Обе стороны пришли к соглашению послать на бой по пять учеников. Сторона, которая выйграет три раза из пяти, будет названа победителем и получит контроль над Звездным Дворцом Бдительного Стража на следующие десять лет.
Цзян Чэнь был совершенно не заинтересован в соревнованиях между обладателями пяти меридианов истинной Ци.
Когда все взгляды устремились на толпу молодых людей, он принялся тайно использовать «Глаз Бога», наблюдая за сидящими гостями.
Если Жнец Лотосов все же заявится сюда, он, естественно, не станет нагло высовываться. Скорее всего, он замаскируется под гостя и подождет удобного случая, словно вор, обкрадывающий хозяина, пока его дом в огне.
Он должен был признать, что все гости были очарованы происходящим. Почти все, кто находился в радиусе действия его «Глаз Бога», сконцентрировали свое внимание на поле боя.
Это было соревнование между самыми выдающимися учениками нового поколения Звездного Дворца Бдительного Стража. У всех гостей были исключительные способности, и все они вели свои дела на территории Большого Утеса. Поэтому, естественно, они не могли не обращать внимание на дела Звездного Дворца.
Первые два сражения быстро завершились. Секты Севера и Юга заработали по одной победе.
Цзян Чэнь также закончил осматривать гостей, но желаемого результата так и не получил. Ни один из присутствующих не походил на замаскированного Жнеца Лотосов.
Разум Цзян Чэня не был достаточно успокоен, поэтому он решил еще раз всех проверить. Результат остался прежним, он не смог найти ни малейшего несоответствия в этих гостях.
«Возможно ли, что Жнец Лотосов действительно не пришел? Или он так хорошо скрыл свою личность, что мой «Глаз Бога» просто не в состоянии что-либо увидеть сквозь его маскировку?»
Цзян Чэнь даже немного усомнился в своих предположениях. Благодаря тренировке «Каменного Сердца», у него было слабое предчувствие, говорящее ему о том, что сегодня в Звездном Дворце что-то произойдет, и это событие, скорее всего, будет связано с Жнецом Лотосов.
Вполне возможно, этот Жнец уже был здесь.
Кроме того, на соревновании присутствовало целых триста гостей. Кто-то из них мог бы быть Жнецом? Цзян Чэнь сначала понаблюдал за ними с помощью «Глаза Бога», а потом применил «Ухо Зефира», чтобы услышать их дыхание и сердцебиение.
Но в итоге он так ничего и не обнаружил.
«Мои чувства могли быть обмануты?»
Пока Цзян Чэнь был погружен в свои мысли, четыре битвы уже были завершены, и обе стороны дважды одержали победу.
Сейчас от Мадам Джейд из Северной секты отошла 14-15-летняя девушка. Она была одета в желтую пушистую юбку и обладала изысканным, стройным телом. Девушка медленно вышла на сцену.
— Я — ученица Северной секты, Вэнь Цзыци, пожалуйста, дайте мне свое наставление.
У девушки по имени Вэнь Цзыци были густые волосы, подобные водопаду черного шелка. Ее глаза были словно изумруды и излучали чистоту горного источника.
После того как она мягко произнесла это предложение, ее лицо покраснело, вплоть до самых ушей.
— Я слышал от учителя, что хозяйка Северной секты, Мадам Джейд, заполучила выдающегося ученика. Это, должно быть, ты, младшая сестра. Я, твой глупый брат Лу Боюй, продемонстрирую тебе несколько приемов.
Это Лу Боюй был стройным и высоким, от его тонкого лица исходило ощущение мягкости. Казалось, что его глаза, будто второй рот, тоже могли говорить.
Его жесты были пронизаны элегантностью.
Что слегка удивило Цзян Чэня, так это то, что оба они были на шести меридианах истинной Ци!
Два обладателя шести меридианов истинной Ци появились в провинциальном Звездном Дворце, неудивительно, что их появление вызвало столько восторга у наблюдавших за соревнованием.
Изначально Мадам Джейд вела себя уверенно, но внезапно ее очаровательное личико потемнело. Она прятала эту ученицу, до самого конца скрывая ее силу в надежде одним смелым шагом подняться до небес. Но она не предполагала, что Южная секта разыграет ту же карту.
Но борьба между этими двумя козырями будет гораздо более захватывающей, чем все происходившее ранее.
Хотя Вэнь Цзыци была нежной и утонченной, и даже покраснела, когда заговорила, но с началом боя от ее нерешительности не осталось и следа. Ее нападения и отступления были точно просчитаны, она начала атаковать и защищаться и казалась уверенной в себе.
Кроме того, Лу Боюй явно являлся учеником, которого Южная секта взращивала с особым вниманием. Независимо от того, как старалась Вэнь Цзыци, он был в состоянии решительно противостоять ей.
Если посмотреть на то, с какой легкостью Лу Боюй встречал все ее атаки, то становилось очевидно, что он сдерживал свою силу.
Цзян Чэнь слегка покачал головой и посмотрел на главу Южной секты Шэнь Жуна. Этот хитрый старый лис был мастером в махинациях и манипулировании людьми. Казалось, что в эти десять лет Северной секте не суждено будет победить.
Как только эта мысль промелькнула в голове Цзян Чэня, Лу Боюй слегка выдохнул, вытянув руку, схватил Вэнь Цзыци за рукав, после чего поднес его к носу.
— Мм, неописуемая красота и небесный аромат — премного благодарен, премного благодарен!
Вэнь Цзыци превратилась в воплощением неловкости, в этот момент она была не в состоянии ни атаковать, ни защищаться. Ее глаза покраснели, а по щекам потекли слезы.
Глава Северной секты, Мадам Джейд, ударила кулаком по столу и встала, при этом рассерженно обращаясь Шэнь Жуну из Южной секты:
— Шэнь Жун, твои ученики такие же злые и распутные, как и ты?
Шэнь Жун от души рассмеялся и слегка потер бакенбарды.
— Младшая сестра Джейд, что плохого в безобидных шутках молодежи?
Мадам Джейд это настолько взбесило, что ее соблазнительное тело слегка задрожало, а лицо стало красным от гнева. Она более десяти лет потратила на подготовку и теперь не смогла сделать один маленький шаг до победы. Легко можно было представить, что она чувствовала.
Лу Боюй сложил руки перед Вэнь Цзыци:
— Младшая сестра Вэнь, ваш глупый брат только пошутил, у него не было никаких других намерений.
Из глаз Вэнь Цзыци капали слезы, она топнула ногой и, закричав от обиды, побежала к Мадам Джейд.
— Из-за чего ты плачешь? — Мадам Джейд тоже была огорчена и начала читать нотации. — Твои навыки не были столь же хороши, как у других, так что просто вернись и тренируйся более усердно. Как ты в будущем будешь решать свои проблемы, если только и знаешь, что проливать слезы по малейшему поводу?
Как победитель, Шэнь Жун не стал пользоваться своим преимуществом, оскорбляя поверженного противника. Он подошел к Мадам Джейд и сложил вместе ладони.
— Младшая сестра, взмахом кисти не создашь второй Звездный Дворец Бдительного Стража. Хоть мы с тобой принадлежим к Северной и Южной сектам, Бог Судьбы одурачил нас. Во время руководства Звездным Дворцом у меня всегда были благородные устремления, а именно, объединить наши Северную и Южную секты и возродить наше славное прошлое, укрепляя репутацию Звездного Дворца и позволяя ему стать одной из могущественнейших сект во всем Восточном королевстве.
— Лживый лицемер, — у Мадам Джейд было не особо хорошее настроение.
— Младшая сестра, недавно твой глупый брат, размышляя, блуждал по горам и случайно наткнулся на скрытое место нашей секты. Это может касаться наследия основателя нашего Звездного Дворца Бдительного Стража. Твоему глупому брату сложно разобраться с этим в одиночку, и он хотел бы предложить младшей сестре отправиться с ним в горы и вместе обсудить стратегию, — сейчас Шэнь Жун принижал себя.
— Секретное место? Основатель секты? — изящные брови Мадам Джейд слегка приподнялись.
— Младшая сестра, мы с тобой принадлежим к секте, имеющей одно и то же происхождение. Так чего нам делить? Если это дело поспособствует слиянию наших сект, разве мы не окажем огромную услугу будущему секты? — тон Шэнь Жуна был чрезвычайно искренним.
Глубоко задумавшаяся Мадам Джейд предстала перед сложным выбором. Если бы Шэнь Жун стал вести себя высокомерно, она бы тут же ушла, взмахнув рукавами.
Но Шэнь Жун, напротив, говорил со смирением и каждое сказанное им слово было о праведном деле восстановления прежней секты. Это немного искушало ее.
— Младшая сестра, здесь много людей. Почему бы нам сначала не обсудить это в секретной комнате секты? У меня есть несколько вопросов, о которых нужно поговорить с младшей сестрой.
Немного поколебавшись, Мадам Джейд кивнула.
— Шэнь Жун, если ты и правда хочешь объединить наши секты воедино, то я, Мадам Джейд, не буду бессердечным человеком.
Шэнь Жун был вне себя от радости:
— Великодушие младшей сестры — благословение для нашей секты. Сюда, пожалуйста.
Он немедленно отдал приказ Лу Боюю:
— Боюй, позаботься о почетных гостях. Мне нужно обсудить кое-что с младшей сестрой.
— Да.
Шэнь Жун извинился перед гостями и удалился во внутренние помещения Звездного Дворца вместе с Мадам Джейд.
Цзян Чэнь сидел на своем месте, он был довольно озадачен. Соревнование закончилось, но он так и не нашел никаких подсказок.
Инстинкт подсказывал ему, что в этом десятилетнем мероприятии определенно было что-то необычное. Тем не менее он не смог найти никаких зацепок, независимо от того, как наблюдал.
«Только что здесь пошло не так?»
Гости, по двое и по трое, уже начали расходиться. Некоторые намеревались покинуть Дворец, в то время как другие готовились вернуться в свои покои и уйти после банкета в Звездном Дворце.
Цзян Чэнь оказался в тупике.
«Неужели я зря проделал весь этот путь?» — Цзян Чэнь не желал признавать свое поражение. Он был уверен, что упустил какие-то мелкие детали.
После тренировки «Каменного Сердца» он был уверен, что его интуиция стала гораздо сильнее, чем у обычных людей.
В этот момент какой-то ученик вышел из внутренних покоев и заговорил, обращаясь к шести-семи ученицам, включая Вэнь Цзыци:
— Младшие сестры, в соответствии с приказом учителя, я приглашаю младших сестер пойти и выразить свое уважение основателю секты.
Услышав, что это был приказ их учителя и что они должны были отдать дань уважения основателю секты, Вэнь Цзыци, естественно, не отказалась и последовала за учеником.
Когда Цзян Чэнь пригляделся к этому ученику, его эмоции стали немного странными.
«Разве я раньше не встречал этого человека?» — Цзян Чэнь начал перебирать в памяти события последних нескольких дней, но не мог найти никаких воспоминаний о нем.
Но только что, когда появился этот ученик, его душевная сила ощутила знакомое чувство.
«Кем был этот человек?» — задумался Цзян Чэнь. Он подошел к Лу Боюю.
— Брат Лу.
Из-за внешнего вида Лу Боюй принял Цзян Чэня за странствующего практика и слегка улыбнулся:
— Почтенный гость, вы хотите о чем-то спросить?
— Брат Лу, ученик, который только что передал послание, кем он является в Звездном Дворце?
— О, это был один из почетных учеников мастера. Я не могу вспомнить его имя. Вы с ним знакомы?
Цзян Чэнь покачал головой:
— Обычное любопытство.
Почетный ученик, очевидно, не имел особой репутации, тем не менее он вызвал у Цзян Чэня знакомое чувство. Цзян Чэнь инстинктивно последовал за ними на улицу.
Но, когда он попытался их догнать, они просто исчезли.
Наиболее странной вещью было то, что от тел учениц исходил особый аромат. Но в этот момент какой-то необычный запах витал в воздухе, что сделало невозможным его различить.
«Нет, все это неправильно,» — Цзян Чэнь сразу же воспользовался «Глазом Бога» и осмотрелся вокруг, но так ничего и не заметил.
Как будто этот почетный ученик вместе с теми ученицами растворился в воздухе.
Цзян Чэнь нашел ученика Южной секты и спросил его, где находится храм основателя секты. Когда он прибежал туда, то увидел, что на дверях храма висели замки. Очевидно, там не проходило никакого обряда поклонения основателю.
«Действительно что-то не так с этим почетным учеником!» — Цзян Чэнь успокоился и снова обдумал этот вопрос. Внезапно в его памяти всплыли бакенбарды главы Южной секты.
«Хм? Шэнь Жун! Точно! Я обнаружил присутствие Шэнь Жуна в том ученике. Хотя этот человек сознательно скрыл свое присутствие, несколько мелких движений и подсознательных привычек не смогли уйти от моего «Глаза Бога»!»
«Что-то неладное с этим Шэнь Жуном?» — придя к этой мысли, Цзян Чэнь больше не колебался и в полную силу использовал «Глаз Бога», «Ухо Зефира» и «Каменное Сердце».
