Прим. W: “Богомол ловит цикаду” — это китайская притча-поговорка, означающая, что в погоне за добычей перед глазами можно не заметить, что сам являешься чьей-то добычей. Подробнее здесь. Весьма рекомендую ознакомиться с притчей для понимания аллегории.
Глядя на возникшего перед ним Цинь Юя, Хоу Фэй неожиданно прищурился, и из его глаз вырвались два отчётливо видимых луча света, упёршихся в юношу. В следующее мгновение изумление на лице Хоу Фэя вспыхнуло с новой силой.
«Старший брат, ты съел какую-то бессмертную пилюлю, да?» — потрясённо спросил он. Его любопытство разыгралось не на шутку, ведь обычно за такое короткое время эксперты даже после прорыва не демонстрируют столь кардинальных изменений. Сейчас же Хоу Фэй интуитивно ощущал, что Цинь Юй даже ему мог бы дать хороший бой.
«А вы на что уставились? Убирайтесь!» — вдруг повернулся он к столпившимся Стражам.
Страж Чжуан Чжун, также прибывший к дворцу Цинь Юя, улыбнулся юноше: «Примите мои поздравления, Страж Лю Син. Похоже, благодаря подаренному мастером Кровавой Пещеры юаньину вы смогли совершить прорыв? Неужели вы достигли средней стадии Юаньин?»
Янь Цин нахмурилась: «Невозможно. Жань Лань был лишь на ранней стадии Юаньин. Поглощение эссенции из его юаньина не могло дать настолько сильный эффект. Хотя, быть может, Страж Лю Син уже был на пике ранней стадии Юаньин? Но я почему-то не чувствую, чтобы от него исходила мощная энергия».
Цинь Юй лишь усмехнулся.
На ступени Метеора энергия его тела была сокрыта даже лучше, чем на предыдущей. Вихрь энергии чуть ранее был вызван тем, что он только-только прорвался на новый уровень силы, однако сейчас бо́льшая часть его энергии была сконцентрирована в этом сияющем золотом Метеоре в центре даньтяня.
Более того, из-за секретной техники Сюмо, Северной Тьмы, от него не исходило ни грана ауры, так что оценить уровень силы юноши становилось ещё сложнее.
«Братья-Стражи, мой уровень силы ненамного отличается от вашего, но до Фэй-Фэя мне ещё далеко. Так что, разумеется, как его старший брат, я должен стараться изо всех сил. Мне ещё нужно кое-что обсудить с Фэй-Фэем, так что, будьте любезны, покиньте это место». Цинь Юй так толком и не раскрыл, какой ступени он достиг.
Ореол загадочности.
Это было как раз то, чего он и добивался.
Янь Цин и Си Янь отвесили ему лёгкий поклон: «Тогда мы пойдём. Однако почему бы нам позднее не повеселиться в нашей резиденции, Страж Лю Син?» Сёстры-соблазнительницы кокетливо подмигнули Цинь Юю и отправились к себе.
«Страж Лю Син, примите наши поздравления в связи с прорывом на новую ступень. Мы также откланиваемся», — трое братьев-черепах льстиво улыбнулись и зашагали прочь.
Стражи уходили один за другим. Их отношение к Цинь Юю явно изменилось к лучшему. Раньше они тоже были с ним вежливы, но, в основном, из-за его связи с Хоу Фэем. В этом месте личное могущество играет первостепенную роль. Сильный эксперт закономерно пользуется большим уважением среди сюяоистов.
Цинь Юй тогда сказал, что смог, пойдя ва-банк, серьёзно ранить чёрного орла. Поэтому Стражи посчитали, что по боевым возможностям он приближается к экспертам на средней ступени Юаньин. А сейчас он совершил прорыв на новый уровень силы. Так что они полагали, что им хорошо известны пределы его нынешних возможностей.
Но в действительности Цинь Юй был куда сильнее, чем они могли предположить.
Рогатый Дракон Тэн Би со странным блеском в глазах посмотрел на юношу и с некоторым удивлением проговорил: «Изначально я считал, что, не считая мастера, только Хоу Фэй мог бы дать мне хороший бой. Но, похоже, Страж Лю Син также стал достаточно силён после своего прорыва». Он, как обычно, говорил без обиняков.
Цинь Юй ответил ему таинственной улыбкой.
«Я ухожу. Страж Лю Син, позднее нам надо будет устроить спарринг», — с этими словами он покинул территорию поместья.
Теперь во дворике резиденции Цинь Юя остались только они с Хоу Фэем.
Его товарищ небрежно возвёл вокруг них защитный барьер, после чего взглянул на юношу: «Старший брат, скажи честно. Как ты практикуешь? Мой клан Огнеглазых Морских Обезьян практикует гармоничное слияние воды и огня. Мы также придаём огромное значение физическому развитию тела, так что прочность моих мышц и костей сейчас действительно очень высока. Но когда я использовал на тебе Огненный Взгляд, чтобы увидеть произошедшие с тобой изменения, то обнаружил, что прочность твоего тела ненамного уступает моей».
Хоу Фэй был божественным зверем на средней стадии Юаньин, тогда как Цинь Юй только-только достиг ранней стадии Метеора, однако по физическим параметрам юноша уже почти догнал своего друга.
«Причина кроется в моём методе для практики. Он называется “Звёздный Путь”. Развитие тела было одним из краеугольных камней этой техники. Чем сильнее тело, тем быстрее будет проходить развитие. Только что, когда происходил прорыв на ступень Метеора, по определённым причинам прочность моего тела улучшалась особенно быстро, так что даже превзошла расчётные». Цинь не считал нужным скрывать от Хоу Фэя информацию об Искусстве Звёздного Пути.
На самом деле, эта техника всё равно была совершенно неизвестна в мире Сючжэнь.
Единственным её пользователем был Лэй Вэй, её создатель. А он никогда не пытался сделать свои наработки достоянием гласности среди сючжэнистов.
«Звёздный Путь? Не слышал о таком методе практики. В моих наследственных воспоминаниях также нет о нём упоминаний. Это точно обычная техника практики?» — произнёс Хоу Фэй, пару раз озадаченно моргнув.
Цинь Юй удивился.
Наследственные воспоминания?
Он снова наткнулся на демонического зверя с наследственными воспоминаниями! О них говорил Хэй Юй, а теперь они обнаружились и у Хоу Фэя. Может ли быть такое, что у всех божественных зверей есть наследственные воспоминания? Впрочем, Цинь Юй пока что встречал слишком немногих божественных зверей, чтобы делать столь поспешные выводы. Да и просто встретить недостаточно, необходимо же как-то спросить?
«Сильное тело даёт большое преимущество в ближнем бою. К тому же, твоя скорость только что была очень высока. Используя только лишь физические возможности, ты сейчас мог бы побить обычных экспертов на ступени Юаньин», — одобрительно заключил Хоу Фэй.
Разумеется, Цинь Юй это прекрасно понимал. Если верить описаниям Звёздного Пути, в его нынешнем состоянии он мог бы сражаться даже с экспертами на ранней стадии Дунсюй. Более того, благодаря Метеоритной Слезе его тело было очищено солнечным пламенем гораздо сильнее, чем предполагалось в теории, так что боевые возможности Цинь Юя должны были быть даже выше, чем в описании.
Энергия на ступени Метеора была намного более концентрированной, чем на ступени Туманности. Вместо серебристых потоков она выделялась в виде ослепительных золотых нитей. Из-за невероятной чистоты и плотности энергии эти нити обладали чудовищной разрушительной силой.
«Фэй-Фэй, мне нужно ещё несколько дней практики, чтобы стабилизировать мою новую силу и привыкнуть к ней. Охранять меня уже не нужно. Точно, расследование смерти Ча По дало какие-нибудь результаты?» — с любопытством спросил Цинь Юй. Он чувствовал, что обстоятельства смерти вице-мастера были весьма странными, однако прежде был слишком занят практикой.
Хоу Фэй покачал головой: «Абсолютно ничего. По словам других Стражей, некий таинственный эксперт напал на Ча По и убил его одним ударом. Этот питон не успел даже защититься. Когда другие сюяоисты прибыли к месту, где прогремел взрыв, убийца уже исчез без следа».
«То есть, хочешь сказать, этого загадочного эксперта вообще никто в глаза не видел?»
«Если верить словам Стражей, то так оно и есть», — кивнул он.
«И где это произошло?» — с неожиданным блеском в глазах спросил юноша.
«Вице-мастера убили прямо за пределами тайной обители Ча Хуна, где он часто проводит свои тренировки за закрытыми дверями, — на этих словах Хоу Фэй также недоумённо нахмурился. — К слову, Ча Хун в этот момент как раз находился внутри. Его брата убили прямо на пороге тайной обители, но, как ни удивительно, Ча Хун не сумел поймать убийцу. Неужели он был настолько силён?»
«Возле тайной обители?» — Цинь Юй задумался, но уже в следующий миг в его глазах вспыхнул огонёк.
Юноша с довольной улыбкой кивнул: «Ладно, Фэй-Фэй, возвращайся к себе, тебе следует отдохнуть. Ты же всё это время присматривал за мной, верно?»
Хоу Фэй от души потянулся и ответил: «Ну, я действительно чуток устал. Ке-ке, отдохнуть не такая уж плохая идея».
На его лице появилось обычное беспечное выражение.
Следующие несколько дней Цинь Юй посвятил укреплению своей новообретённой силы и ознакомлению с боевыми техниками для ступени Метеора. В “Искусстве Звёздного Пути” было описано немало мощных техник. Если подытожить, то все они были сфокусированы на том, чтобы позволить эксперту, опираясь на свою скорость, найти слабость врага, нанести сокрушительный удар, а в случае неудачи — быстро сбежать.
Разумеется, эксперт Звёздного Пути мог сражаться с врагом и лоб в лоб, однако это было бы расточительством по отношению к невероятной скорости, характерной для этой ступени.
Спустя несколько дней…
«Я собираюсь с головой уйти в тренировки. Вы все, слушайте внимательно! Никто не должен беспокоить меня в это время, посторонним вход строго воспрещён. Фэй-Фэй, помоги мне с этим, пожалуйста, посторожи снаружи. Эта тренировка за закрытыми дверями крайне важна, так что просто гони взашей любого, кто попытается мне помешать». Цинь Юй раздал указания фрейлинам, приписанным к его резиденции, а также привлёк своего товарища.
«Да, господин!» — услышав столь серьёзный тон, фрейлины поспешили склонить головы, подтверждая получение приказа.
Хоу Фэй же сначала озадаченно мигнул, после чего громко пробасил: «Не беспокойся, старший брат! Любой, кто посмеет нарушить твой покой, превратится в отбивную, отведав моего стека!»
Цинь Юй усмехнулся при виде реакции друга, после чего развернулся и направился в свои покои.
Как только он оказался внутри, юноша применил одну из простейших техник побега, описанную в имеющихся у него секретных книгах Сюсянь. Она называлась Подземный Побег и позволяла перемещаться под землёй. Тихо и незаметно покинув резиденцию, он снова показался на поверхности уже за пределами особняка.
«Посмотрим, какие тайны хранит эта тайная обитель!»
Его губы раздвинулись в едва заметной улыбке. Цинь Юй изменил характер вращения талисмана Северной Тьмы в своём сознании. Внеся необходимые коррективы, он удостоверился, что его тело больше не поглощает всю энергию из окружающего пространства. Лишь его аура была по-прежнему надёжно укрыта внутри. В таком виде эта техника была идеальным способом сокрытия ауры.
Для пущей безопасности он даже не стал активизировать звёздную энергию, используя лишь физические возможности тела.
Чёрный сгусток метнулся к северному крылу Кровавой Пещеры, где располагалась тайная обитель Ча Хуна. Поскольку от него не исходило ни крупицы ауры, Стражи в своих резиденциях никак не могли его засечь. По дороге из восточного крыла он без особых трудностей обходил патрули, ведь сильнейшие эксперты в этих отрядах были лишь на поздней стадии Цзиньдань.
Наконец добравшись до северного крыла, он по замысловатой траектории приблизился к искусственной горе. Именно здесь располагался вход в тайную обитель.
«Поскольку Ча По убили прямо возле тайной обители, то кому-то пришлось сначала пробраться сюда. Но зачем это делать? Сомневаюсь, что всё это нужно было только лишь для того, чтобы убить Ча По одним ударом и сбежать», — усмехнулся про себя Цинь Юй. Он, конечно, помнил о том, что поведал ему Чжуан Чжун: Ча Хун вот уже 100 лет постоянно проводит всё свободное время в тренировках в своей тайной обители.
Несомненно, здесь было нечто большее, чем просто тренировки!
Если сопоставить это с неожиданной смертью Ча По на пороге тайной обители от рук загадочного и могучего эксперта, то неудивительно, что юноша решил провести собственное небольшое расследование. Приближаться к главному входу Цинь Юй не рискнул. Он обогнул искусственную гору и со скоростью молнии метнулся к ней с противоположной стороны. Всё это время он не использовал ни капли звёздной энергии.
Однако, приблизившись к горе вплотную, Цинь Юй ощутил чьё-то грозное присутствие. Возникшее в его душе чувство страха стало для юноши неприятным сюрпризом. Он тут же замер и ушёл под землю у самой границы искусственной горы, ощущая, как кто-то затаился неподалёку.
Это явно было очень могучее существо. Поэтому Цинь Юй не посмел воспользоваться святым чувством и как можно тщательнее подавил свою ауру Северной Тьмой. Ему оставалось рассчитывать только на свои глаза и уши.
Время шло, но Цинь Юй, интуитивно ощущая угрозу, оставался неподвижным. Сейчас ему нужно было набраться терпения и ждать развития событий.
****
В тайной обители мастера Кровавой Пещеры.
Ча Хун сидел в позе лотоса на камышовой подстилке. Множество разноцветных потоков демонической элементальной энергии по-прежнему обвивали чёрную шкатулку, истощая наложенную на неё печать для защиты от пыли. Свет, окружающий футляр, с каждым мигом становился всё более тусклым, тогда как огонь в глазах Ча Хуна, испещрённых кровавыми прожилками, разгорался всё ярче. Очевидно, в настоящий момент он пребывал в невероятном возбуждении.
Пуф-ф!
Послышался очень мягкий, приглушённый хлопок. Но для Ча Хуна этот звук был сродни внезапному раскату грома. Всё его тело затряслось. Он тут же прервал поток элементальной энергии и прикипел взглядом к шкатулке из чёрного нефрита.
«Наконец! Я сделал это!» — с этими словами Ча Хун дрожащими руками открыл футляр.
Для открытия шкатулки не требовалось каких-то особых техник. Внутри оказался нефритовый меч длиной в 3 цунь. Клинок испускал загадочное сияние, а на его поверхности был начертан символ “восемь”. Сверху на мече лежала нефритовая пластинка. Ча Хун тут же взял её в руки и влил толику святого чувства. На его лице появилось восторженное выражение.
«Ха-ха, это правда, всё как в легенде. Девять Мечей Бессмертного Замка! О небеса, это бессмертный замок, резиденция бессмертного! И у меня в руках находится восьмой ключ к ней».
Ча Хун от волнения не мог сдержать дрожь.
Кто бы смог сохранить невозмутимость, потратив бесчисленное количество времени и усилий на монотонную работу и наконец-то её завершив, как Ча Хун? Более того, этот нефритовый клинок в его руках также являлся ключом к его мечтам.
И даже помимо сакрального значения этого артефакта, он представлял для мастера Кровавой Пещеры огромную ценность, поскольку был священным оружием высшего грейда.
Даже великие державы, такие как Дворец Лазурного Дракона или Дьявольская Темница Пурпурного Пламени, считала клинки высшего грейда сокровищем, однако у них такое оружие по крайней мере имелось. Однако Ча Хун за всю свою жизнь владел лишь клинком верхнего грейда.
Бам!
Раздался внезапный взрыв, и на пороге его покоев появилась чья-то фигура. Защита тайной обители оказалась совершенно бессмысленной против этого эксперта. Незваный гость оказался рослым мужчиной в ладно сидящих на нём пурпурных одеждах. Этот человек с весёлым блеском в глазах смотрел на Ча Хуна.
Когда мастер Кровавой Пещеры увидел этого эксперта, все краски мгновенно ушли из его лица.
«Ди Тун!»
Это был 8-й из братьев, стоящих во главе Зала Девяти Демонов. Несмотря на потрясение, Ча Хун неожиданно почувствовал прилив сил. Владыки Зала обладали разным уровнем силы. Их старший брат, Ди Лун, был среди них самым могущественным, а Ди Тун претендовал на третье место в этом списке.
«Ча Хун, я должен поблагодарить тебя за то, что ты потратил целую сотню лет, чтобы помочь Залу Девяти Демонов снять ограничительное заклинание с этой чёрной шкатулки», — усмехнулся Ди Тун.
Ча Хун мгновенно успокоился и ответил: «Восьмой Лорд, я был абсолютно уверен, что никто из знавших о том, что один из девяти Мечей попал ко мне в руки, не выжил. Каким образом вам стало об этом известно?»
Ди Тун проговорил, не меняя выражения лица: «Ты убил всех, но разве никто из них не умел писать?»
Услышав его слова, Ча Хун выдавил горькую улыбку. В прошлом он рассматривал вариант, что кто-то мог оставить записи, так что уничтожил все их вещи. Однако должны ли они были носить эти записи с собой? Таким образом, полностью перекрыть эту утечку было почти невозможно.
«Ладно, Ди Тун, говорят, ты уже достиг средней стадии Дунсюй. В бою против тебя у меня нет шансов!» Ча Хун говорил нарочито покорным тоном, однако сам тем временем незаметно капнул кровью на нефритовый клинок, привязав его к себе. С этим оружием высшего грейда его боевые возможности резко возросли.
Ди Тун заметил его действия, но ни капли тревоги не возникло в его глазах. Лишь кончики его губ презрительно скривились.
Однако он не знал, что в этот момент кое-кто тихо подслушивал в тёмном закутке прямо возле входа в это помещение.
Когда Ди Тун поставил барьер, чтобы никто не помешал ему исполнить задуманное, он просто накрыл куполом всю искусственную гору. Он не почувствовал, что под землёй прямо у стены тайной обители уже очень давно прячется ещё один наблюдатель. Когда Цинь Юй услышал, как взорвался вход в тайную обитель, он немного выждал, после чего незаметно последовал за Ди Туном.
