Спутники два месяца провели под землей; за это время они достигли удивительных высот в исполнении Небесной Умиротворяющей Мелодии и успешно подавили Родовое Связующее Проклятье. Музыка стала для них формой духовного общения, они все лучше и лучше понимали друг друга. Кроме того, Цзян Чэнь использовал всю свою Молодую Траву Мудрости, чтобы выплавить Пилюли Мудреца-Героя. Пусть их было и не запредельное количество, стольких пилюль вполне хватило бы сотне практиков. Само собой, для одного человека этого было предостаточно. С их помощью и путем упорных тренировок он достиг второго уровня сферы мудрости и оказался всего в шаге от третьего уровня. По мере того, как состояние Хуан’эр стабилизировалось, Цзян Чэнь все больше и больше хотел покинуть подземелье.
Хуан’эр всегда отличалась повышенной эмпатией и понимала, о чем думает Цзян Чэнь. Ей было жаль, что из-за нее Цзян Чэнь был вынужден провести два месяца под землей. Поэтому она сама подняла эту тему:
— Господин Цзян, проклятье больше не представляет сиюминутной опасности; возможно, настало время узнать, что случилось с сестрицей Гоуюй и остальными? Почему бы нам не отправиться на поверхность?
Цзян Чэнь понимал, что Хуан’эр старается облегчить ему задачу. Он благодарно кивнул:
— Я тоже беспокоюсь о них. Интересно, как сейчас дела у главы дворца Дань Чи, старейшины Юнь Не, младшего брата Гаоци и старшей сестры Би’эр.
Хотя Королевский Дворец Пилюль был уничтожен, тел близких ему людей он не обнаружил. Он полагал, что и Юнь Не, и Му Гаоци, и все остальные были взяты в плен. Они были важными свидетелями, из них наверняка хотели выжать информацию о травах небесного уровня и Пилюле Долголетия. Что же до Дань Чи, Цзян Чэнь полагал, что когда он со своими спутниками вернулся в обитель секты и увидел оставшиеся от нее руины, глава дворца решил не лезть на рожон. Вполне возможно, что он и остальные из его группы все еще были живы и скрывались в укромном месте. Смогут ли они долго укрываться от гнева Великого Алого Срединного Региона и Вечной Небесной Столицы? Теперь это зависело только от них.
Оставалось только надеяться. Перед Великой Церемонией Мириады Дань Чи приготовился распустить секту, но он не ожидал, что все случится настолько быстро. Они думали, что главный враг — Небесная Секта Девяти Солнц, а оказалось, что главным кукловодом, натравившим Алый Регион на Область Мириады, была Вечная Небесная Столица.
Цзян Чэнь и Хуан’эр покинули свое подземное убежище и быстро огляделись вокруг. Они все еще находились на территории Королевского Дворца Пилюль, и практики Великого Алого Срединного Региона распределились по всей ее площади, охраняя все входы и выходы. Сбежать было крайне непросто. Но Цзян Чэнь и даже не думал о побеге. Его секта была уничтожена, а его самого чуть не схватили. Гнев, который он подавлял два месяца, снова охватил его.
И гнев этот не ослаб за эти два месяца; огонь его ярости горел сильнее, чем когда-либо. Одна мысль о руинах секты, трупах учеников и старейшин, залитой кровью пещере, где были перебиты Птицы-Мечи, наполняла его ненавистью и желанием уничтожить Великий Алый Срединный Регион и Вечную Небесную Столицы. Даже будучи окружен, он не испытывал страха. Настало время отплатить врагам сполна.
— Госпожа Хуан’эр… — начал он.
Та улыбнулась:
— Господин Цзян, вы — хозяин дома, я же — ваш гость. Я готова принять любое ваше решение.
Она знала, как лучше всего поступить, но не хотела сеять семена сомнения в сердце Дао Цзян Чэня. Тот кивнул:
— Я собираюсь заставить недруга расплатиться за содеянное. Территорию Королевского Дворца Пилюль оккупировали Зал Громовой Ноты и Секта Великого Камня. Святой Король Гун Уцзи здесь лишь для моральной поддержки. Вряд ли здесь много представителей его секты.
— Хм. Вечная Небесная Столица — главный кукловод, старающийся оставаться в тени. Они вряд ли захотят выдавать себя, — согласилась Хуан’эр.
— Зал Громовой Ноты и Секта Великого Камня — секты четвертого уровня. Пусть они и сильнее сект четвертого уровня Области Мириады, в каждой из них лишь несколько практиков императорской сферы. Едва ли они отправили их всех на одно задание. Весьма вероятно, что, кроме тех экспертов, которых мы видели в тот день, больше здесь нет практиков императорской сферы. Вот только они одни не смогут полностью заблокировать всю территорию Королевского Дворца Пилюль. Так что у нас еще есть шанс.
Хуан’эр согласно кивнула:
— Нужно взять одного их них живым и спросить у него, где остальные.
— Так и поступим. Действовать нужно осторожно. Не хотелось бы, чтобы они срывали злобу на Гоуюй и остальных, — произнес Цзян Чэнь, взвесив все плюсы и минусы. Посовещавшись, они решили схватить какого-нибудь молодого ученика, который был как минимум основным учеником. Лишь основных учеников секты старейшины посвящали в детали операции. Прочие подручные, скорее всего, не знали, куда увели Гоуюй и остальных. Затем они начали поиски подходящей цели.
Полдня спустя в отдаленном уголке они нашли подходящую цель. Эта территория, полная глубоких и изолированных долин, когда-то была вотчиной одной из сект шестого уровня, подчинявшейся Королевскому Дворцу Пилюль. По меньшей мере сотня чужаков разбила здесь лагерь; судя по всему, это был центр организации поисковых операций.
— Сильнейший из них — старейшина восьмого уровня сферы мудрости. Еще там есть истинный ученик пятого уровня сферы мудрости. Все они — из Зала Громовой Ноты.
Хотя секты четвертого уровня их региона были сильнее соответствующих сект Области Мириады, разница в силе была не столь уж значительна. Средний практик секты Алого Региона был примерно на один уровень выше практика Области Мириады. К примеру, истинный ученик Зала Громовой Ноты считался выдающимся гением по меркам своего региона. Возможно, даже Сян Цинь не смог бы победить его. Впрочем, Цзян Чэнь не собирался нападать на практика пятого уровня сферы мудрости. Он держался в тени с Хуан’эр, тихо наблюдая за передвижениями врагов.
Группа была разделена на четыре отряда, в каждом было примерно тридцать человек. Каждый отряд, в свою очередь, был разделен на патрулирующие команды. Их маршрут и почти не позволял подгадать нужный момент. Но почти — не значит совсем. Наблюдая за врагом, Цзян Чэнь составил план действий. Если он сможет провести нападение за десять вздохов и не дать жертве позвать на помощь, одного он сможет взять живым. Убить было легко; суть была именно в том, чтобы взять языка.
«В той группе из трех человек есть один практик второго уровня сферы мудрости и два на пике девятого уровня сферы истока. Возьму вот того!» — мысленно произнес Цзян Чэнь, медленно подходя к практикам.
Проклятье Хуан’эр ограничивало лишь мощь ее сознания и способности, связанные со сферой мудрости, но не влияло на скорость передвижения. Пока она не перенапрягала сознание и не использовала эти навыки, опасности не было. Но Цзян Чэнь знал, что не может позволить Хуан’эр снова вступить в схватку. В следующий раз подавить проклятье будет еще сложнее, и с каждым последующим приступом с проклятьем будет все труднее и труднее совладать.
Три ученика Зала Громовой Ноты, занимавшие не последнее место в своей секте, смеялись и болтали.
— Старший брат Хуа, мы тут уже три месяца, когда мы сможем вернуться домой? — спросил один из них стоящего посредине юношу с примечательными бровями.
Юноша с примечательными бровями холодно фыркнул:
— А тебе-то какая-разница? Разве ты там представлял из себя что-нибудь? Нам повезло, что нас отправили сюда, в Королевский Дворец Пилюль. Это одна из богатейших сект в Области Мириады.
— Да, они богаты, но нам-то едва ли много чего перепадет. Да и потом, мы же не в ставке командования, так на какие же богатства нам приходится рассчитывать?
— Пфф, руководители же говорили: тот, кто предоставит сведения о том мальчишке, Цзян Чэне, получит пятьдесят Пилюль Мудреца-Героя и духовное растение земного уровня.
Практики сферы мудрости остро нуждались в таких пилюлях. Хотя Зал Громовой Ноты был сектой четвертого уровня, эта секта была не слишком-то богатой, так что Пилюль Мудреца-Героя ученикам доставалось немного. Пятьдесят пилюль были целым состоянием, заветной мечтой любого гения. Старший брат Хуа был практиком второго уровня сферы мудрости и очень хотел заполучить побольше таких пилюль. Юноша на пике сферы истока перед ним равнодушным тоном произнес:
— Старший брат Хуа, я слышал, что Цзян Чэнь весьма силен. Судя по всему…
Старший брат Хуа грозно зыркнул на него:
— Заткнись! Тебе жить надоело? Хватит трепаться о чертовом Цзян Чэне! Вдруг он рядом? Нам необязательно его ловить, главное — найти его следы.
Награда, о которой они говорили, полагалась за сведения, а вот поймавшим Цзян Чэня полагалось пятьсот пилюль, три растения земного уровня и благоволение самого Гун Уцзи!
Другой ученик на пике изначальной сферы до этого момента молчал. Лицо этого невзрачного коротышки исказила похотливая гримаса:
— Я слышал, что, кроме Цзян Чэня, сбежала красавица по имени Лин Би’эр, еще один гений. Судя по всему, она — женщина Цзян Чэня. Женщину схватить будет куда проще. Схватим ее, и он непременно придет!
— Чжан Лаосань, чем у тебя, черт побери, все время заняты мысли? Я слышал, что Лин Би’эр — тоже гений сферы мудрости! Думаешь, ты поймаешь ее?! Заткнись и делай свою работу как следует! — громко отчитал его старший брат Хуа.
Эти трое продолжали поиски, переговариваясь, и вдруг мир изменился прямо на их глазах. Бесконечный лес окружил их; повсюду были листья и стебли. Они изумленно оглядывались вокруг, и вдруг все вокруг почернело, когда бесчисленное количество стеблей вдруг устремилось к ним.
