— Давайте начнем с плохих новостей, — с легкой улыбкой ответил Цзян Чэнь.
Вэй Цзе хихикнул, почесал затылок, а затем сказал с кривой улыбкой:
— Позвольте мне сначала сообщить хорошие новости, потому что плохие новости связаны с хорошими новостями.
Цзян Чэнь пожал плечами:
— Хватит напрасно тратить время, переходите к делу.
Вэй Цзе залился озорным смехом. Он знал, что Цзян Чэнь не был по-настоящему зол, но все же не стал испытывать его терпение. Вэй Цзе произнес:
— Хорошая новость заключается в том, что аукционный дом номер один в столице завтра проведет аукцион с огромным количеством лотов. Я слышал, что там будет немало хороших товаров.
— Каковы же плохие новости? — нахмурился Цзян Чэнь.
— Нашему Дому выделили лишь два места, — несколько удрученно произнес Вэй Цзе.
— Что же это за аукцион такой, раз даже Дому Вэй досталось лишь два места?
Было странно, что на таком крупном аукционе Дому Вэй выделили так мало мест.
Вэй Цзе удрученно ответил:
— Основное внимание на этом аукционе будет уделено пилюлям. В недавнем прошлом наш дом мало чем мог похвастаться в области пилюль, так что ничего странного, что в списке приглашенных у нас всего два места. Предоставление нам двух мест — уже само по себе проявление уважения к нашему статусу благородного дома девятого уровня. В нашем доме нет королей пилюль, поэтому никто не стал бы жаловаться, если бы они нам вообще не выделили мест!
В центре внимания на аукционе будут пилюли? Услышав это, Цзян Чэнь почувствовал прилив интереса. Аукционный дом номер один в столице и крупный аукцион, связанный с пилюлями. Эти две мысли заставили Цзян Чэня оживиться. Он хотел закрепиться на рынке пилюль в Лазурной Столице, поэтому подобное мероприятие он ни за что бы не пропустил. Он уже посетил различные магазины на Рынке Бога Земледельцев, но смог лишь понаблюдать и узнать только часть нужной информации. Чтобы получше сориентироваться на этом рынке, требовались дальнейшие наблюдения. Этот аукцион был прекрасной возможностью понаблюдать за миром пилюль столицы.
Вэй Цзе заметил интерес Цзян Чэня и тут же добавил:
— Брат Чжэнь, мой отец в любом случае даст вам одно из мест. Вот только…
— Вот только я не являюсь приглашенным королем пилюль вашего Дома, так что вы опасаетесь, что объяснить мое присутствие будет непросто, верно? — с улыбкой произнес Цзян Чэнь. Он знал, что Дом Вэй был бы счастлив принять его на службу в качестве приглашенного короля пилюль. Просто пока члены дома смущались.
Вэй Цзе с озорным смешком произнес:
— Брат Чжэнь, об этом действительно трудно говорить напрямую. Я уже говорил вам, что в нашем Доме раньше был король пилюль, но он скончался из-за кое-какой старой истории. Так что каждый мастер пилюль в столице знает, что должность короля пилюль в нашем Доме сопряжена с опасностями. Вот почему… наш Дом не осмелился попросить вас занять эту должность.
Вэй Цзе уже упоминал об этом ранее. Тогда это показалось Цзян Чэню любопытным, но он не стал пускаться в расспросы. В конце концов, он тогда мало что знал о Доме Вэй и не особо интересовался должностью приглашенного короля пилюль. Поскольку теперь он работал с Домом Вэй и знал о нем больше, Цзян Чэнь даже думал, что был бы не прочь занять эту должность. Только он не понимал, с какими опасностями она могла быть сопряжена.
Неужели благородные дома стали бы использовать королей пилюль в качестве козлов отпущения в своих конфликтах? Но чего было бояться Цзян Чэню? Он точно не страшился состязаний с королями пилюль других домов. Что до изготовления пилюль, король пилюль, который смог бы победить его, вероятно, еще не родился на Континенте Божественной Бездны.
— Молодой господин Цзе, вы же меня знаете. Я не из тех, кто боится неприятностей, я опасаюсь только недостатка искренности, — спокойно сказал Цзян Чэнь.
Вэй Цзе замер, а затем поспешил объяснить:
— Брат Чжэнь, мы ничего не пытаемся от вас скрыть. Просто это очень неловкая тема.
— Что вы имеете в виду?
Вэй Цзе задумался на мгновение, затем вздохнул:
— Что касается всей этой истории, судьба несправедливо обошлась с нашим Домом. Из-за этого наш Дом оказался в такой непростой ситуации. Вы уже знаете, что мы связали свою судьбу с Кланом Извивающегося Дракона. Мы стали аристократическим домом девятого уровня благодаря его помощи и защите. Так что наш Дом верен Клану Извивающегося Дракона, наша преданность не подлежит сомнению…
Нахмурившись, Цзян Чэнь произнес:
— Пожалуйста, переходите к сути.
С грустной улыбкой Вэй Цзе произнес:
— Брат Чжэнь, с этой историей связан секрет. Пожалуйста, никому его не рассказывайте, иначе начнется черт знает что.
Цзян Чэнь слегка кивнул.
— Я должен начать с секрета Клана Извивающегося Дракона. Несколько десятилетий назад ходили слухи о том, что лорд Клана Извивающегося Дракона зашел в тупик в культивировании. Лорд этого клана старше всех лордов кланов в столице по возрасту и положению. Ходят слухи, что ему уже исполнилось три тысячи лет, а в культивировании он застрял на девятом уровне императорской сферы. Он не может сделать еще один шаг и достичь великой императорской сферы.
— Великой императорской сферы?
— Да. После пика императорской сферы идет великая императорская сфера. Но многие могущественные практики на пике императорской сферы так и не смогли сделать последний шаг, лорд Клана Извивающегося Дракона — один из них. Если бы он смог выйти на новый уровень, то стал бы восьмым великим императором столицы. Но, если он не может пересечь эту черту, то вполне возможно, что он даже не сможет обеспечить первенство своего клана в столице. Мир боевого Дао безжалостен, особенно в Лазурной Столице. Всего один шаг, но какой важный!
Вэй Цзе тяжело вздохнул и продолжил:
— Ни один из секретных методов так и не помог лорду клана. Однажды, десять лет назад, у него появилось предчувствие, что в течение нескольких десятилетий его культивирование рассеется. Рассеивание культивирования — признак того, что жизнь подходит к концу.
Цзян Чэню это было знакомо. Он видел подобное на руинах Высшей Сферы в Области Мириады. Рассеивание культивирования было самой страшной, трагичной участью для могущественного практика. Это означало, что жизнь близится к завершению, что все усилия, направленные на культивирование, вскоре не будут значить ровным счетом ничего.
Когда он занимался культивированием в союзе шестнадцати королевств, Цзян Чэнь однажды видел, как Красночешуйчатого Огненного Ящера терзает стая огненных ворон с низким уровнем культивирования. Увядающий практик был подобен тигру, оказавшемуся вдали от своей горной пещеры и застрявшему на бескрайней равнине. Это увядание было неумолимым, как закат солнца на западе, беспощадно, как смерть, настигающая даже славнейшего из героев.
Нетрудно понять, почему практики так цеплялись за любую возможность сохранить плоды многолетнего культивирования и продлить себе жизнь. В Области Мириады Сянь Вэньтянь, глава семьи Священного Слона из Великого Чертога, был готов отдать целое состояние за Пилюлю Долголетия и никому бы не позволил перекупить эту пилюлю.
Лорд Клана Извивающегося Дракона же был практиком девятого уровня императорской сферы. Он считался великим практиком даже по меркам Восьми Верхних Регионов, он обладал огромным влиянием. Само собой, рассеивание культивирования такого могучего даоса стало бы великой трагедией.
Теперь Цзян Чэнь понимал, что так расстраивало Вэй Цзе. Дому Вэй действительно не повезло. Они присоединились к Клану Извивающегося Дракона, затем жизнь лорда клана начала подходить к концу. Они следовали за Великим Императором Кунцюэ, но ближайший ученик Императора Кунцюэ, молодой мастер Фань, скончался. Казалось, Дом Вэй кто-то сглазил.
— Молодой господин Цзе, какая связь между тем, что вы только что рассказали, и вашим приглашенным королем пилюль? — спросил ненадолго отвлекшийся Цзян Чэнь, вспоминая об изначальной теме разговора.
— Связь самая прямая, — вздохнул Вэй Цзе. — Тогда благородные дома, присягнувшие на верность Клану Извивающегося Дракона, имели смутное представление об этой проблеме. Все они хотели внести свой вклад. Увы, в то время мы слишком сильно доверяли нашему приглашенному королю пилюль, желая выслужиться перед кланом. Может быть, тот парень сошел с ума, пытаясь заискивать перед вышестоящим. Он даже сказал, что он, возможно, сможет помочь лорду клана отсрочить рассеивание культивирования…
Услышав это, Цзян Чэнь понял, в чем дело. Похоже, Дом Вэй был обманут тем торопливым приглашенным королем пилюль. Вот почему они оказались в такой ситуации, оставленные всеми. Так много всего произошло с Домом Вэй, но Клан Извивающегося Дракона не помог им даже добрым словом. Учитывая статус Дома Вэй, благородного дома девятого уровня, такое холодное отношение было крайне странным. Так вот в чем было дело!
— Король пилюль напортачил? — вздохнув, спросил Цзян Чэнь.
Вэй Цзе с натянутой улыбкой ответил:
— Мягко сказано! Он сделал лорду клана даже хуже! С тех пор, как приглашенный король пилюль умер, наш Дом находится в немилости. Некоторые даже говорят, что мы сделали это нарочно. Некоторые несправедливо обвиняют нас в том, что мы действовали по указке Величественного Клана…
— Трудно убедить людей в обратном, хоть вы и невиновны, — сочувственно произнес Цзян Чэнь. Люди часто делали поспешные выводы.
— Именно! — несколько обиженным тоном произнес Вэй Цзе. — Наш Дом хранит верность Клану Извивающегося Дракона, ну с чего бы мы пошли на поводу у Величественного Клана?
— Вы провели расследование в отношении того короля пилюль?
— Мы его и не подозревали. Все-таки он служил нашему дому более сотни лет. Если бы с ним было что-то не так, мы бы уже давно об этом узнали. Не мог же Величественный Клан распланировать все на сто лет вперед? Вы когда-нибудь слышали о планах, рассчитанных на столь длительный срок?
Все эта история явно была нераскрытым делом. Цзян Чэнь не был очевидцем, так что ему трудно было сделать какие-либо выводы, исходя из слов Вэй Цзе. К тому же с тех пор много воды утекло. Болтовней горю не поможешь. Цзян Чэнь не собирался тратить время на дела седой старины.
— Так как же умер король пилюль? Не Клан Извивающегося Дракона случаем приговорил его к казни?
Вэй Цзе грустно ответил:
— Что угнетает больше всего, так это то, что мы понятия не имеем, как умер наш король пилюль. Однажды он просто свалился замертво посреди улицы.
— Как такое могло случиться? — озадаченно спросил Цзян Чэнь. — Это еще хуже для вашего Дома.
— Именно! Некоторые даже поговаривали, что это наших рук дело, что так мы хотели доказать свою невиновность лорду клана. Некоторые поговаривали, что приказ отдал Клан Извивающегося Дракона, чтобы мы сохранили лицо. Некоторые поговаривали, что это дело рук Величественного Клана, желавшего поссорить наш Дом и Клан Извивающегося Дракона. Все версии звучат правдоподобно, отчего с каждым днем наш Дом оказывался во все более и более неловком положении! Увы…
Очевидно, серия невзгод сильно навредила Дому Вэй. С одной стороны — подозрения Клана Извивающегося Дракона, с другой — угрозы Величественного Клана, перемежавшиеся с уговорами. Дом Вэй действительно оказался зажат между молотом и наковальней, подвергаясь давлению со всех сторон.
Цзян Чэнь наконец понял, чем объяснялось неловкое положение Дома Вэй. Неудивительно, что ни один король пилюль не захотел служить Дому Вэй. Кто осмелился бы? Как знать, может, однажды тебя убьют на улице, и никто даже не узнает, был ли ты убит Кланом Извивающегося Дракона или Величественным Кланом, останется лишь еще одно нераскрытое дело!
— Брат Чжэнь, я не пытаюсь втянуть вас в эту историю. Просто слишком долго эти тайны и вопросы мучили нас. Пока я рос, эта мрачная страница оставалась темным пятном в истории моего Дома, поэтому вся эта ситуация вызывает у меня столь эмоциональный отклик. Прямому потомку благородного дома вроде меня, быть может, даже сложнее жить в Лазурной Столице, чем потомку менее знатного дома!
