Несмотря на то, что его сопровождали элитные войска королевской семьи, Цзян Чэнь все равно на протяжении всего пути не ослаблял свою бдительность. Он прекрасно понимал, что его вражда с герцогом Парящего Дракона достигла той стадии, где одному из них непременно придется умереть.
Герцог Парящего Дракона был слишком амбициозен и никогда не позволил бы, чтобы кто-то стал препятствием на его пути к власти. Было очевидно, что Цзян Чэнь уже не раз перешел ему дорогу.
Однако вся поездка прошла на удивление гладко. Цзян Чэнь не мог не обратить внимание на то, что за ним не велось даже скрытое наблюдение, не говоря уже об атаках или засадах.
«Неужели герцог Парящего Дракона передумал и не собирается делать свой ход? Или же у него появились иные мотивы?» — Цзян Чэнь был слегка удивлен и никак не мог разобраться в происходящем.
Через два дня они достигли окраины Бескрайних Катакомб.
Бескрайние Катакомбы располагались на границе горных долин, протянувшихся на северо-востоке королевства. Армия разбила лагерь для ночевки.
Принцесса Гоуюй стояла на самой вершине только что возведенной палатки.
— Мы заночуем здесь. Вы войдете на горный хребет ранним утром, а вход в Бескрайние Катакомбы расположен внутри горных долин. Есть множество входов, но все они расположены в пределах этих горных долин. Вы сами должны будете найти вход и выход на этой территории. И запомните, если вы заблудитесь в горных долинах или в Бескрайних Катакомбах, королевство не пошлет людей, чтобы спасти вас. Как только вы войдете в Бескрайние Катакомбы, ваша жизнь и смерть окажутся полностью в ваших руках, так что будьте в предельной боевой готовности.
Когда они разбили лагерь, Цзян Чэнь решил остаться сидеть со скрещенными ногами рядом с большим деревом.
Конечно, он знал, что принцесса Гоуюй сосредоточит все свои силы на его защите, но Цзян Чэнь не привык доверять кому-либо заботу о своей безопасности.
Этой ночью Цзян Чэнь ни разу не ослабил свое «Ухо Зефира». Его слух не упускал ничего, даже малейшего шороха травы от дуновения ветра.
Однако эта ночь все равно прошла в невероятном спокойствии.
У Цзян Чэня даже начали появляться сомнения — неужели герцог Парящего Дракона и в самом деле ничего не предпринял? Или же в глазах герцога Парящего Дракона Цзян Чэнь до сих пор не представлял угрозы?
Хорошенько обдумав все это, Цзян Чэнь пришел к выводу, что ему просто лень и дальше размышлять на эту тему.
Следующим утром лучи восходящего солнца осветили окраины горных долин. Все наследники пребывали в хорошем расположении духа, и их прикованные к долинам взгляды были наполнены предвкушением.
— Брат Чэнь, я хочу поделиться с тобой хорошими новостями. Прошлой ночью я снова прорвался, — взволнованно произнес подошедший к нему толстяк Сюань.
Еще два или три месяца назад толстяк Сюань был лишь на пяти меридианах истинной Ци, находясь на одном из низших уровней среди наследников.
Но когда Цзян Чэнь передал ему технику «Резонанса Истинной Акупунктуры», она помогла толстяку пробиться к шести меридианам истинной Ци. Однако теперь толстяк вновь успешно совершил прорыв и перешел к семи меридианам истинной Ци, успешно вступив в продвинутую сферу истинной Ци!
Толстяк Сюань решил сохранить свою позицию герцога 4 ранга, поэтому выполнял миссию 4 ранга.
Семи меридианов истинной Ци было вполне достаточно для завершения заданий четвертого ранга.
Когда Хубин Юэ прорвался к восьми меридианам истинной Ци, то решил пока больше не совершать прорывов. Однако он уже обнаружил девятую акупунктурную точку и находился не слишком далеко от девяти меридианов истинной Ци.
— Брат Чэнь, большое тебе спасибо за это, — в глазах Хубин Юэ виднелась глубокая признательность. В этот раз он боролся за позицию герцога второго ранга.
Он уже успешно завершил две первые миссии второго ранга.
Если он сможет завершить третье задание, то его клан Хубин возвысится до герцогства второго ранга!
— Желаю вам успехов, и будьте осторожны! — посоветовал им Цзян Чэнь.
Многочисленные наследники были разделены на группы по два-три человека. Было заметно, что многие из них все еще нервничали из-за предстоящего финального испытания.
Стоя вместе, они тем самым оказывали друг другу психологическую поддержку.
Принцесса Гоуюй, казалось, специально оделась сегодня по-особенному. На ней не было соблазнительных кожаных доспехов, вместо этого она была облачена в скромный придворный наряд, что добавило нотки величия в ее ауру.
— Я уже сказала все, что нужно было сказать. Настоящим, я объявляю о начале третьей миссии. Вы по одному будете входить в горные долины в соответствии с текущим рейтингом вашего герцогства, начиная с самого низшего. Каждые 15 минут будет входить один человек.
Очевидно, это условие должно было помочь избежать соперничества между наследниками и предотвратить стычки между ними, пока они все еще находятся в горной долине.
Те, кто имел низший ранг и обладал относительно низкой силой, входили первыми.
Это было чрезвычайно мудрым решением.
Толстяк Сюань и Хубин Юэ вошли один за другим. Герцогство Цзян Хань шло под номером 14, так что прошло некоторое время перед тем, как настала очередь Цзян Чэня.
— Цзян Чэнь, Бескрайние Катакомбы не имеют конца и края, ты должен быть осторожен. Ты можешь свободно передвигаться в пределах первого и второго уровней, но должен быть чрезвычайно осторожным на третьем уровне, потому что там могут появляться жестокие звери королевского класса. Их боевая мощь находится как минимум наравне с мастерами истинной Ци. И ты ни в коем случае не должен заходить на 4 уровень и ниже. Это запретная зона. Ранее бессчетное количество гениев безрассудно врывались туда, но никто из них так и не вернулся. Даже для практика духовного Дао было бы рискованно входить туда. Так что запомни мои слова, хорошенько запомни!
Принцесса Гоуюй искренне восхищалась Цзян Чэнем, поэтому не смущалась перед всеми дать ему парочку советов.
Отношения между Цзян Чэнем и королевской семьей уже давно не являлись секретом. Но даже так, при виде того, что принцесса Гоуюй уделяла особое внимание Цзян Чэню, люди не могли не почувствовать смутную зависть.
Цзян Чэнь кивнул, а затем его тело, словно отпущенная пружина, рвануло в сторону горных долин.
Войдя в горные долины, Цзян Чэнь немедленно активировал «Глаз Бога» и «Ухо Зефира».
Человек не должен был иметь намерение причинить вред другим, но ему не стоило забывать про защиту.
И хотя ни один из вошедших ранее наследников не мог навредить ему, Цзян Чэнь обладал опытом сразу двух жизней и знал, когда стоит проявить осторожность.
Всевозможные травы и кустарники в изобилии произрастали в горных долинах. Солнечный свет перекрывали кроны больших деревьев, стволы которых невозможно было обхватить руками, из-за чего окружающая местность казалась уединенной и тихой.
Цзян Чэнь, не спеша, но и не предаваясь лени, принялся искать вход в Бескрайние Катакомбы.
Некоторое время спустя он обнаружил в полутора-двух километрах очень маленький вход. Проход извивался и закручивался, имея множество развилок на своем пути.
Цзян Чэнь выгибался и поворачивался, неизвестное количество времени следуя по одному и тому же пути. Он чувствовал, что свет становился все более тусклым, а окружающая температура постепенно падала.
Наконец, свет полностью исчез, тогда как почва под его ногами становилась все более и более влажной. Цзян Чэнь понял, что незаметно вошел на территорию Бескрайних Катакомб.
«По пути мне встречались бесчисленные развилки, как в лабиринте. Добавить к этому многочисленные входы… Для сотни наследников будет нелегко залечь в засаде и подстеречь кого-нибудь конкретного».
Очутившись под землей, Цзян Чэнь не стал торопиться. Он потратил некоторое время на то, чтобы осмотреть окрестности, и расслабился лишь тогда, когда был уверен, что попал в подземелье.
— Это, должно быть, так называемый «первый уровень»?
Если бы здесь оказался обычный человек, то он не смог бы увидеть даже собственных пальцев на вытянутой руке.
Зрение практика, естественно, было во много раз сильнее, чем у обычного человека.
А с тех самых пор, как Цзян Чэнь начал практиковать «Глаз Бога», его зрение стало сильнее, чем у практиков одного с ним уровня. Добавить к этому «Ухо Зефира» и «Каменное Сердце», и получится, что Цзян Чэнь обладал внушительным преимуществом в Бескрайних Катакомбах.
«Сотня зеленых духовных жемчужин,» — Цзян Чэнь постоянно напоминал себе о задании.
*А-а-а!*
Внезапно Цзян Чэню показалось, что он услышал мучительный вопль из глубины катакомб. Звук был резким и испуганным. Он не смог определить расстояние до источника этого звука из-за других звуков, эхом разносящихся по катакомбам.
«Кто-то пал жертвой уже на первом уровне?» — Цзян Чэнь был шокирован.
В этот момент, своим затылком он почувствовал легкий ветерок.
Это плохо, засада!
Цзян Чэнь ориентировался на слух и взмахнул своим рукавом. Метательный Кинжал Слоистого Пера пронесся по воздуху, сформировав красивую радугу во тьме катакомб.
*Свист!*
Прозвучало болезненное шипение, и что-то упало на землю, когда кинжал достиг своей цели.
Синекрылая Птица-Меч!
Крылья и клюв этой птицы были остры как ножи, гораздо острее мечей обычных практиков.
«Крылья и клюв Синекрылой Птицы-Меча действительно острее лезвия меча».
Цзян Чэнь подобрал свой метательный кинжал и вынул торчащую изо лба птицы зеленую духовную жемчужину, положив ее в свой мешок.
— Хех, первая победа досталась довольно легко.
После первого столкновения с Синекрылой Птицей-Мечом Цзян Чэнь получил хорошее понимание ее способностей.
«Боевые способности Синекрылой Птицы-Меча находятся на одном уровне с человеческим практиком на четырех меридианах истинной Ци. Однако ее скорость велика, и у нее есть преимущество, благодаря знанию территории и темноте внутри катакомб. Если уровень практикующего не превышает ее собственный, то ему будет действительно тяжело справиться с птицей-мечом».
На сердце Цзян Чэня стало гораздо спокойнее после первой битвы.
Он не стал ускоряться и продолжил идти в том же темпе, на полную используя «Глаз Бога» и «Ухо Зефира».
Благодаря своим преимуществам, Цзян Чэню удалось собрать двенадцать зеленых духовных жемчужин за один день.
«Двенадцать духовных жемчужин за день, эта скорость не быстрая, но и не медленная. Если я продолжу в том же духе, то через восемь-девять дней уже смогу покинуть это место,» — уверенность Цзян Чэня возросла после богатой добычи первого дня.
Однако на второй день Цзян Чэнь обнаружил, что частота появления Синекрылых Птиц-Мечей в пределах пяти километров заметно уменьшилась всего за одну ночь.
«Синекрылая Птица-Меч является духовным зверем и обладает интеллектом. Похоже, они решили спрятаться, когда узнали, что вниз спустилось много охотников».
Внезапно в катакомбах появилось более сотни наследников. Даже если каждый убьет лишь несколько птиц, то общее количество все равно будет ошеломляющим.
Так что Цзян Чэню не показалось странным уменьшение числа Синекрылых Птиц-Мечей.
— Что за бред? У этих Синекрылых Птиц-Мечей ума больше, чем у людей? Я убил двух в первый день, но на второй день даже пера их не увидел!
— Проклятье, неужели всех птиц убили более сильные наследники? Я не хочу рисковать своей головой на втором уровне.
Цзян Чэнь услышал множество жалоб на своем пути.
Создавалось впечатление, что всех Синекрылых Птиц-Мечей зачистили всего за одну ночь.
Даже Цзян Чэнь со всеми своими преимуществами за второй день убил лишь три птицы.
Если уж даже Цзян Чэнь оказался в подобной ситуации, то можно было себе представить, каков был результат остальных.
«Похоже, я больше не могу задерживаться на первом уровне. Я должен первым попасть на второй уровень или, возможно, даже на третий!» — Цзян Чэнь предположил, что эти Синекрылые Птицы-Мечи обладали поразительным интеллектом. Тот, кто наносил удар первым, получал преимущество, а тот, кто бил вторым, не получал ничего.
Подумав об этом, Цзян Чэнь ускорился и рванул вглубь Бескрайних Катакомб.
Внутри Бескрайних Катакомб стояла кромешная тьма, а под ногами расстилались бесконечные болота. Двигаться на высокой скорости было довольно рискованно.
