Такой исход был тяжелым испытанием для Ван Тэна. Он и представить себе не мог, что Величественный Клан, находящийся на пике своей славы, не получит поддержки общественности. Гости, казалось, решили посетить Обитель Тайюань не потому, что уважали клан, а потому, что боялись его. Ван Тэн словно муху проглотил, такое гадкое чувство овладело им. Реальность все больше и больше отклонялась от его первоначальных чаяний. Победа, которую он считал гарантированной, оказалась под угрозой.
«Нет, мы не можем проиграть этот матч». Ван Тэн знал лучше, чем кто-либо, что поражение в этой битве означало, что все планы и договоренности, которыми они занимались в течение нескольких месяцев, пойдут прахом. Будет потерян магазин, а поражение ударит не только по их репутации, но и по кошельку.
— Вам, возможно, придется лично поучаствовать в третьем туре, король пилюль Хань Чжу, — произнес Ван Тэн, повернувшись к высокопоставленному королю пилюль, стоящему рядом с ним, когда он пришел к такому мрачному выводу.
Король пилюль Хань Чжу входил в пятерку лучших королей пилюль в Величественном Клане. Хотя он не являлся сильнейшим королем пилюль клана, он был одним из лучших. Судя по текущей ситуации, было очевидно, что король пилюль Жун потерял уверенность и присутствие духа. Король пилюль Жун не должен был участвовать в третьем туре. Ван Тэн не собирался проигрывать пари. Следовательно, король пилюль Хань Чжу должен был участвовать в этой битве. Такая замена была лучшей картой, которую в данный момент мог разыграть Величественный Клан.
Однако король пилюль Хань Чжу не горел желанием участвовать в битве. Риск, связанный с этой битвой, был невероятно велик, особенно после того, как он стал свидетелем двух последних раундов. Если он допустит промах в третьем туре, то станет виновником поражения в глазах клана. Поэтому он не хотел вмешиваться, даже когда Ван Тэн высказал свое желание. У всех экспертов была своего рода интуиция, на которую они полагались, и король пилюль Хань Чжу не мог избавиться от ощущения, что король пилюль Дома Вэй был чрезвычайно странным человеком, владеющим неортодоксальными техниками в Дао пилюль. Хань Чжу не был уверен в том, что сможет его одолеть.
Он не боялся своего противника, но просто инстинктивно опасался неизвестных ему секретов дивергентной фракции пилюль. Было очевидно, что этот король пилюль Чжэнь из Дома Вэй был выдающимся представителем дивергентной фракции пилюль. В конце концов, Цзян Чэнь продемонстрировал свой поразительный талант в Дао пилюль в предыдущих двух раундах. Король пилюль Хань Чжу был осторожным человеком и не хотел участвовать в соревновании по Дао пилюль, не будучи уверенным в победе. Быстро обдумав ситуацию, король пилюль Хань Чжу ответил:
— Молодой господин, мы установили правила и выбрали участников перед началом матча. Если мы сейчас попробуем сменить участников, а судья откажет нам, толпа будет негодовать. Было бы очень плохо, если бы наш противник использовал это как предлог для критики в наш адрес.
Ван Тэн помрачнел и бросил в сторону короля пилюль Хань Чжу суровый, многозначительный взгляд. Король пилюль Хань Чжу служил Величественному Клану. Хотя он обращался к Ван Тэну с должным уважением, как и положено при общении с молодым лордом, единственным человеком, который мог заставить его поежиться, был лорд Величественного Клана, а не его сын. Учитывая, насколько странными оказались предыдущие раунды, он совершенно не хотел участвовать в этой битве. Даже если бы он победил, особой славы было не снискать от победы над королем пилюль столь низкого уровня. А если он проиграет, то станет козлом отпущения.
Судьи не заметили небольшого замешательства Ван Тэна. Король пилюль окинул взглядом представителей обеих сторон, прежде чем сказать:
— Мы рассмотрим третий тур лично. В третьем этапе также будет три раунда. Тот, кто выиграет в двух раундах, победит в третьем туре. У кого-нибудь есть возражения?
Король пилюль Юй сделал короткую паузу, прежде чем продолжить:
— Вы должны озвучить любые возражения до начала этого заключительного тура. В момент, когда победитель будет определен, пари нельзя будет изменить. Ничто из того, что вы скажете позже, не изменит исход.
Перед началом третьего тура стороны были честно предупреждены о последствиях. Представители Дома Вэй посмотрели на Цзян Чэня. В этот момент они полностью доверяли Цзян Чэню и были твердо настроены поддерживать его, несмотря ни на что. Все прежние сомнения исчезли, когда Цзян Чэнь одержал уверенную победу, представив Трехфазную Пилюлю. Естественно, у них не было никаких возражений. В этот момент уже не имело значения, выиграют они или проиграют. Даже если они в конце концов и проиграют, своими усилиями Цзян Чэнь уже полностью восстановил репутацию и славу Дома Вэй. Поэтому Вэй Цзе спокойно улыбнулся и сказал:
— У нас нет возражений.
Однако Ван Тэн произнес:
— Я бы хотел попросить вас о замене.
Зрители тут же зашумели, и Хань Чжу помрачнел. Он был крайне недоволен действиями Ван Тэна. Цзи Сань усмехнулся:
— Ты что, грезишь наяву, Ван Тэн? Мы уже выбрали участников в начале соревнования, а ты хочешь выставить другого претендента? Думаешь, это все шутки? Да и потом, не ты ли просил короля пилюль Жуна поучить короля пилюль Чжэня манерам? Кажется, пока преподать урок не получилось, не так ли? А может, тебе самому не помешает такой урок?
У Цзи Саня язык был хорошо подвешен, и его слова ранили куда сильнее, чем любая пощечина. Вэй Тяньсяо тоже слегка улыбнулся:
— Молодой господин Ван, это вы затеяли пари, и все согласились с правилами. Этой заменой вы пытаетесь показать всей Лазурной Столице, что Величественный Клан не умеет проигрывать?
Вновь эти слова: «не умеет проигрывать».
Ван Тэну было так стыдно, что он бы мог умереть. Бесчисленные пары глаз смотрели на него со всех сторон, и в большинстве из них не было ничего, кроме презрения. Было очевидно, что все пренебрегли его предложением. Король пилюль Юй переглянулся с остальными судьями и решительно покачал головой:
— Правила не могут быть изменены после того, как все с ними согласились. Если вы хотите оспорить это правило, мы можем только объявить, что Обитель Тайюань проиграла пари.
Эти слова свели на нет замысел Ван Тэна: он не мог заменить участника. Король пилюль Хань Чжу даже тайком вздохнул с облегчением. «Слава Небесам, мне не нужно участвовать в этом фарсе». С другой стороны, король пилюль Жун чувствовал себя немного подавленным. Он был подавлен, потому что предложение Ван Тэна было для него большим унижением. В то же время он сам был немного не уверен, сможет ли выиграть эту битву. Предполагалось, что победа достанется ему без труда, но теперь результат был окутан неопределенностью. Никто больше не мог сказать наверняка, кто выиграет эту битву. Фактически, он даже не являлся ее фаворитом. В противном случае Ван Тэн не стал бы просить о замене.
— Хорошо, если больше у сторон нет возражений, третий тур соревнования по Дао пилюль начинается прямо сейчас.
Третий тур походил на второй. Он заключался в борьбе королей пилюль с очень схожим процессом.
— В первом раунде мы бы хотели, чтобы вы выплавили пилюли, которые вы представляли в первом туре. Вы должны выплавить все три типа пилюль. Тот, кто закончит первым, победит в первом раунде.
Ван Тэн тут же пришел в ярость:
— Я возражаю, король пилюль Юй!
Ван Тэну было уже плевать на то, как он будет выглядеть в глазах окружающих.
Король пилюль Юй слегка улыбнулся и сказал:
— Пожалуйста, продолжайте, молодой господин Ван!
— Я подозреваю, что для этого раунда были выбраны заведомо невыгодные для нас правила! — воскликнул Ван Тэн. Пилюли Долголетия изначально не были их продуктом, так как же их король пилюль мог их выплавить? Разве это не было равнозначно поражению?
— Заведомо невыгодны, вы говорите? — криво улыбнулся король пилюль Юй. — Вам не кажется, что вы слишком мнительны, молодой лорд Ван? Клянусь, мы не проявляем никакой предвзятости.
— Тогда почему мы должны выплавлять пилюли, которые показали в первом туре?
Ван Тэн сдержал гнев с видимым усилием.
— Вы сами представили эти пилюли. Вы можете рассматривать нашу просьбу выплавить те же самые пилюли в качестве продолжения того тура. Мы, судьи, единогласно согласились с этим решением. Кроме того, учитывая, насколько особенными являются эти пилюли, мы также хотели бы стать свидетелями процесса их выплавки и расширить наши знания. Поскольку вы выбрали нас своими судьями, вам следует соблюдать установленные нами правила!
Королю пилюль Юю не нужно было изо всех сил стараться угодить Ван Тэну.
Остальные судьи были нейтральными практиками, которых нельзя было обвинить в конфликте интересов. Естественно, у них не было причин быть предвзятыми по отношению к Величественному Клану. Было очевидно, что у них имелись свои корыстные мотивы, когда они придумывали правила третьего тура. Они надеялись увидеть, как выплавляется Пилюля Долголетия. Даже если они не могли научиться выплавлять пилюлю, им не повредило бы понаблюдать за процессом.
— Ван Тэн, тебе следует просто признать поражение, если ты и дальше будешь жаловаться. Даже мне неловко выслушивать твои жалобы!
Цзи Сань не собирался церемониться с Ван Тэном, поэтому, конечно, он не упустил шанс пнуть врага, пока тот находился в уязвимом положении.
Зрители также присоединились к их мнению.
— Правила этого раунда абсолютно справедливы! Судьи не просят вас выплавить пилюли вашего противника, они просят вас выплавить свои собственные! Если вы сами не знаете, как выплавить пилюлю, которую продаете, то, возможно, раньше вы жульничали!
— Это правда. С этим раундом все в порядке.
— Вы ведь не пытаетесь помешать проведению этой битвы? Вы действительно боитесь проиграть, молодой лорд Ван?
Десятки тысяч людей следили за происходящим и выказывали явное недовольство поведением Ван Тэна. Тот почти физически чувствовал давление общественности.
Если ставка слишком высока для вас, чего же вы согласились?
Вы хотите вывернуться теперь, когда все пошло не так, как вы хотели? Хотите превратить эту битву в черт знает что?
Толпа говорит нет, Ван Тэн!
Со стороны толпы сыпались обвинения в адрес Величественного Клана. Ван Тэн был раздосадован и запаниковал. У него внезапно возникло ощущение, что он сам вырыл себе могилу.
Король пилюль Юй равнодушно ответил:
— Раунд начнется сейчас. Если Обитель Тайюань откажется от участия, то Башня Тайюань автоматически выиграет.
Таковы были правила. Судьи действительно не пытались намеренно усложнять кому-либо жизнь. Если бы правила можно было оспаривать по первому желанию участников, это стало бы вызовом авторитету и репутации судей. Это означало бы, что в любой момент их решения можно было поставить под сомнение. Было очевидно, что король пилюль Юй не смирится с таким отношением. Таким образом, пари было в силе, равно как и правила судей!
Король пилюль Хань Чжу осторожно увещевал Ван Тэна:
— Молодой лорд клана, пожалуйста, позвольте своему королю пилюль сделать все возможное. Хотя даже я не знаю, как выплавить Пилюлю Долголетия, я знаю, что он может выплавить две другие. Что, если этот король пилюль Чжэнь не знает, как выплавить некоторые из трех пилюль, которые представила Башня Тайюань? У нас есть шанс, будет обидно, если мы сдадимся, даже не попытавшись!
К счастью, Ван Тэн не потерял рассудок. Хотя он был немного недоволен хладнокровием короля пилюль Хань Чжу, он знал, что у того были самые лучшие намерения. И поэтому он ответил:
— Король пилюль Жун, сделайте все возможное и действуйте в соответствии со своими обычными стандартами!
В этот момент Ван Тэн мог только надеяться, что этот король пилюль из Дома Вэй не знал, как выплавить некоторые из пилюль, которые он представил в первом туре. В этом случае у Величественного Клана оставалась небольшая надежда на победу.
