— Госпожа Хуан’эр, вы нашли меня! — обрадовался Цзян Чэнь. Они успели соскучиться друг по другу. Незнакомое чувство владело Цзян Чэнем с момента расставания с ней, чувство тоски и пустоты. При одном ее виде он воспрял духом. Хотя Хуан’эр не наряжалась, даже в повседневной одежде она не теряла свое особое очарование.
— Господин Цзян, я ориентировалась по оставленным вами отметкам. Вы что-нибудь узнали о сестрице Гоуюй?
Цзян Чэнь кивнул и, взяв себя в руки, произнес:
— Есть несколько зацепок, но ничего конкретного. Я как раз собирался заняться более тщательным расследованием.
Затем он в подробностях рассказал ей обо всем, что узнал.
Хуан’эр нахмурилась:
— Раз так, нужно как можно быстрее браться за дело.
— Именно.
Вдруг Хуан’эр остановилась, словно задумавшись, и хихикнула:
— Пожалуй, мне стоит снова изменить свой облик.
С этими словами она провела ладонью по лицу, и маска скрыла ее красоту.
Цзян Чэнь понимал, что Хуан’эр меняет облик не из показной скромности, а для того, чтобы избежать лишнего внимания, которое могло бы им помешать.
Вскоре они вернулись в Район Рыбы и Дракона. Чтобы не вызывать подозрений, они несколько раз прошлись по невольничьему рынку перед тем, как направиться к Павильону Мириады Марионеток. Будучи крупным предприятием, павильон заметно отличался от прочих лавок. Едва они вошли внутрь, как им в глаза бросилась необычайная роскошь. По сравнению с торговыми рядами снаружи, зрелище было поистине впечатляющим; спутники даже сперва подумали, что ошиблись дверью.
Внутри не было рабов. Уже этим эта лавка заметно отличалась от прочих торговых рядов. Но к ним тут же подошел продавец, чтобы поприветствовать их:
— Уважаемые посетители, какие товары вас интересуют?
Цзян Чэнь заранее пришел в нужное состояние духа. Чем более робким выглядел посетитель, тем меньше уважения он вызывал. Нужно было выглядеть спокойным и смотреть на остальных несколько свысока, чтобы те не могли сразу раскусить тебя. Лишь тогда внимание было гарантировано.
— Какие товары у вас есть? — спросил Цзян Чэнь, пройдясь вдоль стен перед тем, как величаво усесться на стул.
— А товары какого класса интересуют уважаемого посетителя? — угодливо спросил продавец. Как и положено сотрудникам крупных торговых домов, он вел себя подчеркнуто вежливо, видя, с каким достоинством держится посетитель.
— Чем выше, тем лучше, — слегка улыбнулся Цзян Чэнь. — Лучше всего было бы лично осмотреть товары.
— Конечно, никаких проблем. Однако в нашем деле есть один обычай. Если вы хотите осмотреть товары, вы должны предъявить задаток, — усмехнулся продавец.
— Деньги — не проблема, — махнул рукой Цзян Чэнь.
— Ха-ха, уважаемый посетитель, вы меня не так поняли. Наш скромный торговый дом никогда не подвергает сомнению платежеспособность наших посетителей. Многие из наших крупнейших сделок осуществляются без духовных камней.
— Вы не принимаете духовные камни? — нахмурился Цзян Чэнь. Сейчас именно их у него было в избытке. Особо ценных артефактов у практиков, погибших в ходе битвы в Долине Вопля Младенца, не оказалось, зато духовных камней было в избытке. В плане духовных камней Цзян Чэнь был миллионером.
— Именно. Самые крупные сделки могут вызвать настоящий переполох в высших эшелонах Лазурной Столицы. Особые товары — значит, особая плата. Если у покупающей стороны нет интересующих нас предметов, едва ли мы с готовностью расстанемся с ценнейшими товарами.
Услышав это, Цзян Чэнь едва заметно нахмурился. Ну почему у дельцов так много правил?
— Давайте сперва посмотрим на товары, — произнесла Хуан’эр, с показным равнодушием кладя что-то на стол.
Продавец присмотрелся, после чего у него отвисла челюсть. Неужто… неужто это была духовная кость? Духовная кость была разновидностью духовных камней, но считалась самой чистой разновидностью. Очищенная духовная мощь, заключенная в духовной кости, была такова, что духовная кость могла сравниться с десятью, а то и сотней тысяч духовных камней. Но камни достать было легко, а вот даже одну духовную кость — весьма сложно. Применений для нее было куда больше; с помощью можно было создавать формации, выплавлять пилюли, мастерить талисманы…
Духовная кость сразу свидетельствовала о богатстве ее обладателя в мире боевого Дао. Противостоять такому соблазну было невозможно.
У продавца сразу же загорелись глаза. Он тут же произнес с извиняющейся улыбкой:
— Уважаемый посетитель, пожалуйста, подождите.
Вскоре к ним вышел усатый мужчина средних лет в дорогих одеждах. Он расплылся в улыбке и произнес:
— Нас почтили своим присутствием поистине важные гости! Пожалуйста, простите нас за грубость.
— Как нам к вам обращаться, господин купец? — с легкой улыбкой спросил Цзян Чэнь.
— Меня зовут Ли, так что можете обращаться ко мне купец Ли, — с энтузиазмом ответил торговец.
— Купец Ли, я пришел сюда, узнав, что Павильон Мириады Марионеток — один из крупнейших игроков на рынке. Надеюсь, мы не уйдем разочарованными.
Купец Ли с дружелюбной улыбкой ответил:
— Конечно, конечно! Если у вас возникнут какие-либо вопросы, смело обращайтесь к сему скромному купцу.
Цзян Чэнь небрежно постучал пальцами по столу и с улыбкой спросил:
— Купец Ли, нам нужны люди, причем разбирающиеся в пилюлях. Если позволите узнать, сколько таких людей вы можете продать?
— Сколько пожелаете, уважаемый посетитель.
— Неужели? Впечатляет, — рассмеялся Цзян Чэнь. — Раз так, почему бы не приступить к осмотру товаров?
Купец Ли кивнул:
— Сей же час. Пожалуйста, следуйте за мной.
Торговец повел Цзян Чэня вглубь здания из передней залы. Пространство неожиданно расширилось; оно оказалось куда больше, чем ожидал Цзян Чэнь. Вскоре они прибыли на место, и купец Ли произнес:
— Пожалуйста, подождите немного, уважаемый посетитель. Мы уже занялись подготовкой товаров для осмотра.
Прошло несколько секунд, и перед ними вывели тысячи рабов. Их вид поразил Цзян Чэня. У каждого раба была маска и запечатывающие талисманы, полностью стиравшие личную ауру. Их лиц было не видно, установить с ними ментальную связь было невозможно. Издалека они казались абсолютно одинаковыми. Цзян Чэнь и Хуан’эр обменялись взглядами, чуть не лишившись дара речи.
— Купец Ли, как прикажете мне проверять товар в таком виде? — возмущенно спросил Цзян Чэнь. — Я не вижу их лиц и не знаю, каков их уровень культивирования.
Купец Ли рассмеялся:
— Уважаемый посетитель, таков обычай в нашем деле. Перед продажей все их органы чувств блокируются, а истинный облик — скрывается. Вы лишь можете изучить сопутствующие бумаги, в которых описана вся интересующая вас информация. Если после продажи окажется, что реальность не соответствует описанию, мы мгновенно вернем вам деньги. Не волнуйтесь, Павильон Мириады Марионеток всегда честно ведет дела.
Цзян Чэнь выругался про себя. Ну что это за осмотр такой? Он с трудом удержался от того, чтобы врезать купцу Ли.
— Уважаемый посетитель, что вы скажете? Осмотрите их одного за другим или… — с готовностью спросил купец. Откуда ему было знать, что у Цзян Чэня от ярости закипала кровь в жилах?
— Купец Ли, получается, что они меня не слышат? — спросил Цзян Чэнь, используя голос, знакомый обитателям Королевского Дворца Пилюль. Он надеялся, что кто-нибудь узнает его и подаст знак, но все было тщетно. Рабы были похожи на деревянных марионеток и никак не реагировали. Они стояли прямо, словно ходячие мертвецы.
— Хе-хе, они ничего не видят, не слышат и не чувствуют, словно марионетки, — усмехнулся купец.
— Купец Ли, есть у меня одна причуда: даже мои рабы должны быть красивы. Может, снимете с них маски и позволите мне посмотреть на них?
С той же широкой улыбкой опытного торгаша купец Ли покачал головой:
— Уважаемый посетитель, мы не можем на это пойти. Этот обычай нерушим в нашем деле.
— Обычаи устаревают. Люди должны быть гибкими, — уговаривал его Цзян Чэнь.
Купец с успокаивающей улыбкой ответил:
— Уважаемый посетитель, все остальное мы можем обсудить, но только не это. Если я уступлю вам, мой босс убьет меня. Неужто вы хотите, чтобы я расстался с жизнью?
Непоколебимость купца вгоняли Цзян Чэня в ступор. Немного подумав, он снова спросил:
— Купец Ли, я слышал, что недавно вам доставили новую партию товаров очень высокого качества. Вы не могли бы показать мне только их?
Купец был застигнут врасплох:
— Недавно мы получили много поставок, о какой конкретно вы говорите?
Цзян Чэнь хотел сказать «из Области Мириады», но осекся; так он мгновенно выдал бы себя.
— Сколько у вас таких партий? Почему бы вам не вывести их всех, раз уж мне нужно много людей.
Цзян Чэнь слышал, что было продано много членов Королевского Дворца Пилюль, несколько дюжин, а то и несколько сотен. Купец мельком усмехнулся:
— Вообще-то все новые товары здесь. У нас очень быстрый товарооборот, товары обычно полностью меняются за две недели. Все эти товары мы получили в течение последних двух месяцев.
— Неужели? Вы уверены, что все они здесь?
— Все они здесь, кроме самых выдающихся, которые числятся среди самых лучших товаров. Они продаются на аукционе, и здесь их не будет.
— Есть товары еще более высокого качества? Можно на них посмотреть?
Купец криво улыбнулся:
— Лучшие товары можно будет увидеть на аукционе. Не в моей власти показать их вам сейчас.
С каждой секундой Цзян Чэнь злился все больше и больше. Ну и как прикажете вести с ними дела? Как ему было убедиться, что эти люди были из Королевского Дворца Пилюль? Здесь было почти две тысячи людей! Он был богат, но даже ему такая цена могла оказаться не по карману. А что, если тех, кого он искал, не окажется здесь, не потратит ли кучу денег зря? Что ему тогда останется делать в ближайшей перспективе, чтобы спасти своих товарищей?
