Однако Цзян Чэнь был далеко не прост. Нетрудно было изобразить преданность, другое дело — быть по-настоящему преданным.
— Послушайте, мне неизвестно, насколько вы искренни, так что я дам вам следующий выбор. Первый вариант: я оставляю на ваших сознаниях барьеры, которые будут ограничивать вас до дня освобождения. Второй вариант: вы сами берете на себя ответственность и клянетесь перед Небесами, что будете служить мне верой и правдой. Я не жадный человек. Я прошу у вас всего лишь двадцать лет.
Все были обрадованы этим выбором. Рыжий Мэн тут же спросил:
— Молодой господин, вы действительно снимите барьеры с наших сознаний, если мы поклянемся перед Небесами?
Все удивленно уставились на Цзян Чэня. Они явно не ожидали такого приятного выбора. Конечно, оба варианта в чем-то сковывали их, но разница между ними была очевидна.
Разумеется, клятва перед Небесами была серьезным делом, но она не влекла за собой никаких последствий, пока принесший ее человек не станет клятвопреступником по своей воле. Другое дело — барьер, наложенный на сознание. Такой барьер делал жертву полностью зависимой от человека, наложившего барьер. Стоило ему пожелать — и жертва мгновенно умирала. Ситуацию с барьером можно было сравнить с попыткой уберечь от ветра зажженную свечку, находясь посреди пустоши. Принести же клятву было все равно, что внести эту свечку в дом: там ей практически ничто не угрожало, если, конечно, не делать глупостей.
— Все зависит от вас, — спокойно улыбнулся Цзян Чэнь. С ним было нелегко торговаться. Он просто махал у них перед носом морковкой, чтобы у них оставалась надежда. Такой подход мог мотивировать их на более упорный труд.
— Срок, в течение которого барьеры будут оставаться на ваших сознаниях, зависит от вашего поведения и упорства, но перед тем, как я сниму барьер, вы должны будете поклясться перед Небесами. Все-таки в мире много неблагодарных людей, и я пока не знаю, можно ли вам доверять. Хоть я и спас ваши жизни, среди вас вполне может найтись кто-то, кто проявит черную неблагодарность и будет ненавидеть меня за то, что вынужден подчиняться мне.
— Такое поведение просто неприемлемо! — воскликнул Рыжий Мэн. — Долг платежом красен. Любой, кто думает иначе, просто неблагодарный подлец!
— Да, да, мы будем служить вам верой и правдой. Куда лучше быть вашим подчиненным в течение двадцати лет, чем всю жизнь пробыть рабом. Мы это прекрасно понимаем.
На словах все они были сама покорность, но на Цзян Чэня это не произвело никакого впечатление. Он улыбнулся и замахал руками:
— Дела говорят громче слов. Ах да, и еще, скажите, кто вы все такие. Как я уже говорил, я люблю честность и ненавижу малодушие.
Десять практиков начали представляться один за другим. Как он и думал, большинство из них были странствующими практиками. Семеро из них были обычными практиками родом из разных регионов, некоторые — из срединных, некоторые — из нижних. Формально оставшиеся трое были не странствующими практиками, а учениками сект. Секту одного из них постигла та же участь, что и Королевский Дворец Пилюль. Что до двух других, одного из них заманили в ловушку во время путешествия, а второму повезло еще меньше: его секта отдала его в рабство, проиграв в рискованном споре.
Цзян Чэнь невольно вздохнул, подумав о том, сколь огромен мир и сколько всего в нем творится, пока он выслушивал рассказы практиков. Впрочем, их истории слегка успокоили Цзян Чэня. По крайней мере, судя по всему, никто из них не мог похвастаться особо высоким происхождением. Зачастую уровень заносчивости зависел от происхождения человека. Приказывать было куда проще людям, которые не представляли великие секты или державы. Само собой, запугивание было важным инструментом контроля, но Цзян Чэнь понимал, что одним кнутом не обойтись: нужен и пряник. Нужно было сделать так, чтобы они почувствовали себя как дома, чтобы они и сами не захотели от него уходить.
***
Величественный Клан был одним из двадцати великих кланов Лазурной Столицы. Если не считать семи императоров, этот клан был самым могущественным субъектом власти в Столице. Поскольку семь императоров зачастую держались в стороне и не вмешивались в управление Лазурной Столицей, двадцать восемь кланов обладали реальной властью. Каждый из этих кланов пользовался огромным влиянием.
Лорд Величественного Клана был на тайной встрече с загадочным гостем. На встрече было всего четыре человека. Встреча проходила в обители лорда. Он сидел в кресле хозяина. Рядом с ним стоял человек в одеждах мастера пилюль.
В гостевом кресле сидел практик восьмого уровня императорской сферы. На нем была ниспадающая белая мантия; в присутствии лорда клана он держался с необычайной скромностью. Рядом с ним тоже стоял мастер пилюль.
— Лорд клана, я могу подтвердить, что это — пилюля хорошего качества. Я уверен, что это — Пилюля Долголетия, — сообщил лорду клана его мастер пилюль, быстро осмотрев пилюлю и положив ее обратно на стол.
Лорд клана слегка кивнул, не моргнув и глазом. Затем он взглянул на сидевшего напротив него гостя.
— Брат Кэ, это, действительно, очень хорошая пилюля. Видно, что Вечная Небесная Столица неплохо поживилась за счет вторжения в Область Мириады, — с легкой улыбкой произнес лорд клана.
Человек в белой мантии был никем иным как священным святым королем Вечной Небесной Столицы. Он прибыл в Лазурную Столицу ранее тем же днем, чтобы лично представить Пилюлю Долголетия и наладить розничную торговлю в Лазурной Столице. Священный святой король совсем не смутился при упоминании Области Мириады.
— Лорд Клана, я могу гарантировать, что эта пилюля сулит огромные продажи. Однако Лазурная Столица всегда держалась особняком, и Вечная Небесная Столица не смела вести торговлю на вашей территории. Поэтому я прибыл сюда, чтобы провести переговоры по поводу возможности проложить новый торговый путь. Само собой, в первую очередь я подумал о Величественном Клане.
— Хе-хе. И вы хотите попросить мой клан проложить для вас этот путь? — равнодушным тоном спросил лорд клана.
— В долгосрочной перспективе одного налаживания торговых каналов будет недостаточно. В моем лице вся Вечная Небесная Столица хочет заверить вас в искренности своих намерений. Мы даже согласны поделиться доходами. Если вы поддержите нас, лорд клана, мы готовы позволить вам управлять торговлей в Лазурной Столице от нашего имени.
Некоторая заинтересованность отразилась на ранее равнодушном лице лорда клана. Он пристально посмотрел на святого короля Кэ, пытаясь понять, каковы его истинные намерения. Лорд клана явно с подозрением относился к настолько выгодным условиям. Пилюля Долголетия была особенной пилюлей. Получив право на розничную торговлю пилюлей, его клан мог стать монополистом. Прибыль обещала быть грандиозной!
Величественный Клан был, конечно, богат, но кто же когда отказывался от лишних денег? К тому же Пилюля Долголетия была прорывом в истории приготовления пилюль. При массовом производстве их доходы от розничной торговли могли стать феноменальными.
— Брат Кэ, простите за прямоту, но почему вы предлагаете мне такие выгодные условия? — напрямик спросил лорд клана, не желая ходить вокруг да около.
— Достопочтенный лорд клана, я понимаю, что это предложение может вас удивить. Но на все есть причина, — произнес святой король. Он не спешил, удочка была закинута, теперь пора было поторговаться. — Во-первых, я мало кого знаю в Лазурной Столице из важных личностей. Вообще-то, лучше всех я знаком с вами, ваша милость. Во-вторых, мы собираемся наладить торговый канал в Лазурной Столице, а вы, вне всяких сомнений, лучший партнер в плане связей.
Лорд клана усмехнулся:
— Я не стану этого отрицать, но ведь лучший вариант не значит единственный, верно? Должна быть и другая причина, старина Кэ?
— Вы мудры, ваша милость. Последняя причина заключается в том, что мы хотели бы воспользоваться вашими связями в Лазурной Столице.
— Что вы хотите этим сказать? — равнодушным тоном спросил лорд клана. От бесплатных подарков всегда можно было отказаться, а он хотел узнать, чего же конкретно от него хотел возможный даритель.
— Вы и все остальные, возможно, уже знаете об этом, но, хотя мы уничтожили Королевский Дворец Пилюль, некоторые из его людей смогли сбежать. Если не убрать их, они останутся серьезной угрозой. Среди них есть наш заклятый враг. Он даже убил одного из наших святых королей…
— Вы говорите о молодом человеке, которого преследуете. Напомните, как его зовут? — спросил лорд клана. Он слышал о нем краем уха, но не обратил на эти слухи особого внимания. Для человека его уровня все это были слишком незначительные сведения.
— Его зовут Цзян Чэнь, это очень коварный человек. Мы подозреваем, что он уже проник в Лазурную Столицу. В этом случае наши поиски будут затруднены, ибо наши руки скованы на вашей территории. Если мы дадим ему время обрести истинную мощь, он может стать угрозой для Вечной Небесной Столицы. Поэтому… я пришел по двум причинам: во-первых, чтобы представить Пилюлю Долголетия, а во-вторых, чтобы получить право совершать аресты на территории Лазурной Столицы. Само собой, было бы замечательно, если бы наши действия были одобрены главами Лазурной Столицы, а вы — лучший из возможных покровителей, ваша милость, — произнес красноречивый святой король Кэ. Вплетая в речь полуправду, он умело изображал искренность. Заодно он не преминул польстить собеседнику.
Как и ожидалось, лорд клана Ван Тин, немного подумав, спросил:
— И это все?
— Да. Мы хотим лишь выследить оставшихся членов Королевского Дворца Пилюль, — с готовностью кивнул священный святой король. Само собой, в прочие подробности он не собирался пускаться.
Лорд клана слегка кивнул, но ничего конкретного пока не пообещал. Святой король Кэ поднаторел в искусстве торга. Все требования были озвучены, осталось поговорить о дележе прибыли. Куда же было деваться без сочной морковки, которой следовало помахать перед носом собеседника?
— Наш господин пообещал, что тот, кто поможет нам справиться с этой проблемой, получит права на розничную торговлю Пилюлей Долголетия в Лазурной Столице. Мы готовы принять на себя все расходы и отдать стороне, ведущей розничную торговлю, двадцать процентов доходов.
Двадцать процентов! Может, сумма казалась не слишком большой, но для розничного торговца это была отличная сделка. Учитывая потенциальную прибыль от Пилюли Долголетия, любые затраты на содержание лавок и торговых домов были пренебрежимо малы.
К тому же они становились монополистами: аналогов такой пилюле не было. Да им даже лавки открывать было не обязательно! Можно было сидеть по домам и принимать заказы. Покупатели сами будут приползать к ним и умолять продать им товар! Даже десяти процентов было бы достаточно, а им предлагали целых двадцать!
