Множество отрядов стражников постоянно патрулировали Кровавую Пещеру. Даже прелестные фрейлины в коридорах и садиках дворца имели настороженные лица и уже не смели так беспечно заигрывать с воинами, как прежде. В Кровавой Пещере царила крайне тягостная и напряжённая атмосфера.
Стражи — Янь Цин с сестрой, три брата-черепахи, две тигровых акулы, Тэн Би, Цинь Юй, Хоу Фэй и Чжуан Чжун — расположились в своих резиденциях. Никто уже не гулял праздно по дворцовой территории.
И подобный уровень давления и повышенной бдительности тянулся и тянулся день за днём…
****
Главная комната Зала Девяти Демонов.
В центре огромного помещения на возвышении стоял трон. Чуть ниже располагались ещё по 4 трона с каждой стороны. В этот момент вычурные сидения занимали 8 человек в пурпурных парчовых одеждах. Лишь второй трон по левой стороне пустовал.
У мужчины, сидящего на главном троне, были кустистые брови и большие глаза. От него веяло аурой прирождённого правителя.
Сейчас он рассматривал нефритовый меч длиной в 3 цунь, который держал в руках. Осторожно повертев его в руках, он проговорил: «Это шестой из легендарных 9 Мечей. Чудесный клинок, да, великолепный». Он продолжал восторгаться, сверкая глазами.
Мужчина в пурпурном балахоне, первый справа, скептически поджал губы: «Старший брат, что в нём такого особенного? Это же просто священное оружие высшего грейда, разве нет? Конечно, такие клинки крайне ценны, но подобных восторгов этот меч не заслуживает. Если не считать пары особых функций, чем он тебе так глянулся?»
«Да что ты знаешь?» — усмехнулся главный.
Истинной формой владык Зала Девяти Демонов были Пурпурные Демонические Морские Драконы. Хоть они и не являлись божественными зверями, но не слишком уступали им в боевых возможностях. Один подобный зверь мог легко справиться с 5-6 сюсянистами того же уровня силы. Именно поэтому эти 9 братьев смогли, объединившись, основать одну из трёх сверхдержав подводного мира Сюяо.
Мужчина, сидящий на самом высоком троне, был старшим из братьев по имени Ди Лун!
Ди Лун снова с восхищением уставился на нефритовый клинок: «Братья, все вы знаете об особых свойствах этого меча. Но не только они делают его столь ценным. Позвольте вам кое-что рассказать. Единственным материалом, который пошёл на изготовление этого клинка, был слиток Ледяной Яшмы».
«Что за ерунда?»
Семь его братьев синхронно уставились на него в изумлении.
Всем известно, что Ледяная Яшма использовалась для создания священного оружия лишь среднего грейда. Даже верхнего грейда с таким материалом было не достичь, не говоря уже о высшем.
Ди Лун улыбнулся самыми кончиками губ: «Поверьте на слово. Плюс, этот нефритовый меч — единственная возможность попасть в бессмертный за́мок. Вы и представить себе не можете, насколько могуч был бессмертный, выковавший этот меч. Экспертов подобного уровня мы бы назвали не иначе, как чудотворцы. Сам факт того, что этот бессмертный сумел выковать клинок высшего грейда из материалов среднего, уже свидетельствует о его могуществе. Представляете, какие вещи можно было бы найти во дворце такого эксперта? Если даже простые ключи от бессмертного замка — это девять священных мечей высшего грейда, то какие бесценные сокровища могут храниться внутри?» Ди Лун не мог сдержать волнения.
Глаза его братьев также жадно вспыхнули. Похоже, с воображением у них было всё в порядке.
Третий брат Ди Сюй сказал: «Старший брат, согласно собранным данным, уже были найдены 7 нефритовых мечей из 9. Один у сюсянистов Края Бессмертных Пэнлай. Сюмоистам Дьявольской Темницы повезло, они нашли целых два. Лазурный Дракон заполучил один, как и этот старый трёхглазый маразматик из Чертога Синей Воды. Также, судя по всему, Лазурный Дракон и Трёхглазый не могут поделить 7-й меч».
Подводный мир сюяоистов действительно обладал колоссальной скрытой силой, и количество полученных его владыками мечей это также наглядно демонстрировало.
Старший брат, Ди Лун, слегка кивнул и усмехнулся: «В Краю Бессмертных множество школ Сюсянь, однако они нашли лишь один нефритовый меч. Не удивлюсь, если там разразится междоусобица. Что касается 7-го меча, который только что объявился, мы не станем за него бороться. Пусть лучше Дракон с трёхглазым старикашкой из-за него перегрызутся».
Хозяин Дворца Лазурного Дракона и лорд Чертога Синей Воды были чрезвычайно могущественными божественными зверями. Чтобы с ними совладать, Залу Девяти Демонов пришлось бы выступать полным составом.
«Старший брат, семь мечей уже появились, но где ещё два?» — спросил 9-й брат Ди Най.
Ди Лун уверенно ответил: «Местонахождение 9-го меча пока никому не известно. Но… я знаю, где 8-й. Наш брат отсутствует как раз по этой причине. Если моя догадка верна, то 8-й брат легко заполучит ещё один нефритовый клинок».
Третий брат Ди Сюй улыбнулся: «Ди Най, мне про этот меч также известно. Старший брат давно приказал мне разослать подчинённых для сбора информации из разных лагерей, но они также занимались и поиском нефритовых клинков. И по воле случая мне удалось узнать кое-что о возможном местонахождении 8-го меча».
Поиск нефритовых клинков.
Не только Зал Девяти Демонов предпринимал активные шаги в этом направлении. Край Бессмертных Пэнлай, Дьявольская Темница Пурпурного Пламени, Дворец Лазурного Дракона, Чертог Синей Воды — все разослали своих экспертов для поисков. Они обыскивали острова и дно океана, и даже континент Цяньлун не избежал этой участи.
К счастью, сюяоисты, сюсянисты и сюмоисты посещали материк лишь для одной цели, внутренние дела смертных их не интересовали, иначе бы три великих царства людей не смогли бы наслаждаться своим размеренным и стабильным существованием.
«Чем больше нефритовых мечей, тем лучше. Если мы сможем добыть больше других, то когда пять главных сил начнут переговоры для открытия бессмертного замка, наше мнение будет иметь бо́льший вес, и мы получим бо́льшую долю сокровищ. 8-й меч у нас уже практически в кармане, так что сейчас мы должны сделать всё возможное, чтобы выяснить местонахождение последнего нефритового клинка!»
Ди Лун поднялся и оглядел всех по очереди: «Братья, давайте же постараемся как следует! Ищите любые зацепки о 9-м мече!»
«Да, старший брат!»
Все семеро ответили в унисон.
****
Прошло три месяца. В Кровавой Пещере по-прежнему всё было так же тихо, как и раньше.
В секретной комнате дворца.
Ча Хун сидел, скрестив ноги. Перед ним в воздухе парила чёрная шкатулка, от которой во все стороны расходилось радужное сияние. Мощная струя демонической элементальной энергии Ча Хуна постепенно подтачивала защитный барьер против пыли на шкатулке. К этому моменту даже Ча Хун не мог оставаться спокойным.
Он опустил руки, прерывая поток элементальной энергии. На его лбу отчётливо виднелись крупные капли пота.
«Ф-фух».
Ча Хун утёр пот со лба и бровей. Эта нефритовая шкатулка находилась в его руках уже сотню лет, и сегодня он наконец осознал, что совсем скоро сможет её открыть. Когда это случится, он получит спрятанное внутри сокровище, которое впоследствии станет краеугольным камнем для удовлетворения его амбиций.
Миру Сючжэнь было известно о пяти непререкаемых великих державах — сюсянисты Бессмертного Края, сюмоисты Дьявольской Темницы и сюяоисты Дворца Лазурного Дракона, Зала Девяти Демонов и Чертога Синей Воды.
Кровавая Пещера была всего лишь одним из вассалов Зала Девяти Демонов. Она и в подмётки не годилась этим 5 лагерям. Именно поэтому Ча Хун старался не высовываться. Он был крайне осторожен в каждом своём действии, особенно после того, как заполучил чёрную шкатулку.
«Наконец! Наконец после сотни лет усилий это чёртово ограничительное заклинание практически разрушено. Могущество бессмертного, наложившего этот барьер, до смешного велико. Это же просто заклинание от пыли? В него обычно вкладывают лишь самую кроху сил. Зачем напитывать её такой бездной энергии?» — Ча Хун, улыбаясь, устало вздохнул.
Он пребывал в отличном расположении духа.
Однако, стоило ему вспомнить о внезапной смерти второго брата, Ча По, как мастера Кровавой Пещеры начали обуревать плохие предчувствия.
«Надеюсь, ничего неожиданного не случится во время этого последнего рывка. Но… не важно, что произойдёт, я никому не позволю украсть моё сокровище», — в глазах Ча Хуна сверкнула сталь. После этого он некоторое время отдыхал, восстанавливая запасы демонической элементальной энергии, а затем снова взялся за многострадальный барьер.
****
Во дворике поместья Цинь Юя в восточном крыле Кровавой Пещеры.
Хоу Фэй сидел в позе лотоса, закрыв глаза. У него на коленях лежал его чёрный стек. Он практиковал подобным образом уже полных три месяца. Впрочем, он был лишь частично погружён в медитацию, поскольку постоянно и неусыпно наблюдал за окружающим пространством с помощью святого чувства.
Он не собирался никому позволять прервать тренировку Цинь Юя.
Юноша практиковал в комнате под надёжной защитой огнеглазого товарища. Всё его тело испускало неясный серебристый свет, похожий на свет далёких звёзд. Энергия образовала огромную вращающуюся туманность с сидящим на кровати Цинь Юем в центре.
На самом деле, он не сидел на кровати, а парил на некотором расстоянии над ней.
Внезапно!
Скорость вращения туманности скачком увеличилась. В тот же миг солнце над океаном неожиданно выстрелило пучком яркой, обжигающей энергии, пробившейся сквозь многокилометровую толщу воды. Этот поток энергии мгновенно достиг замершей фигурки Цинь Юя в Кровавой Пещере и влился в окружающий его вихрь.
Изменения были заметны невооружённым глазом. Цвет туманности приобрёл золотистый оттенок. Юноша был полностью окружён вихрем золотого сияния.
Серия щелчков и потрескиваний донеслось от его тела. На лбу Цинь Юя мгновенно выступила испарина. Он даже слегка задёргался от нестерпимой боли, однако прилагал все силы, чтобы вытерпеть муку, ведь это был переломный момент в его практике.
Внутри его тела.
За прошедшие месяцы количество серебряных зёрнышек в его даньтяне увеличилось вдвое! Бесчисленные серебристые частички кружили в бесконечном хороводе вокруг центра даньтяня, а снаружи в тело юноши уже поступали потоки обжигающей энергии. Все его мышцы и кости под влиянием этих потоков претерпевали кардинальные изменения.
Каждая его клетка, каждое мышечное волокно проходило безумно быструю трансформацию. Прочность и гибкость его физической оболочки улучшалась не по дням, а по часам.
Горячо!
Звёздное Пламя ослепительно полыхало внутри тела Цинь Юя, будто пытаясь поджарить его изнутри. Бесчисленные серебряные зёрна в его даньтяне кружились всё быстрее и быстрее. Однако теперь они вращались вокруг центра не по круговой орбите, как раньше, а по спирали, постепенно приближаясь к горящему факелу Звёздного Пламени.
Хис-с, хис-с-с ~~~
Многократно усиленное настоящим Солнцем Звёздное Пламя полыхало всё ярче. Оно захватывало и очищало серебряные зёрна, заставляя всю серебристую туманность крутиться всё быстрее.
Более того, его “притяжение” также возросло, и теперь туманность постепенно сжималась к центру.
Разумеется, всё необозримое пространство даньтяня до самых дальних уголков был заполнен серебряными сгустками, но сейчас все они, словно мотыльки, устремились прямо в полыхающий костёр в центре.
Мощное и чрезвычайно чистое солнечное пламя не только усиливало Звёздное Пламя юноши, но и постоянно очищало и улучшало его тело, проходя через живые ткани.
Одновременно с этим, Метеоритная Слеза, словно обезумев, посылала волну за волной потоки чистой энергии, омывающие все его клетки и постоянно восстанавливая повреждения, только чтобы они снова сгорали и очищались в яростном горниле.
Благодаря этому циклу закалки и исцеления физические возможности Цинь Юя увеличивались с невероятной скоростью.
Лэй Вэй создал метод, позволяющий использовать для практики солнечное пламя, но сам он мог полагаться лишь на собственные возможности для восстановления, которые не шли ни в какое сравнение с исцеляющими способностями Метеоритной Слезы. Очевидно, что чем быстрее восстанавливался эксперт, тем большее число раз его тело пройдёт через горнило безжалостного усиления.
****
Сидящий снаружи Хоу Фэй вдруг открыл глаза и, поднявшись на ноги, посмотрел в сторону покоев Цинь Юя.
Даже неукротимая обезьяна была поражена невероятным буйством энергии, развернувшимся перед его глазами.
«Страж Хоу Фэй, что происходит?» — к нему торопливо приближался Чжуан Чжун. Он также ощутил чудовищные колебания энергетического пространства. Следом за ним к поместью также спешили две женщины-змеи, привлечённые этой вакханалией.
Как правило, никто не выделяет столь поразительного количества энергии во время практики.
«Катитесь все прочь!»
Хоу Фэй внезапно бросил на них угрожающий взгляд и свирепо зарычал, словно огромный дикий зверь. Его яростный отпор заставил Чжуан Чжуна и Янь Цин с сестрой задрожать. Никто не посмел даже пикнуть. В их памяти ещё свежо было воспоминание о том, что совсем недавно этот сюяоист убил Сан Мо прямо на пороге Кровавой Пещеры.
Хоу Фэй же обернулся и снова взглянул в сторону покоев Цинь Юя.
«Только что, как свет солнца сумел пробиться сюда, на дно океана?» — он пребывал в сомнениях. На самом деле вокруг покоев Цинь Юя были возведены защитные барьеры, так чтобы колебания энергии не переполошили остальных сюяоистов. Однако этот обжигающий поток энергии, пришедший от солнца, неожиданно с лёгкостью уничтожил все ограничительные заклинания.
Именно поэтому в самый ответственный момент буйство энергии от его тела привлекло внимание Стражей.
Разумеется, к его поместью тут же потянулись все, с любопытством наблюдая за происходящим.
«Эй, красавица Янь, что там случилось внутри?» — У Тун, один из братьев-акул, повернулся к пришедшей раньше него Янь Цин. Видя стоявшего на страже Хоу Фэя, он не посмел приблизиться без разрешения. Кто не знал о свирепости и неуправляемости этого зверя?
Янь Цин тряхнула головой: «Я не знаю, но, вероятнее всего, это Страж Лю Син занимается практикой».
«Практикой? Но почему он не возвёл защитные барьеры? Каждый сюяоист в округе может ощутить эти колебания энергии. Неужели он не знает, насколько напряжённая ситуация сейчас сложилась в Кровавой Пещере?» — нахмурился Ба Мин, один из братьев-черепах.
В этот момент, когда Стражи обменивались догадками… Яростный вихрь энергии неожиданно опал и исчез.
Внутри поместья.
Лёгкая улыбка появилась на лице Цинь Юя, парящего в воздухе в позе лотоса. Он распахнул глаза, после чего приоткрыл рот и медленно вдохнул. Остававшаяся треть юаньина, который он ещё не успел очистить, была проглочена им в один приём.
Внешняя туманность вокруг юноши исчезла в тот же миг.
В даньтяне Цинь Юя в этот момент происходило следующее.
В центре бескрайнего пространства можно было видеть огромный шар синего Звёздного Пламени. Внутри этого шара, в самом центре, ослепительно сиял сгусток золотого света. Если бы кто-то наблюдал со стороны, то обнаружил бы, что это крохотное золотое зёрнышко. Это золотое ядрышко и называлось Метеором. Сияющий Метеор завис в окружении короны Звёздного Пламени. Здесь и там также виднелись оставшиеся серебряные зёрнышки, однако их стало во много раз меньше.
Оставшаяся часть юаньина, проглоченная Цинь Юем, устремилась в центр этого конгломерата энергии. Раздались шипящие звуки и потрескивание пламени, и треть юаньина была очищена в мгновение ока. Серебряные зёрнышки вокруг начали вращаться быстрее и ощутимо увеличились в размерах.
«С помощью солнечного пламени я очистил огромное число сгустков серебряной энергии, чтобы получить единственное золотое ядрышко. Этот солнечный огонь невероятно силён. Не думал, что окажусь способен очистить оставшуюся эссенцию юаньина в один присест!» — восторженно подумал юноша.
Внезапно его губы искривила хитрая усмешка: «Посмотрим, насколько быстрым я стал». Золотой луч света выстрелил из Метеора в его даньтяне. Этот поток энергии мгновенно впитался его меридианами и начал циркулировать в теле.
Ш-ш-шух!!!
Сделав неуловимое движение, Цинь Юй мгновенно исчез из комнаты. Он двигался, как минимум, в 10 раз быстрее, чем раньше. Эта скорость была поистине пугающей. Стоявший снаружи Хоу Фэй неверяще сморгнул. Он внезапно ощутил, как аура его друга исчезла из его покоев.
«Фэй-Фэй».
В следующий миг он услышал голос позади себя и, обернувшись, с изумлением уставился на улыбающегося Цинь Юя.
