Само собой, посланником был Вэй Цзыкуа, который в прошлый раз посещал Секту Трех Звезд. Цао Цзинь, который сопровождал его, вернулся на территорию Небесной Секты, заручился поддержкой У Хэна и Ши Чжэня, а затем погиб на Горе Мерцающий Мираж. А Вэй Цзыкуа и не покидал Область Мириады. Он остался, чтобы заняться всеми приготовлениями и дожидаться начала Великой Церемонии Мириады. Он старательно распускал слухи об Императорской Нефритовой Печати и Печати Стража-Дракона.
Эти слухи пробудили амбиции разных сект Области Мириады и спровоцировали Великий Алый Срединный Регион, дав им новый повод вторгнуться в Область Мириады. Все это должно было дать самой Небесной Секте повод вмешаться в дела региона. Когда враждующие стороны понесут серьезные потери, Небесная Секта с помпой поднимет миротворческие знамена и выступят в роли посредника. И тогда они смогут творить все, что пожелают.
Небесная Секта уже много лет назад завербовала всю Секту Трех Звезд, но они поддерживали и другие секты региона. У них были пешки в каждой секте четвертого уровня. Они хорошо скрывались, и их участие должно было потребоваться только в самом крайнем случае. Все они были марионетками, которых Небесная Секта собиралась использовать, чтобы контролировать Область Мириады. Они спланировали все много лет назад, и вот настало время воплотить все планы в жизнь.
Когда первые лучи солнца коснулись земли, Цзян Чэнь уже открыл глаза и прекратил медитировать. Настал новый день.
После ночи отдыха гении, восстановившие силы, были готовы к вызовам нового дня. Оставшимся гениям было гарантировано место среди победителей, но они были готовы сражаться до последнего, чтобы занять как можно более высокое место.
— Надеюсь, все отдохнули? — с улыбкой произнес Дань Чи, подходя к молодежи Королевского Дворца Пилюль.
— Приветствуем вас, глава дворца, — поздоровались с ним гении.
Дань Чи махнул рукой:
— Не нужно церемоний. Сегодняшние бои будут еще более ожесточенными. Вас снова ждут три тура, в конце будет составлено четыре группы практиков. Те, кто проиграет в первом туре, окажутся в четвертой группе, во втором туре — в третьей группе, в третьем туре — во второй группе, а те, кто победят в третьем туре, войдут в первую группу. Вы все поняли?
Все кивнули.
— Цинхун и Мобай, вы — претенденты первого порядка. Сегодня гении сферы мудрости не будут сражаться друг с другом. Поэтому большинством гениев, попавших в первую группу, будут гениями сферы мудрости.
Все были в курсе. Эти правила позволяли большинству гениев сферы мудрости дойти до финала без лишних столкновений друг с другом.
— Но в первой группе — шестнадцать мест. В младшем поколении Области Мириады — тринадцать гениев сферы мудрости, а значит, три места достанутся гениям, не достигшим сферы мудрости. У всех есть шанс.
Лишние места появились из-за предательства Секты Трех Звезд, чьи гении теперь не могли участвовать в церемонии.
Дань Чи улыбнулся:
— Покажите все, на что вы способны. Какое бы место вы ни заняли, я не осужу вас, главное, чтобы вы приложили максимум усилий.
Дань Чи не хотел лишний раз давить на учеников. Он понимал, что на этот раз у Королевского Дворца Пилюль нет преимущества. Его надежды были связаны с будущим. Неплохо было получить места в начале турнирной таблицы, но он не собирался ругать учеников в случае неудачи. Сиюминутные победы были не особо важны, учитывая сложную обстановку в Области Мириады. Но в любом случае было бы хорошо, если бы гении прыгнули выше головы и заняли высокие места.
Если не считать Лин Би’эр, которая была на пороге прорыва, Дань Чи знал, на что способны ученики его секты; от Шэнь Цинхуна и Не Чуна он не ждал великих свершений. А вот загадочный Цзюнь Мобай казался ему в чем-то даже более непредсказуемым гением, чем Шэнь Цинхун.
Само собой, главные надежды Дань Чи были связаны с Цзян Чэнем; если кто-то и сможет изумить всех собравшихся, то только он. К тому же Дань Чи было интересно использовать церемонию, чтобы посмотреть, на что еще способен Цзян Чэнь. Вчера он не разочаровал его, но ему даже не пришлось использовать свои козыри. Поэтому Дань Чи не мог полноценно оценить потенциал Цзян Чэня в боевом Дао.
Глядя на пятерых воодушевленных гениев Королевского Дворца Пилюль, идущих к арене, Дань Чи вспомнил о том, как сам участвовал в Великой Церемонии Мириады во времена своей молодости. Тогда он был темной лошадкой, вырвавшейся вперед; он стал чемпионом и вошел в Высшую Сферу, где смог усилить свое Дао. То путешествие принесло немало пользы, но не стало поворотным моментом, изменившим всю его жизнь.
Это несколько разочаровало его, ведь он надеялся обнаружить в Высшей Сфере множество великих тайн, способных определить его дальнейшую судьбу. Он провел там недостаточно времени, и удача была не на его стороне. Что до двух последующих церемоний, после Дань Чи в Королевском Дворце Пилюль больше не появлялось таких гениев, как он. Но на сей раз темной лошадкой, способной вырваться вперед, был Цзян Чэнь, а никак не Шэнь Цинхун.
Так или иначе, на второй день разрыв между соревнующимися противниками сократился; конечно, гении сферы мудрости оторвались от всех остальных, но, если не считать их, шансы были более-менее равны.
— Итак, оставшиеся практики входят в сотню лучших гениев Области Мириады. Вы прошли отбор Испытаний Затаившегося Дракона Мириады.
— Сегодня будут проведены три тура; пятьдесят гениев, победивших в первом туре, тут же пройдут в следующий. Некоторые из пятидесяти проигравших тоже получат шанс пройти дальше; в итоге во втором туре будут участвовать шестьдесят четыре гения. Затем вы будете сражаться один на один до тех пор, пока не будет определено окончательное ранжирование.
Если бы из первого тура дальше прошло лишь пятьдесят человек, число было бы нечетным. Из шестидесяти четырех практиков дальше проходило тридцать два, из тридцати двух — шестнадцать, из шестнадцати — восемь, из восьми — четверо, из четверых — двое, а финалисты сражались за титул чемпиона. Такой порядок значительно упрощал организацию боев.
— Некоторые, возможно, задаются вопросом: как мы выберем еще четырнадцать претендентов? Все просто: на основании уровня культивирования проигравших; если у нескольких гениев одинаковый уровень, мы будем отталкиваться от их противников. Например, если у нас есть два претендента восьмого уровня сферы истока, дальше пройдет тот из них, кому в первом туре достался более сильный противник. Так будут выбраны четырнадцать практиков.
Эти дополнительные четырнадцать мест помогли многим гениям слегка успокоиться. Все немного волновались, что им может не повезти, и в первом туре они будут побеждены практиком сферы мудрости. Но с помощью такого способа отбора даже у самых невезучих был шанс пройти дальше. Такой порядок несколько сглаживал несправедливость того, что более слабые гении были вынуждены сражаться с гениями сферы мудрости.
«Идея дополнительного списка вполне неплоха», — подумал Цзян Чэнь. Хотя он не боялся ни одного гения сферы мудрости, он понимал, что было бы нечестно, если бы Лин Би’эр сразу же столкнулась с таким гением. Такое вполне могло случиться, никто не был застрахован он подобного стечения обстоятельств.
Прорыв в сферу мудрости означал, что человек достиг более высоких уровней боевого Дао. Предыдущие сферы были лишь подготовкой.
— Что ж, приступим к жеребьевке!
Все, кроме гениев сферы мудрости, были напряжены. Пусть они могли рассчитывать на дополнительный список проигравших, никто не хотел оказаться в нем. Все хотели вырваться вперед в лучах славы. А что, если гений сферы мудрости рассвирепеет и нанесет им серьезную рану? Так что все надеялись, что им удастся избежать схватки с гением сферы мудрости.
Цзян Чэнь был собран. Он не боялся даже Сян Циня из Великого Чертога. Просто в бою с ним придется приложить чуть больше усилий, вот и все.
— Му Гаоци из Королевского Дворца Пилюль против Ли Синя из семьи Священного Волка Великого Чертога.
Ли Синь, третий гений семьи Священного Волка, гений девятого уровня сферы истока, был, по меньшей мере, одним из сорока сильнейших практиков из сотни претендентов. Он был намного сильнее Ван Цзина.
— Цзинь Фэн из Дворца Священного Меча против Не Чуна из Королевского Дворца Пилюль!
Не Чун помрачнел. Этот гений Дворца Священного Меча уступал лишь Ван Ханю в своей секте и тоже был практиком сферы мудрости. Он достиг сферы мудрости до состязаний по Дао пилюль, даже раньше, чем Шэнь Цинхун! Само собой, Не Чуну не улыбалось столкнуться с таким противником.
