Такая конкуренция была довольно жестокой. Если ни одна из миссий не увенчается успехом, это приведет к потере герцогства.
Таким образом, наверняка появлялось немало герцогств, которые были освобождены.
Освобожденные герцогства предоставлялись сильным аристократическим семьям. Конечно, эти герцогства будут только среди низших рангов.
Это означало, что наследники, успешно завершившие свои миссии, смогут занять более высокое положение, а те, кто заменял наследников, потерявших свои герцогства, могли побороться только за освободившиеся низшие ранги.
Конечно, у Цзян Чэня не было необходимости заморачиваться этими правилами.
Цель Цзян Чэня была ясна; он стремился стать чемпионом. Любое другое место стало бы для него проигрышем.
— Брат Чэнь, скажи что-нибудь. Какую миссию ты собираешься выполнить? — толстяк Сюань не особо переживал о своих делах, зато искренне волновался о выборе Цзян Чэня.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся, и его пристальный взгляд устремился в сторону четырех великих герцогов.
Толстяк Сюань проследил за его взглядом, после чего хлопнул себя по пухлому бедру: «Черт. Я знал, что наш брат Чэнь либо не захочет сделать свой ход, либо, сделав его, шокирует всех окружающих!»
— Хе-хе, брат Чэнь, я надеюсь, что ты сможешь спустить с небес на землю эту крошку Лун Дзюйсюэ, — хихикнул толстяк Сюань. — Было бы лучше, если бы эта крошка влюбилась в тебя и добровольно предложила тебе свое тело, а ты, разок попользовавшись, выбросил бы ее. Ха-ха-ха, да, это было бы слишком идеально.
Узкие, словно крысиные, глаза представлявшего эту картину толстяка Сюаня превратились в узкие щелочки, когда он рассмеялся, прекрасно иллюстрируя слова: «Непобедим в своей низости».
После этого все наследники 108 герцогств выстроились в соответствии с рангом герцогства и приготовились выйти вперед, чтобы подать заявку на миссии Испытаний Затаившегося Дракона этого года.
В отношении ранга миссий, на которые собирались претендовать наследники герцогств первого ранга, особого напряжения не было.
Каждый наследник обладал чувством собственного достоинства и гордостью. Они бы абсолютно не потерпели, чтобы на их должность пришел кто-то другой и выбросил их из первого ранга.
Однако для сильных было вполне нормально заменять слабых. Их сила говорила сама за себя.
Герцогство Цзян Хань занимало 14 место из 108 герцогств, так что вскоре пришла очередь Цзян Чэня.
— Цзян Чэнь, на миссию какого ранга ты будешь претендовать? — спросила принцесса Гоуюй.
— Первый ранг! — сказал Цзян Чэнь и даже глазом не моргнул.
— У тебя большие амбиции, но я должна напомнить, что все, кто был перед тобой также подали заявки на миссии первого ранга. Между вами будет жестокая конкуренция!
— Какой смысл в рейтинге без конкуренции? — слегка улыбнулся Цзян Чэнь.
— Отлично. Согласно правилам, каждый наследник должен будет выполнить три миссии, чтобы сдать этот экзамен. Если хоть одна миссия будет провалена, это будет считаться провалом экзамена.
— Понял, — кивнул Цзян Чэнь.
— Мм. Пройди туда, чтобы выполнить свою первую миссию, — принцесса Гоуюй пометила символом первого ранга табличку с заявкой Цзян Чэня.
— Цзян Чэнь, ты претендуешь на миссию первого ранга. Верно?
— Да.
— Пожалуйста, подойди сюда. Все лежащие здесь свитки содержат миссии первого ранга. Выбери любой из них.
Цзян Чэнь кивнул, пробежался по взглядом по свиткам и наугад выбрал один из них.
Все они были с миссиями первого ранга, таким образом, их сложность должна была быть одинаковой. Цзян Чэнь, естественно, не стал долго выбирать. Не говоря уже о том, что свитки были запечатаны, и узнать, что в них написано, не представлялось возможным.
После выбора миссии Цзян Чэнь не спешил ее открывать. Организаторы Испытаний Затаившегося Дракона также не требовали немедленного ознакомления с миссией.
Кандидатам нужно было лишь ее завершить и предоставить отчет о ее выполнении.
— Цзян Чэнь, какую ты выбрал миссию? — из любопытства спросил один из наследников, стоявших рядом с ним.
Бросив на него взгляд, Цзян Чэнь только слегка улыбнулся и ушел. Было очевидно, что этот наследник не был ему другом, а, возможно, вообще принадлежал к вражескому лагерю, и раскрывать ему информацию было бы глупо.
Хотя Цзян Чэнь и не боялся этого, он не хотел лишних проблем с завершением миссии.
Согласно правилам, эти три миссии нужно было завершить в течение трех месяцев.
Когда экзамен закончится, и все наследники 108 герцогов снова встретятся, по их результатам им будет причислен ранг. После отсева и замены тех, кто не справился, начнутся рейтинговые соревнования внутри каждого ранга.
Это означало, что когда ранг будет определен, двенадцать наследников первого ранга смогут бросить вызов друг другу в пределах первого ранга, чтобы окончательно определиться с позицией.
После выбора своей первой миссии наследники могли уйти. Им нужно было вернуться, когда они завершат это задание, чтобы выбрать свою вторую миссию.
— Чэнь’эр, какая миссия тебе досталась? — вернувшись в поместье, нетерпеливо спросил Цзян Фэн.
Цзян Чэнь передал свиток Цзян Фэну. Тот посмотрел в него и нахмурился:
— Эта миссия первого ранга немного сложновата.
— Хм?
— В районе округа Красной Луны, расположенного на территории Тяньху, появился серийный насильник, собирающий цветы красивых девушек. Его разум экстраординарен, и он называет себя «Жнецом Лотосов». Он специализируется на охоте на молодых девушек и чрезвычайно жесток. Всякий раз, забирая невинность молодой девушки, он убивает свою жертву и отрезает у нее соски.
— В этом мире существует такой псих? — даже Цзян Чэнь немного удивился. Подобного злодея, совершившего множество преступлений, уже давно должны были убить. Почему же ему по сей день позволили процветать и губить жизни?
— Говорят, что уровень культивации этого вора находится между восемью и девятью меридианами истинной Ци. Благодаря тому что работает один, он пережил сотни сражений, и поэтому его боевые навыки невероятны. Чэнь’эр, твоя миссия совсем не проста.
Цзян Чэнь также слегка удивился. Но ни одна из миссий первого ранга не могла быть легкой. Его первой миссией было убить практика между восемью и девятью меридианами истинной Ци.
И он должен был завершить ее в течение месяца.
Согласно правилам экзамена, все принимавшие участие наследники должны сохранять свою личность в тайне. Поэтому они не могли воспользоваться своими связями.
Если их уличат в нарушении правил, то их миссия, да и экзамены вообще, будут считаться проваленными. А в наказание за измену их герцогства будут конфискованы.
В последние годы некоторые наследники пробовали использовать подобные методы, но это почти сразу же обнаруживала мощная разведывательная сеть Восточной семьи. Их тут же вызывали и лишали герцогства.
Таким образом, все меньше и меньше народу пробовало жульничать.
Не теряя времени даром, Цзян Чэнь сделал дополнительные приготовления и отправился в путь.
Братья из батальона Шэн проводили его до ворот и, согласно правилам, не стали идти дальше, ведь если они будут его сопровождать, то Цзян Чэня наверняка посчитают обманщиком.
Цзян Чэнь пришпорил свою лошадь, как только выехал за ворота столицы. Промчавшись галопом шестьдесят километров, он добрался до глубокого ущелья. Снова пришпорив лошадь, Цзян Чэнь заставил ее сделать мощный прыжок вперед. Их тела взлетели высоко над пропастью, когда юноша отпустил лошадь, позволив ей упасть в бездонную пропасть.
Что касается Цзян Чэня, он сделал сальто в воздухе и бросился к другой узкой, извилистой тропинке. За несколько прыжков его фигура исчезла, растворившись в бескрайней туманной местности.
Примерно через десять минут более десяти фигур внезапно появились на том месте, где Цзян Чэнь заставил спрыгнуть свою лошадь. Возглавлял преследователей воин, получивший задание от герцога Парящего Дракона, Лун Сань.
Лицо Лун Саня было закрыто, а его жуткие, безжалостные глаза осматривали местность. Он яростно выругался.
— Этот проклятый Цзян Чэнь — очень коварный тип. Его след теряется здесь. Перед нами бескрайняя местность, а мы не знаем, куда он направляется.
— Лун Сань, что нам делать?
Лун Сань снова огляделся:
— Нам остается только одно. Разделимся на три группы и будем преследовать его по отдельности. И помните, герцог Парящего Дракона наградит сотней тысяч золотом, дарует звание и завещает землю тому, кто убьет Цзян Чэня.
Земли и золото были для них непреодолимым искушением. Кроме того, им нужно было всего лишь убить наследника, в этом не было ничего сложного.
Они быстро разделились на три группы и бросились в погоню по трем разным путям.
Хотя это был первый раз после прибытия в этот мир, когда Цзян Чэнь вышел из столицы, воспоминаний из его прошлой жизни было достаточно, чтобы помочь ему справиться с такой ситуацией.
Расстояние между столицей и территорией Тяньху составляло примерно 2.500 км. Обычные скакуны за день могли преодолеть около 1.500 км. Практикующий продвинутой области истинной Ци, посвятивший себя путешествиям, мог пройти столько же.
Конечно, ни один опытный практик не стал бы тратить свою истинную Ци на путешествия. Цзян Чэнь не стал исключением. Он видел на карте, что, пройдя по узкой тропинке и минуя несколько горных хребтов, можно было добраться до большой деревни. Эта деревня была одной из самых известных в этой области животноводческих ферм, где выращивали скакунов.
Через два часа Цзян Чэнь прибыл к деревне. Он не стал входить в нее, но потратил крупную сумму денег на скакуна, способного проехать 2.500 км в день.
Заменив коня, он помчался по направлению к территории Тяньху.
Чтобы избежать слежки, он нередко выбирал тропинки, пролегавшие в глуши. Он предпочитал более долгий путь вместо того, чтобы сталкиваться с новыми неприятностями.
Таким образом ему потребовалось полных четыре дня, чтобы преодолеть 2.500 км и войти на территорию Тяньху.
Цзян Чэнь путешествовал не просто так. Всякий раз когда наступала ночь, он пересматривал и изучал прошлые нападения Жнеца Лотосов.
За все эти дни он смог добиться некоторых результатов.
Цзян Чэнь был уверен в том, что область, в пределах которой Жнец Лотосов совершал свои преступления, никогда не превышала территорию Тяньху. В регионе Тяньху было десять округов, и Жнец Лотосов совершил большую часть своих нападений в районах Красной Луны, Черного Леса и Большого Утеса. Были один-два случайных инцидента в других графствах, но частота их была невысока.
Цзян Чэнь расстелил перед собой карту территории Тяньху и некоторое время изучал ее. Рельеф и расположение этих трех районов формировали китайский символ «品»(1).
И рельеф этих территорий был наиболее сложным и выгодным для Жнеца Лотосов.
«Хоть этот насильник и довольно сильный, но он не может преодолевать большие расстояния. У этого преступника, должно быть, есть логово в этих трех районах. Говорят, что у коварного зайца в норе есть три выхода. И если я смогу обнаружить хоть один из них, то поймать и убить этого злодея станет намного проще».
Цзян Чэнь более или менее смог найти подсказки.
На пятый день Цзян Чэнь прибыл на территорию Большого Утеса. У него были свои причины, чтобы приехать именно сюда, а не на территорию Красной Луны, где было наибольшее число нападений.
Исходя из предыдущих случаев, Жнец Лотосов дважды совершил успешное нападение на территории Красной Луны. Район Черного Леса соседствовал с районом Красной Луны, поэтому сейчас он будет лучше охраняться.
Между территориями Большого Утеса и Красной Луны находилась гора. Красная Луна располагалась к югу от горы, а Большая Скала — к северу. Из-за горы обмен информацией между ними был затруднен.
Цзян Чэнь предположил, что, вполне возможно, следующее преступление Жнец Лотосов совершит в районе Большой Скалы!
_________________________
1. Иероглиф «品» означает провинцию Хубей в Китае, территория которой является горной местностью, где полно зелени, кто хочет, может загуглить и посмотреть в картинках «Провинция Хубей».
