— Цзян Чэнь, я вынужден признать, что ты гений! — в темноте вновь прозвучал хриплый и зловещий голос капитана. Его тон был спокоен и начисто лишен эмоций, словно его погибшие товарищи были подобны раздавленным муравьям. Их гибель не вызвала ни малейшего волнения в его сердце. — Ты убил троих мастеров истинной Ци, пускай и не без помощи хитрости. Должен признать, что недооценил тебя. Однако ты дважды был ранен и сейчас подобен стреле, приближающейся в концу своего полета. Этим катакомбам суждено стать твоей могилой. Клянусь именем Скрытой Руки, я буду медленно пытать тебя, позволив перед смертью испытать истинный вкус отчаяния!
— Убьешь меня? — голос Цзян Чэня холодно звучал во мраке. — Еще недавно вас было четверо, но вы все равно не преуспели. С чего ты взял, что сможешь убить меня в одиночку?
— Четверо? Один? — Капитан ухмыльнулся. — Ты думаешь, убийцы смотрят на цифры, убивая людей? Иногда слишком много союзников лишь мешают.
— Остряк, что ли? Прости, но я что-то не в настроении!
Цзян Чэнь вновь поднял ногу во время разговора. Используя могущественную интуицию «Каменного Сердца», он уже предположил, что лук противника снова нацелился на его местоположение.
Хорошо, что здесь имелось бесчисленное количество разнообразных скал, пересекавшихся неровными стенами и рядами выступающих камней, мешающих передвижению противника.
Однако все чувства Цзян Чэня были обострены до предела.
Давление со стороны мастера одиннадцати меридианов истинной Ци было подобно занесенному над его головой острому лезвию, которое в любое мгновение могло упасть и прикончить его.
Он не мог расслабиться, тем более, что его раны все еще не полностью исцелились.
Снова раздался звук спущенной тетивы.
Цзян Чэнь автоматически сделал шаг, но затем остановился.
Инстинкты «Каменного Сердца» не заметили ни следа атакующей великой силы, движущейся в его сторону.
«Нет стрелы? Он лишь отпустил тетиву?» — промелькнуло в разуме Цзян Чэня.
Тетива вновь зазвенела.
Цзян Чэнь оставался неподвижным, словно гора, до предела активировав «Каменное Сердце». Даже малейшие изменения не могли скрыться от восприятия его разума.
Цзян Чэнь вспомнил поговорку: «Пуганая ворона и куста боится».
«Он считает меня испуганной птицей? Лишь натягивает пустую тетиву, чтобы пощекотать мне нервы и вымотать меня морально?» — внезапно понял Цзян Чэнь, и уголки его рта приподнялись в холодной улыбке. — «Если бы я не развивал «Каменное Сердце», а сила моего духа не была такой стойкой, то я бы купился на эту маленькую уловку».
Вдруг прозвучало сразу несколько последовательных звуков спускаемой тетивы.
Теперь Цзян Чэнь пришел в движение!
В этот раз среди звуков спускаемой тетивы была смесь правды и обмана. Два были ложными, а один истинный. Со средним звуком была выпущена стрела!
Правда или ложь, правда и ложь.
Стоило признать, что у капитана имелось хорошее представление о том, как нужно воздействовать на психику человека, а также глубокие познания в охоте.
Какая жалость, что его целью был Цзян Чэнь — противник с невероятно крепкими нервами.
Каменная стена была стерта в пыль ударом этой стрелы.
«Поток истинной Ци, взрыв истинной Ци! Он и в самом деле мастер одиннадцати меридианов истинной Ци!» — Цзян Чэнь был ошеломлен силой этой стрелы.
Ему пришлось признать, что этот противник был довольно силен.
Даже если бы он не был ранен, при встрече с таким противником в бою ему оставалось бы только одно — бежать.
Хорошо, что Бескрайние Катакомбы во все стороны раскинули свои владения, это был подземный мир без конца и края.
«С моей силой будет невероятно трудно, если не невозможно, убить этого человека. Он профессиональный убийца, и в его распоряжении предостаточно времени на игры со мной. Мне же нужно выполнить задание. Мне не хватает всего нескольких зеленых духовных жемчужин, но уже прошла почти половина месяца. Если он замедлит меня, и из-за этого я не смогу завершить миссию, то все может закончиться очень плохо».
Несмотря на то, что Цзян Чэнь до самого мозга костей ненавидел этого человека, здравомыслие говорило ему, что он лишь зря потратит на него свои силы и время. Со всех сторон его окружали опасности, поэтому он вряд ли сможет добиться каких-либо успехов.
Из 36 стратагем наилучшим решением сейчас было сбежать, чтобы сразиться в другой день.
«Этого человека довольно сложно сбросить с хвоста. Ландшафт третьего уровня опасен своей обрывистостью, но здесь легче спрятаться. На 1-2 уровнях ландшафт становится проще, и там будет еще труднее избавиться от него».
Цзян Чэнь оказался перед дилеммой.
Если он останется и не сможет убить противника, то сам станет его добычей.
Сбежать? Из-за отслеживающих навыков этого убийцы Цзян Чэню будет сложно скрыться от него, ведь тот уже обнаружил его. Кроме того, ему все еще нужно было собрать несколько духовных жемчужин, а сейчас это будет так же трудно, как вознестись в небеса.
Спустя два дня Цзян Чэнь прятался в тени скалы, а его дыхание было слегка учащенным. Двухдневная погоня вынудила его потратить немало своих сил.
Этот противник оказался слишком силен и не давал Цзян Чэню ни минуты покоя.
За эти два дня Цзян Чэнь использовал множество уловок и думал о многих стратегиях.
Однако этот человек был подобен призраку, вечно преследующему его на расстоянии, которое было недостаточно далеким, чтобы сбежать, и недостаточно близким, чтобы удачно атаковать в ответ.
Цзян Чэнь пытался контратаковать, но все его атаки оказывались недостаточно быстрыми. Выстрелы противника были хитры и точны, они всегда останавливали Цзян Чэня.
В плане скорости он, хотя и не передвигался быстрее Цзян Чэня, но и медленнее не был.
Юноша не мог скрыться от него, не мог убежать, не мог замаскировать свою внешность.
Цзян Чэнь подозревал, что его противник использовал особый метод, чтобы следить за ним.
Его невозможно было сбросить с хвоста, как невозможно было и победить в бою.
Спустя два дня Цзян Чэнь почувствовал легкую усталость. К счастью, он заготовил множество бросающих вызов небесам эликсиров.
Пилюля Небесной Кармы позволяла ему исцелить 70-80 процентов своих ранений.
Пилюля Безбрежного Океана уменьшала время, необходимое на восстановление потраченной истинной Ци.
С помощью этих пилюль Цзян Чэнь мог продолжать выживать, находясь на острие ножа.
— Цзян Чэнь, разве это не прекрасно, находиться в постоянной тревоге и напряжении? — вновь раздался хриплый голос убийцы. — Я по-настоящему восхищаюсь тобой. Такая добыча, как ты, делает эту охоту еще интереснее, однако сегодня она закончится.
Капитан не забывал в любой удобный момент атаковать чувства своей жертвы. В его глазах жертва, которая постоянно находилась под давлением страха, ничем не отличалась от пуганой вороны.
Деморализовать врага, уничтожить его волю к победе, пока, в конце концов, жертва не сломается и не будет замучена до смерти.
Сердце Цзян Чэня было подобно камню. Хотя обстоятельства складывались не в его пользу, и ему уже надоело убегать, но из-за этих неблагоприятных обстоятельств он становился только еще отважнее.
— Ты — убийца, но рот у тебя как у базарной бабы. Выходи и убей меня, если сможешь. В противном случае, мы продолжим коротать время в Бескрайних Катакомбах. Посмотрим, кто дольше продержится.
Цзян Чэнь больше не прятался. Он мог не бояться выстрела из лука до тех пор, пока придерживался определенной дистанции.
В конце концов, после нескольких дней преследования они успели неплохо изучить навыки друг друга.
— Продержится дольше? Как ты можешь позволить себе коротать время со мной? Осталось не так уж много времени до истечения месяца, ты можешь себе это позволить? — капитан убийц рассмеялся.
— Месяц? А не ты ли сказал, что все закончится сегодня? Ты сам себе противоречишь? — ухмыльнулся Цзян Чэнь.
— У тебя острый язык! — хриплый смех прозвучал зловеще. — Однако ты, вероятно, еще не знаешь, что уже дошел до места своего погребения?
Мысли Цзян Чэня ускорились. Интуиция подсказывала ему, что в словах противника была доля правды.
Внезапно Цзян Чэнь помрачнел. Его «Ухо Зефира» смогло что-то уловить. С запада и востока послышались звуки быстро приближающихся шагов.
И за этими шагами скрывалась ужасающая сила, не уступающая самим мастерам истинной Ци.
Это чувство становилось все более и более знакомым.
«Это они!» — Цзян Чэнь был поражен.
Он не видел этих двоих с тех пор, как вошел в Бескрайние Катакомбы. И сейчас они, наконец-то, решили показать себя?
Лун Инье, Лун Дзюйсюэ!
Двое наследников герцога Парящего Дракона!
— Цзян Чэнь, а ты выглядишь немного растерянным, — прозвучал голос Лун Инье в ста метрах к востоку.
— Цзян Чэнь, я давала тебе шанс в тот день в столице, — тон Лун Дзюйсюэ был высокомерным. — Ты не воспользовался им и решил стать моим врагом.
— Мы сокрушим тебя, ибо ты пошел против нашего герцогства Парящего Дракона. Цзян Чэнь, пришло время встретиться со своей смертью!
Брат и сестра Лун вторили друг другу, с будоражащей скоростью циркулируя свою истинную Ци. Они оба являлись мастерами истинной Ци!
— Брат и сестра Лун, три моих напарника были убиты Цзян Чэнем. Я решил удвоить цену, — ленивым голосом произнес капитан убийц.
Тон Лун Инье был холодным:
— Сюэ Ша, знай предел своим желаниям, цена и без того удвоенная!
— Да, вы обещали мне удвоенную плату, но мои братья погибли. Разве мне не полагается компенсация? — продолжил настаивать капитан все таким же спокойным, подобным легкому бризу голосом.
— Ты пытаешься разорвать контракт? — понизил голос Лун Инье.
— Решение остается за вами. Ты можешь мне отказать. А я могу бросить эту работу. Не то чтобы я восхвалял способности Цзян Чэня, но стоит мне только покинуть это место, и он сразу же сбежит как скользкий угорь. Вы понятия не имеете, сколько сил я потратил за последние три дня, только чтобы загнать его в этот угол!
Брат и сестра Лун переглянулись, после чего Лун Дзюйсюэ, наконец, кивнула.
— Ладно, поступим по-твоему. Мы еще раз удвоим цену, но даже не думай отлынивать от работы!
— Отлынивать? Разве я похож на того, кто берет деньги и не выполняет работу?
Говоря это, он выпустил подобную метеору стрелу прямо к тому месту, где прятался Цзян Чэнь.
— Цзян Чэнь, умри!
— Убить его!
Лун Инье и Лун Дзюйсюэ действовали сообща и напали на него с обеих сторон.
Мастерство навыков эксперта раскрывается, когда он делает свой ход.
На палаше Лун Инье тускло засветились изящные руны, они излучали темно-золотистый свет, выглядевший крайне зловеще.
Лун Дзюйсюэ владела коротким мечом, сверкающим изумительным сине-зеленым светом. Лезвие короткого меча охватывал сине-зеленый поток воздуха, образующий форму Луань-няо (1).
Когда капитан убийц увидел это, то прошипел:
— Духовное оружие! У вас два духовных оружия!
Услышав эти слова, Цзян Чэнь тоже кое-что вспомнил, и его лицо слегка помрачнело. Эти брат и сестра Лун на самом деле обладали духовным оружием!
В мгновение ока палаш Лун Инье принялся рассекать воздух. Золотые руны с поверхности меча начали увеличиваться и кружились, образуя золотое свечение. Оно походило на золотого дракона с пятью когтями, который находился на острие клинка и яростно атаковал, бросаясь сверху вниз.
Меч Лун Дзюйсюэ был охвачен сине-зеленым светом, придававшим ее истинной Ци форму Луань-няо. Он образовал искрящиеся лучи света, ударившие в жизненно важные места на животе и груди Цзян Чэня.
Враг окружил его с трех сторон.
Спереди летела стрела, наполненная силой одиннадцати меридианов истинной Ци!
Слева и справа были новоявленные мастера истинной Ци и ужасающие удары их духовного оружия!
Безвыходное положение. В мгновение ока Цзян Чэня загнали в угол!
_________________________
1. Луань-няо — чудесная птица в древнекитайской мифологии, которую можно спутать с фениксом или жар-птицей.
