главой только с подачи его старшего брата, то, разумеется, он этого не примет и не станет выполнять приказы такого мастера. И не только Тэн Би, остальные Стражи чувствовали то же самое.
В мире Сючжэнь личное могущество определяло всё!
«Хо, похоже, ты хочешь сразиться с моим старшим братом? — губы Хоу Фэя изогнулись в странной усмешке. — Не беспокойся. Брат сейчас практикует, но он закончит через пару-тройку часов. Можешь использовать это время, чтобы как следует подготовиться».
Однако Тэн Би взглянул на него, слегка приподняв брови: «Подготовиться? Он мне не угроза. Но я хочу для начала сразиться с тобой!»
«Со мной?» — удивился Хоу Фэй.
Остальные Стражи засмеялись. Ба Мин заговорил с подстрекательской улыбкой: «Страж Хоу Фэй, ты должен принять этот вызов. Босс Тэн действительно очень силён. Вы двое — самые сильные Стражи Кровавой Пещеры. Все с нетерпением ждут вашего поединка».
Стражи с предвкушением смотрели на Хоу Фэя и Тэн Би.
Хоу Фэй обвёл их взглядом. Немного подумав, он нехотя произнёс: «Хорошо. Можешь атаковать в любой момент».
Он поднялся на ноги и принял расслабленную позу, непринуждённо поигрывая чёрным стеком.
Тэн Би поднял кулаки, и вокруг них завихрились потоки серебристого света.
«Я начинаю!» — крикнул Тэн Би, которого переполнял боевой азарт. Он чувствовал исходящее от Хоу Фэя чудовищное давление, но это лишь подстёгивало его воинственный дух. Глаза Тэн Би налились кровью. Внезапно, он раскрыл кулаки, формируя две когтистые лапы, и, превратившись в размытую тень, метнулся к Хоу Фэю.
Хоу Фэй дёрнул правой рукой. Чёрный стек устремился вперёд и обрушился прямо на приближающуюся тень. Всё произошло так быстро, что со стороны это выглядело, словно мгновенная чёрная вспышка. Раздался звук удара, и Тэн Би отлетел в сторону.
Ни малейшего сопротивления!
Остальные сюяоисты выпучили глаза. Тэн Би в их глазах всегда был невероятно могущественным экспертом, который уже одной ногой вступил на ступень Дунсюй. Откуда им было знать, что Хоу Фэй, также находившийся на поздней стадии Юаньин, по силе не уступал обычным экспертам на поздней стадии Дунсюй?
Пропасть между ними была слишком велика!
Пролетев несколько десятков метров, Тэн Би сумел остановиться, после чего вернулся на прежнее место.
«Могущество Стража Хоу Фэя действительно неоспоримо. Я признаю поражение. — Тэн Би, казалось, совершенно не расстроился. Однако затем он продолжил, чуть сдвинув брови: — У меня такое чувство, что ты даже сильнее мастера Ча Хуна. Если ты хочешь стать хозяином Кровавой Пещеры, я определённо буду только за. Но я не стану подчиняться Стражу Лю Сину, если только его силы не хватит, чтобы убедить всех остальных».
Хоу Фэй усмехнулся: «Ке-ке, ты глупец. Если хочешь отведать кулаков моего старшего брата, то просто немного подожди. Ладно, не трать зря времени. Мой удар только что нанёс тебе некоторые повреждения, тебе стоит ими заняться. К тому времени, как ты восстановишься, глядишь, и старший брат уже закончит свою тренировку».
Тэн Би кивнул и, усевшись в позе лотоса, приступил к практике.
Остальные сюяоисты до сих пор не могли прийти в себя от мощи Хоу Фэя. А глядя на то, с какой уверенностью он отзывался о Цинь Юе, они невольно почувствовали интерес. Всё же этот эксперт был для них тайной, покрытой мраком.
Хоу Фэй мысленно ухмыльнулся: «Не стоит недооценивать моего старшего брата. В таких условиях он успеет достичь лишь средней стадии Метеора, но если бы у него было в запасе несколько дней, то смог бы прорваться и на позднюю. К тому моменту даже мне пришлось бы использовать режим берсерка для того, чтобы его одолеть. Но даже средней стадии Метеора, вероятно, достаточно, чтобы превзойти экспертов уровня Ча Хуна!»
Хоу Фэй сказал, что собирается стать вице-мастером, поскольку Цинь Юй мгновенно оценил ситуацию, услышав, с чем пришли гости, и принял решение. Но, разумеется, он понимал, что для этого ему придётся продемонстрировать свою силу!
Цинь Юй сидел в своих покоях, скрестив ноги, в ореоле золотого света. Он уже не очищал тот пурпурный юаньин. Юноша подошёл к барьеру между уровнями силы и сейчас готовился совершить прорыв.
В его даньтяне…
Огромное количество серебристых ядрышек, заполнивших всё необозримое пространство внутри даньтяня Цинь Юя, образовали гигантскую туманность, вращающуюся с огромной скоростью вокруг золотой горошины в центре. Эта горошина была размером с перепелиное яйцо и источала огромное количество золотого света.
Клак!
Неожиданно раздался щелчок, и золотая горошина распалась на три зёрнышка. Эти обломки постепенно принимали сферическую форму, и когда это произошло, начали быстро вращаться вокруг друг друга. А Звёздное Пламя сконцентрировалось в центре между ними.
В тот миг, когда золотая горошина распалась, все бесчисленные серебряные зёрна также разломились пополам. Количество серебристых ядрышек в даньтяне Цинь Юя мгновенно удвоилось.
Спустя какое-то время всё улеглось, и в даньтяне воцарился порядок.
Цинь Юй открыл глаза. Улыбнувшись одними кончиками губ, он громко и ясно проговорил: «Страж Тэн Би, приготовься. Я собираюсь атаковать».
Голос юноши разнёсся по всей усадьбе. Братья Ба, братья У, женщины-змеи и Чжуан Чжун сконцентрировались, готовясь наблюдать. Тэн Би, полностью оправившийся от незначительных повреждений, полученных ранее, также начал фокусировать свою энергию.
Аура вокруг него сгустилась и выглядела крайне свирепо. Вся энергия его тела пришла в движение, готовая выплеснуться по его воле в едином мощном порыве. Он был полностью готов принять самую мощную атаку, которую только мог на него обрушить Цинь Юй.
Внезапно…
Золотистый блик промелькнул в воздухе, метнувшись из покоев Цинь Юя на сумасшедшей скорости. Тэн Би отчётливо ощутил ауру Цинь Юя в этом блике, так что беспощадно нанёс встречный удар кулаком. Но ещё до того, как его рука набрала скорость, тело сюяоиста уже отбросило прочь.
Он пролетел метров 100, словно мешок с песком, а из его рта даже хлынула кровь.
Только теперь окружающие обнаружили, что на том месте, где раньше находился Тэн Би, теперь стоял Цинь Юй.
«Что за чудовищная скорость!» — у Стражей чуть глаза не вылезли из орбит. Даже Хоу Фэй был поражён. Скорость Цинь Юя удивляла его даже на ранней стадии Метеора, а сейчас она стала намного выше.
На ступени Метеора Цинь Юй должен был полагаться в бою на свою высокую скорость и крайне концентрированную золотую звёздную энергию.
«Ну что, братья-Стражи, у вас ещё остались какие-то возражения по поводу избрания моего старшего брата новым мастером Кровавой Пещеры?» — с улыбкой повернулся Хоу Фэй к потерявшим дар речи сюяоистам. Даже Тэн Би, который сейчас хмурился, мгновенно получив серьёзную рану, на этот раз промолчал.
Одетый в чёрное Цинь Юй окинул их оценивающим взглядом. При виде их реакции уголки его губ слегка загнулись кверху. Он уже знал, к какому решению они пришли.
****
Зал Девяти Демонов, комната для хранения табличек души.
В это помещение ежедневно заглядывал сюяоист, специально назначенный на эту должность, чтобы проверить, не приключилось ли несчастье с одним из экспертов Зала. Вот и сейчас командир отряда сюяоистов приблизился к дверям, осторожно снял ограничительное заклинание и вошёл внутрь.
В центре комнаты стояла многоуровневая подставка с табличками души. На самом верху лежали девять нефритовых пластинок Лордов Зала.
Это была обычная рутинная проверка, так что командир отряда привычно заскользил взглядом по полкам, начиная с нижних. Внезапно… он застыл, забыв дышать. Его зрачки сжались в точки, а лицо помертвело. Взгляд сюяоиста был направлен на самый верхний ярус подставки.
Табличка души Восьмого Лорда была безвозвратно разрушена.
«Восьмой Лорд мёртв!»
Очнувшись, он с побелевшим лицом выскочил из комнаты и на максимальной скорости помчался к покоям Великого Лорда Ди Дуна. Командир отряда понятия не имел, кто стоит за смертью Восьмого Лорда, но он мог себе представить безудержную ярость остальных владык Зала Девяти Демонов и жалкую участь неведомого убийцы!
Конец 5 тома!
