Внезапно змея прыгнула Мэйсону прямо в лицо и, широко открыв рот, обнажила два своих острых клыка.
В этот же момент перед ним мелькнула серая тень и отбросила змею на песок.
— Беги! — прорычал Дудянь.
Мэйсон пришёл в себя и быстро побежал.
Дудянь мельком взглянул на змею, которая уже пришла в себя и резко повернулась в их сторону, и, что есть силы, бросился бежать. Сейчас его куртка была туго обвёрнута вокруг одной руки. Дудянь использовал её, что бы ранее спасти Мэйсона от верной гибели, когда отбрасывал от него змею.
Дудянь быстро догнал Мэйсона и продолжил бежать впереди него. Если сравнивать с остальными соседями, то Дудянь на тренировках показывал просто выдающиеся способности на тренировках выносливости.
Пробежав несколько сотен метров, он оглянулся и, увидев, что Мэйсон немного отстал, сбавил скорость. Всё равно сейчас он уже не замечал никаких признаков преследующей их змеи. Видно она отказалась от такой вредной добычи. В конце концов, в таких суровых условиях, даже животные старались не тратить свою энергию попусту.
— Останавливаемся. Нас уже никто не преследует, — остановился Дудянь.
Услышав друга, Мэйсон, Шан и Зак обернулись и, не увидев там змеи, вздохнули с облегчением. Когда к ним наконец-то пришло осознание того, что они в безопасности, дети почувствовали невероятную усталость, горло каждого из них напоминало пустыню, по которой они сейчас шли. Ребята очень сильно хотели пить, да ещё и жара никак не утихала.
— Фух… вот это я испугался… — Зак был чрезвычайно сильно напуган.
— Давайте немного отдохнём. У меня уже нет сил даже разговаривать! — тяжело дышал Шан.
Услышав их слова, Мэйсон посмотрел на Дудяня. Он слегка кивнул и сказал:
— Дэань, сегодня ты спас мою жизнь, так что я…
— Успокойся! — Дудянь похлопал его по плечу. — Береги силы! Зак, Шам, мы не собираемся останавливаться, ведь змея может продолжать преследовать нас даже под песком. Ведь никто не знает, покинули ли мы её территорию или до сих пор на ней. К тому же солнце начинает садиться, мы должны как можно быстрее найти воду, а то, учитывая сколько сил мы потеряли, будет очень сложно пережить этот день, — сказав это, Дудянь, не оборачиваясь, пошёл дальше.
Мэйсон пристально посмотрел на Зака и Шана и, осуждающе покачав головой, пошёл за Дудянем.
Они переглянусь и, опустив головы от стыда, также последовали за друзьями.
Дудянь со своими соседями продолжил свой путь на запад. Вокруг них были лишь песок и камни. В отличие от Дудяня, три его соседа не могли не задаваться таким важным вопросом, как: «Что было бы, если бы они пошли не на запад? Нашли бы они уже воду?»
Но, даже несмотря на все эти гнетущие мысли, трио всё ещё верило в Дудяня, и поэтому они не изменили свой курс, всё также следуя за своим другом.
Когда солнце начало садиться, скорость их передвижения в значительной мере уменьшилась, и сейчас не превышала черепашью. Они сильно устали, их одежда вся была пропитана потом, а их лица приняли красноватый оттенок из-за палящего солнца.
— Нашёл! — крик Дудяня раздался эхом их головах.
Мейсон, Шам и Зак были похожи на высушенные трупы, но когда они услышали крик Дудяня, в их взглядах вспыхнула надежда.
— Где?! — нетерпеливо спросил Мэйсон.
Дудянь поднял руку и указал пальцем на небольшой склон. Недалеко от него были видны какие-то сухие растения и даже кактус, который считался священным растением пустыни.
— Растения! Неужели это, в самом деле, растения?! — Зак даже заплакал от волнения.
Дудянь также с трудом сдерживал улыбку:
— Если здесь есть растения, значит, есть и вода.
Дети, как будто полностью забыв об усталости, побежали к склону.
— Стойте! Нужно быть осторожней, ведь какое-то животное может поджидать нас там, — поспешил предупредить их Дудянь.
Остановившись, они нервно посмотрели по сторонам.
Убедившись, что поблизости никого нет, они принялись рыть песок в том месте, где росла зелёная трава. Спустя некоторое время им удалось выкопать яму примерно в один метр глубиной, и их старания увенчались успехом. Появилась вода, но её действительно было очень мало, вдобавок ко всему она ещё и была перемешана с песком.
— Она грязная! Как вообще её можно пить? — Мэйсон и двое других ошеломлённо вздохнули.
Дудянь всё также молчал. Он снял курточку, которую раньше использовал для защиты руки, когда спасал Мэйсона от змеи, и положил её на землю, после чего обеими руками начал зачерпывать воду и лить её на куртку. Когда на ней уже образовалась довольно большая лужа, Дудянь сложил её и начал скручивать. Так как его куртка была сделана из шерсти, он мог использовать её как примитивный фильтр для очистки воды. Прошло не так много времени, когда вода начала просачиваться наружу.
За целый день они не сделали ни одного глотка воды, поэтому эта чистая, полностью отфильтрованная вода была для них как небесный нектар.
Отфильтрованной воды хватило, чтобы каждый из них сделал по паре глотков. Вопреки всеобщему ожиданию, Дудянь не стал снова зачерпывать воду, вместо этого он облизнул губы и сказал:
— Не стоит перебарщивать. Нам просто нужно поддерживать наши тела в здоровом состоянии.
Три пары детских глаз с сожалением уставились на него.
— Эту траву можно есть, — Дудянь подобрал с песка недавно вырванные сорняки. Разорвав его на несколько кусков, он быстро бросил в рот один из них. Принявшись осторожно его жевать, Дудянь почувствовал, как его рот наполняется соком. Слабый горьковатый привкус начал распространяться по его телу. Из-за того, что они целый день не ели, каждый глоток травы сопровождался рвотными позывами.
Остальные, увидев, как Дудянь ест, быстро последовали его примеру.
— Так горько!
— Фу… Как вообще это можно есть?
Хоть Зак и Шам были недовольны вкусом, но всё же не переставали жевать.
— Сегодня переночуем здесь. Сейчас нужно найти немного дров, чтобы распалить костёр. Кстати, один из нас должен будет встать на стражу, когда остальные пойдут отдыхать. Нужно выбрать этого человека, чтобы он мог сейчас лечь поспать.
— Я постою сегодня на страже, — сказал Мэйсон. — Если ты днём будешь хотеть спать, то мы вообще пропадём из-за незнания, что нам нужно делать.
Дудянь утвердительно кивнул головой.
— Тогда иди и ложись спать. Зак, ты ответственен за сбор дров. Шам, ты идёшь со мной, нужно оборудовать хоть какое-то место для ночлега, поищи камни.
Все приступили к работе.
***
За пределами этой бескрайней пустыни располагалась одинокая гостиница.
Из-за постоянных ветров и эрозии здание гостиницы было наполовину разрушено. Было видно, что двери и окна уже несколько раз забивали досками. Сейчас там сидели мужчина и женщина, и пили пшеничное пиво со льдом.
— В этом году было отобрано триста шестьдесят человек. Как думаешь, сколько из них переживёт этот день? — спросила Крис, грациозно играя ножом с льдинкой в своём бокале.
— Я уверен, что выживших будет определённо больше, чем ты думаешь, — равнодушно ответил Тобу.
— Ты уверен? Может, сделаем ставки? — дразнила его Крис.
— Можем ли мы в такой ситуации играть в азартные игры? — хоть Тобу и сделал вид, что это неправильно, но было видно, что он проявил интерес к такому предложению.
— Сколько детей переживут эти десять дней? — Крис прищурилась и в размышлении склонила голову на бок. — Я ставлю на то, что выживет не более двухсот детей.
— Я поставлю на триста, — ответил с улыбкой Тобу.
— Да? — Крис покосилась на него, — а ты достаточно уверен в своих учениках. Но в этот раз ты определённо проиграешь.
— Почему это? — сделав глоток пива, удивлённо спросил Тобу.
— Ха-ха…. Ты что, не знаешь, что эта пустыня десять лет назад относилась к землям семьи Райан? Это была одна из шести самых могущественных семей коммерческого района. К сожалению, их всех истребил алхимик. Но на этом всё не закончилось, он не только вырезал всю знатную семью, но и ОПУСТОШИЛ их землю.
— Я в курсе этого происшествия, ведь десять лет назад я сам был там…
— Но ты явно не в курсе, что после своей смерти, этот алхимик оставил здесь кое-что из своего наследия, и поэтому в этой пустыне часто собираются и другие алхимики. Даже Святая Церковь раньше смотрела на это сквозь пальцы, так как не была готова ступить с ними в бой, — улыбнулась Крис.
— Что ты хочешь этим сказать? — выражение лица Тобу резко изменилось.
— Сейчас Святая Церковь готова к решительным действиям. Но есть одна проблема, алхимики хорошо скрываются. Если церковь пошлёт святого рыцаря, то они быстро залягут на дно, лишь почувствовав его приближение. Поэтому церковь придумали новый план, как выманить этих трусливых крыс наружу. Это и была главная причина, почему первый экзамен перенесли в это Богом забытое место. Как ты, наверное, уже догадался, церковь решила использовать этих детей в качестве приманки. Мне кажется, что это сработает, ведь алхимики не смогут устоять перед таким соблазном.
