То, как Цзян Чэнь дважды показал всем, какой Ван Тэн лицемер, взбесило молодого господина Величественного Клана. Он и подумать не мог, что обычный мастер пилюль из Дома Вэй посмеет оскорбить отпрыска великого клана вроде него, да еще и два раза подряд! С каких это пор обычные короли пилюль аристократических домов стали такими наглыми? Обычные приглашенные короли пилюль занимались лишь делами, связанными с пилюлями, и редко вмешивались в борьбу между домами и кланами. Не было ничего удивительного в том, что они старались не лезть в конфликты и оставить для себя лазейку: вдруг дом, которому они служат, придет в упадок? Тогда они могли перейти на службу к другой фракции. В конце концов, они были лишь приглашенными королями пилюль. Мало кто из них был готов погибнуть вместе с домом, которому он служил.
Но этот король пилюль из Дома Вэй вел себя с непривычной дерзостью, позволяя себе оскорблять Ван Тэна. Тот просто не мог поверить своим ушам. Он вперил в Цзян Чэня ледяной взор:
— И это говорит какой-то там мастер пилюль вроде тебя? Почему бы тебе сперва не подумать о своем статусе перед тем, как влезать в разговор между представителями великих кланов? У тебя разве есть право вмешиваться? — затем он пристально посмотрел на отца и сына семьи Вэй. — Как бы там ни было, ваш Дом — лишь аристократический дом девятого уровня. Вы что, совсем забыли о самых простых приличиях? Кажется, кому-то нужно поучить вас манерам!
Эти слова вызвали гнев Цзи Саня:
— Ван Тэн, сколько можно нести чушь? Дом Вэй — фракция под знаменем моего клана. Если кому-то и позволено учить их манерам, то только нам. Но вообще-то я всегда восхищался королем пилюль Чжэнем и несколько раз советовался с ним по поводу пилюль. Его слова, может быть, неприятны, но правдивы. Разве люди из вашего клана не строят из себя святых, ведя себя как злодеи? Разве не вы — кукловоды, дергающие за ниточки? Ван Тэн, не то чтобы я смотрел на тебя свысока, но ты явно боишься поклясться под бдительным взором Небес. Ваш клан просто не умеет вести себя честно и достойно, действуя в открытую.
Это был классический пример реверсивной психологии. Цзи Сань действовал не слишком тонко, но бил точно в цель, загоняя Ван Тэна в угол. Если тот признается в чем-либо, получится, что Величественный Клан действительно выступает в роли коварного манипулятора. Если же он ни в чем не признается, получится, что его мучает больная совесть. В конце концов, Обитель Тайюань действительно принадлежала его клану. Дом Тун лишь служил прикрытием и наводил шороху вместо них.
Ван Тэн явно не хотел продолжать этот разговор. Он улыбнулся той же холодной и высокомерной улыбкой, как и всегда:
— Цзи Сань, сколько бы ты ни ругался, больную совесть тебе не скрыть. В этом деле важно не то, какой спектакль ты разыграешь, а то, насколько хороши твои пилюли. Если вы уверены в своих силах, тогда предъявите бесподобную пилюлю, и мы посоревнуемся. Если же вам нечем похвастаться, продолжайте и дальше трепать языками, пока моя Обитель Тайюань зарабатывает целое состояние.
Цзи Сань расхохотался:
— Значит, ты признаешь, что Обитель Тайюань принадлежит твоему клану?
— И что с того? Цзи Сань, уж не обижайся, но просто стыдно смотреть на то, как ты споришь из-за какой-то ерунды, словно какой-то уличный оборванец.
Не дожидаясь, пока Цзи Сань ответит, Цзян Чэнь произнес:
— Хорошо сказано. Важны сами пилюли. Могущественный молодой господин Ван, раз уж вы так уверены в себе, а улица забита посетителями, мы могли бы устроить прямо здесь соревнование в области пилюль. Что скажете? Готовы подтвердить свои слова на деле?
«Соревнование в области пилюль?» Цзи Сань, а также отец и сын семьи Вэй были поражены. Они изумленно уставились на Цзян Чэня. Тот уверенно кивнул.
Сейчас предоставился отличный шанс проявить себя и прославить Башню Тайюань, раз уж все зашло настолько далеко.
Ван Тэн фыркнул:
— Соревнование в области пилюль? Цзи Сань, ты готов подтвердить слова своего подчиненного?
— Ван Тэн, не равняй всех по себе. Башня Тайюань принадлежит Дому Вэй, решать будет он.
Ван Тэн надменно посмотрел в сторону представителей Дома Вэй:
— Что скажет Дом Вэй?
Вэй Тяньсяо понял, что назад пути нет и нужно пользоваться моментом.
— Почему бы и нет, давайте проведем соревнование, — взял инициативу на себя Вэй Цзе. — С чего бы моей Башне Тайюань бояться какого-то имитатора?
Ван Тэн хлопнул в ладоши и мрачно улыбнулся. Он посмотрел на Тун Сяньвэя:
— Лорд Тун, пожалуйста, попросите зашедших в магазин гостей вернуться на улицу. Мы устроим соревнование прямо здесь, на улице, на глазах у всех. Давайте посмотрим, кто лучше!
У Ван Тэна хватало оснований для такой уверенности. У него не только была Пилюля Долголетия, но и несколько отборных пилюль, разработанных за последние несколько лет и выбранных для сегодняшней демонстрации. Они планировали запустить их вместе после того, как Пилюля Долголетия станет известна, воспользовавшись возможностью ворваться на рынок и мгновенно прославить Обитель Тайюань. Ван Тэн принял такое решение не под влиянием момента, нет, все было тщательно продумано советом клана по стратегии. Поэтому Ван Тэн был уверен в успехе.
Тун Сяньвэй, естественно, знал, на чем основывалась его уверенность. Он тайно усмехнулся про себя при мысли, что безрассудный Дом Вэй на самом деле захотел устроить соревнование
— Хорошо, я позову их, — улыбнулся Тун Сяньвэй. Косой взгляд, который он бросил на людей из Дома Вэй, ясно давал понять, что он принимает их за идиотов. Им будет некого винить в предстоящем публичном унижении. То же касалось и Цзи Саня.
Вэй Цзе тоже позвал посетителей Башни Тайюань.
Вокруг собралось тысячи три людей. Их становилось все больше, слухи разносились быстро. Соревнование между домами само по себе было интересным событием, а тут еще и кланы вмешались!
Все были в предвкушении славного зрелища. Из двух фракций пилюль лишь одна сможет сохранить лицо!
Каким бы ни был исход, он значительно повлияет на нынешний баланс сил. Какой клан вырвется вперед? Хорошо, что улица была очень широкой, но людям все равно пришлось тесниться, и вскоре на улице яблоку было негде упасть.
Цзи Сань понимал, что проигрыш может навредить его клану. Но он положился на уверенного в своих силах Цзян Чэня. Да и потом, клан и так находился в плохом положении, терять было нечего, а вот показывать слабину точно было нельзя.
Решающую роль тут сыграла уверенность Цзи Саня в силах Цзян Чэня. Тот произвел на молодого господина хорошее впечатление.
— Итак, Ван Тэн, каковы же будут правила? — спросил Цзи Сань, показывая, что поддерживает Башню Тайюань.
— А ты как хотел бы соревноваться? — с презрительной улыбкой спросил Ван Тэн.
Цзи Сань обвел взором присутствующих отпрысков великих кланов:
— Если уж проводить состязание, нам понадобятся судьи.
— Согласен, а то вдруг вы откажитесь признавать поражение.
Недооценивать влияние двух сильнейших кланов было нельзя. Вскоре они отобрали девять судей. Каждый был опытным королем пилюль. Даже худший из них являлся королем пилюль седьмого уровня. Сильнейший был королем пилюль девятого уровня. Он находился всего в шаге от титула императора пилюль. Каждый из судей пользовался отменной репутацией в мире пилюль. Можно было не опасаться, что кто-нибудь из них несправедливо засудит одну из сторон. В области Дао пилюль были свои правила. По меньшей мере, можно было положиться на чувство профессионального достоинства королей пилюль.
Конечно, у них были определенные отношения с обоими кланами, но не слишком близкие. Так что по поводу пристрастности можно было не волноваться. Важнее всего было то, что под пристальным взором тысяч глаз они бы и не посмели рискнуть репутацией.
— Уважаемые короли пилюль, раз уж мы проводим соревнование, мы не можем сами определять правила. Будьте добры, определите сообща правила соревнования, — предложил Цзи Сань.
Ван Тэн тут же кивнул:
— Каждый из вас — авторитет в мире пилюль. Величественный Клан полностью доверяет вам. Простите, что утруждаем вас.
Со стороны зрителей послышались возгласы:
— Да, вы — уважаемые короли пилюль, все доверяют вам. Вы должны определить правила.
— Уважаемые короли пилюль, мы рассчитываем на вас!
Дому Тун и Дому Вэй нечего было добавить, все было решено: это была уже не просто разборка двух домов, теперь боролись кланы, и исход соревнования вполне мог повлиять на будущий баланс сил.
Ни одна из сторон не могла допустить поражения. Поскольку Ван Тэн выглядел так, словно припас несколько козырей, большинство зрителей было уверено, что Величественный Клан хорошо подготовился. Их шансы на победу должны были быть выше. В конце концов, судя по количеству сотрудников и убранству, Обитель Тайюань под началом Величественного Клана была на уровень выше Башни Тайюань, находящейся под началом Дома Вэй.
