Казалось, эта темная пещера никогда не закончится. Чем холоднее становилось в пещере, тем медленнее шли культиваторы. В мертвой тишине раздавались лишь звуки их шагов.
Казалось, они попали в параллельный мир, в котором царила вечная тьма, отделявшая их от всей остальной Вселенной.
Вдруг Цзян Чэнь сунул Му Гаоци в руки какой-то предмет:
— Гаоци, держи.
Это была духовная жемчужина огня и льда, которую инспектор десятого ранга Фэн Бэйдоу из Небесной Секты дал Чжуй Яну (Прим. Переводчика: Ранее использовалась транслитерация с английского перевода; здесь и далее — транслитерация с китайского оригинала). Когда Чжуй Ян был разорван на куски Лотосом, он поглотил и жемчужину, которая попала к Цзян Чэню. Хотя Фэн Бэйдоу было досадно потерять такое сокровище, он не захотел терять лицо и просить вернуть ему жемчужину. В конце концов, его секта потерпела бесспорное поражение. И в этой темной пещере Цзян Чэнь решил принять меры предосторожности и передать жемчужину своему товарищу из секты Му Гаоци.
Жемчужина, будучи сокровищем Фэн Бэйдоу, была предметом уровня сферы мудрости. Му Гаоци тут же ощутил нечто удивительное, взяв артефакт в свои руки. В теле установился потрясающий баланс: ему не было жарко и не было холодно, казалось, словно для него одного наступила весна.
За исключением Му Гаоци, все остальные отчетливо ощущали похолодание, из-за которого кровь стыла в жилах, руки немели, а передвигать ноги становилось все тяжелее. Хорошо, что Му Гаоци приготовил достаточно Пилюль Слияния Ян, которые пришлись весьма кстати. Все приняли по пилюле, избавляясь от ощущения ледяной стужи.
Вдруг впереди возник слабый свет.
— Это оно!
Гао И охватило радостное возбуждение.
— Смотрите! Свет исходит от места, где начинается лавовый участок.
В прошлый раз ученики не смогли вынести чудовищный жар, исходивший от лавы, поэтому тогда они ушли. Теперь же все обрадовались, придя к месту, на котором в прошлый раз их экспедиция вынужденно оборвалась.
Вдруг шаги Цзян Чэня затихли. Он слегка повернулся, едва заметно. Сзади вдруг раздался задорный смех Юэ Паня:
— Мы на месте? Славно!
Он быстро прошел вперед, явно желая первым пройти в следующую часть пещеры.
Цзян Чэнь несколько напрягся; едва Юэ Пань прошел мимо него, он четко почувствовал смертельную опасность. Дело было в том, что, едва Цзян Чэнь замедлился, он ощутил, как Юэ Пань фокусирует энергию, чтобы нанести неожиданную атаку!
Голова Медиума Цзян Чэня даровала ему невероятную ментальную мощь, обостряя его чувства. А потому, как бы хорошо Юэ Пань ни скрывал свои намерения, Цзян Чэнь видел его насквозь. На сей раз то, что Цзян Чэнь неожиданно замешкался, сбило Юэ Паня с ритма, отчего тот не стал предпринимать никаких действий.
Но среагировал он очень быстро. Он тут же начал вести себя, как ни в чем не бывало, спокойно обращаясь к спутникам, скрывая свой злой умысел. Но неужели он смог бы провести Цзян Чэня таким примитивным способом?
Цзян Чэнь мысленно сообщил Му Гаоци:
«Двое из Великого Чертога замыслили против нас недоброе, будь осторожен».
Му Гаоци едва заметно кивнул. Его иллюзии касательно всех этих людей были развеяны, и теперь он видел их насквозь.
Вдалеке мерцал слабый свет. Культиватор земной изначальной сферы Юэ Пань продолжал идти вперед, остальные поспевали за ним, стараясь вырваться вперед.
— Не спеши.
Цзян Чэнь со свойственной ему наблюдательностью что-то заметил. Он притянул Му Гаоци к себе, не дав ем рвануть вперед вместе с остальными.
Му Гаоци ответил:
— Мы здесь уже проходили, и между этой частью пещеры и лавовым участком не было ничего опасного.
Цзян Чэнь тихо ответил:
— Тогда не было, а сейчас вполне может быть.
И вдруг спереди раздался душераздирающий вопль.
— Кто там?!
— Кто?!
— А-а-а! Засада!
Раздалось несколько криков, впереди явно творилось нечто невообразимое. Когда Цзян Чэнь заглянул вперед, он увидел, что на земле уже валяется четыре тела, бьющихся в конвульсиях, — это были тела двух учеников Секты Темного Севера, одного ученика Секты Трех Звезд и одного ученика Дворца Священного Меча.
В пещеру вошло десять культиваторов из пяти сект. Кроме Цзян Чэня и Му Гаоци, восемь из них рванули вперед. И вот четверо из них пали. Все остальные с отвисшей челюстью смотрели на произошедшее; изумление и ужас читались на их лицах.
Юэ Пань вдруг прорычал:
— Там кто-то есть. Вон там! Стой!
Едва он произнес эти слова, как раздался металлический лязг.
Дзинь!
Во все стороны полетели искры, когда Юэ Пань отбил своим оружием летевший в него арбалетный болт. Из-за этого его контратака замедлилась. Он бросил в сторону неизвестных нападавших ледяной взор, но не посмел последовать за ними. Тогда Цзян Чэнь и Му Гаоци наконец-то догнали остальных, стараясь держаться поодаль и не приближаться слишком близко.
Фэн Ваньцзянь яростно прорычал:
— Му Гаоци, ты же мастер пилюль! Чего ты там плетешься? Иди сюда и займись их ранами!
Му Гаоци был немного напуган криком Фэн Ваньцзяня, но тут же вспомнил о словах Цзян Чэня. В итоге, хотя его губы задрожали, он не двинулся с места.
Цзян Чэнь пренебрежительно взглянул на тела:
— Чего ты кричишь? Они были поражены сильным ядом и уже умерли. Даже боги не в силах им помочь, так чего же ты хочешь от нас?
Фэн Ваньцзянь был поражен. Один из погибших был его товарищем по секте! Теперь ему придется сражаться одному. А вот в Секте Трех звезд не повезло Гао И. Его товарищу же посчастливилось выжить.
— Му Гаоци, хотя бы взгляни на них. Может, они не умерли.
Му Гаоци покачал головой.
— Нет, этот яд слишком опасен. Он может распространиться еще дальше, если я подойду ближе. Кто не боится смерти, можете сами их осмотреть.
При этих словах присутствующие переменились в лице. Они невольно отошли назад на семь-восемь шагов, чтобы быть подальше от трупов. Му Гаоци был абсолютно разочарован в спутниках. Если бы не помощь Цзян Чэня, он бы даже не смог войти в пещеру. И теперь он точно не собирался рисковать жизнью ради них.
Фэн Ваньцзянь взревел:
— Яд? Это была Секта Кочевников?
Секта Кочевников была известна среди шести лучших сект Области Мириады своим мастерством в области ядов Так что все тут же подумали о них при словах Му Гаоци.
Сюй Ган из Великого Чертога все еще тяжело дышал.
— Неудивительно, что он не явились! Мы были слишком наивны. Они уже давно пришли и устроили ловушку, и мы угодили прямо в нее!
Ученик Секты Трех Звезд вдруг обратил яростный взор на Сюй Гана.
— Сюй Ган, подлый ты мерзавец! Тайное оружие было направлено в тебя, но ты использовал моего младшего брата в качестве живого щита! Глава моей секты непременно узнает об этом, когда я вернусь. Мы потребуем объяснений от семьи Священного Льва!
Сюй Ган невозмутимо улыбнулся:
— Линь Фэн, давай-ка ты не будешь клеветать на других, а?
Линь Фэн гневно ответил:
— Сюй Ган, признайся в содеянном!
Сюй Ган непринужденно рассмеялся:
— Здесь так плохо видно, ты уверен, что видел, как я использую Гао И в качестве живого щита? Да и потом, раз уж мы пришли сюда, все должны понимать, насколько здесь опасно. Наша жизнь и смерть — в наших руках. Я даже жаловаться не стану, если ты воспользуешься своими способностями, чтобы сделать из меня живой щит.
Такого цинизма можно было ожидать разве что от бессовестного бандита.
Линь Фэн не нашелся, что ответить, он попросту потерял дар речи от такого бесстыдства. Фэн Ваньцзянь помрачнел; сперва он взглянул на Сюй Гана, а затем — на Цзян Чэня. Баланс сил явно сместился после этой трагедии.
Двое из Секты Темного Севера погибли, а из Секты Трех Звезд и Секты Священного Меча осталось по одному ученику. Только команды Великого Чертога и Королевского Дворца Пилюль никого не потеряли.
— Даос Линь Фэн, теперь мы остались одни. Было бы мудрым решением объединиться в одну команду.
Фэн Ваньцзянь тихо произнес:
— Эти Сюй Ган и Юэ Пань привыкли доминировать над другими. Мнение Му Гаоци ничего не стоит, а этот паренек, которого он привел, чертовски странный. Пусть эти псы дерутся друг с другом.
Линь Фэн успокоился. Он понимал, что прямой конфликт с Великим Чертогом означает верную смерть. Юэ Пань молчал, игнорируя Сюй Гана. При желании Юэ Пань мог запросто размазать Линь Фэна по земле. Размышляя таким образом, Линь Фэн тихо вздохнул и встретился взглядом с Фэн Ваньцзянем. Они незаметно подошли чуть ближе друг к другу.
Вдруг Юэ Пань улыбнулся:
— Ладно, хватит спорить. Настоящий убийца все еще где-то в этой пещере, пока мы стоим на месте. Похоже, Секта Кочевников перехитрила нас всех.
Фэн Ваньцзянь согласно кивнул.
— Важнее всего то, что Секта Кочевников обогнала нас. Чем дольше мы здесь болтаем, тем больше у них времени добраться до родника.
И все же никто не хотел идти впереди группы. Наконец, Юэ Пань громко расхохотался: — Похоже, вперед пойти придется мне, раз никто не горит желанием. Но предупреждаю: если мы все придем одновременно, я получаю право первым выбрать любые ценные ресурсы и находки.
— Пфф! Почему это?
Линь Фэн был не согласен с таким положением дел.
Юэ Пань усмехнулся:
— Так иди вперед сам. И я отдам право выбора лучших находок тебе.
Линь Фэн с содроганием посмотрел на труп Гао И. Он бы даже под страхом смерти не пошел бы впереди!
Сюй Ган непринужденно улыбнулся:
— Раз никто не хочет идти впереди, никто не имеет права оспаривать предложение старшего брата Юэ Паня.
После сокращения группы Сюй Ган тоже начал демонстрировать свою властную сторону.
— Королевскому Дворцу Пилюль есть что сказать?
Фэн Ваньцзянь невозмутимо посмотрел в их сторону, явно желая стравить две секты.
Цзян Чэнь непринужденно улыбнулся:
— Даос Юэ Пань рискует больше всех, ведя группу, так что, само собой, он заслуживает определенные привилегии. Это справедливо.
Юэ Пань задорно рассмеялся:
— Даос дело говорит. Ах да, я не спросил, как тебя зовут.
— Моя фамилия — Чэнь.
Цзян Чэнь вспомнил совет Му Гаоци и назвался вымышленным именем.
— Ха-ха, Даос Чэнь, я так погляжу, человек с обостренным чувством справедливости. Это я уважаю!
Юэ Пань пошел впереди, а Сюй Ган неторопливо шел рядом с остальными. Два ученика Великого Чертога явно отлично координировали свои действия. Пока один шел впереди, другой всегда был в хвосте. Таким образом, они могли прикрывать друг друга и предотвращать засады.
Пока все было спокойно, и никто не нападал на культиваторов исподтишка. Вскоре группа без проблем дошла до лавового участка. Казалось, они попали из зимы прямо в жерло действующего вулкана, вокруг стало жарко, словно в самый знойный летний день.
