Император был поражён.
— Как вы думаете, чего пытается добиться императорский принц Хуо, приведя с собой всего двадцать человек?
— Почему нас это должно волновать, Ваше Величество? Двадцати человек недостаточно, чтобы чего-то добиться! Даже если они все продвинутые эмпиреи-культиваторы, они не смогут сражаться со всем Триталентом. Это наша родная земля. Мы можем легко уничтожить их всех. Кроме того, нам помогут.
Остальные активно закивали головами. Даже Чжао Ситу начал сомневаться в себе. Если бы Острова Омоложения собирались мстить, они бы послали настоящую армию. Двадцати человек недостаточно, чтобы сделать что-то существенное, независимо от того, насколько они сильны. Более того, Триталент собрал множество союзников в округе. Все они в одной лодке. Если начнется война с Омоложением, соседние фракции не останутся в стороне, ничего не предпринимая, ведь на кону стоят их кровные интересы.
— Ваше Величество, может быть, императорский принц здесь для переговоров? — предположил кто-то.
— Конечно, нет! Если бы он хотел переговоров, он бы послал весточку заранее, а не врывался вот так бесцеремонно!
— Но если он здесь не для переговоров, то для чего же еще? Не может же он прийти, чтобы убить нас? Сколько вреда могут причинить эти двадцать человек?
— Возможно ли, что Острова Омоложения развернули армию, а эти двадцать — авангард, посланный прокладывать путь?
Тем не менее, двадцать человек — это слишком мало даже для передового отряда, особенно учитывая, что императорская семья Триталента обладала территориальным преимуществом и обладала защитными формациями. Кроме того, острова защищала группа сильных экспертов. В сложившихся обстоятельствах только глупец стал бы форсировать атаку. Многие из лучших экспертов Омоложения погибли в результате бесчинств Полилора. Они не могли позволить себе начать атаку сейчас.
— Ваше Величество, принц Хуо из достиг внешнего неба столицы со своими людьми! — вторая группа разведчиков принесла свежие новости. — Он требует, чтобы Вы, Ваше Величество, лично встретились с ним!
Это остановило все обсуждения в комнате и развеяло их подозрения. Даже самый дремучий ум мог понять, что имперский принц прибыл сюда не лясы точить. Иначе он отправил бы приглашение и разрешил бы конфликт дипломатическим путём. Вместо этого он специально вызвал императора; очевидно, что он прибыл, чтобы доставить им неприятности.
Чиновников перекосило. Самые горячие головы закричали:
— Ваше Величество, раз императорский принц настаивает на смерти, мы должны исполнить его желание!
— Именно так! Он осмелился бросить нам вызов на пороге нашего дома? Самое время уничтожить его! Это сэкономит нам время и силы на его преследование!
— Пожалуйста, отдайте приказ, Ваше Величество! Мы готовы возглавить атаку против экспертов с Островов Омоложения! — очевидно, они не отказались от мыслей о победе.
Чжао Ситу поспешил вмешаться:
— Что-то не так, Ваше Величество. Императорский принц Хуо привел с собой так мало людей и нагло требует встречи… Это противоречит здравому смыслу. Он императорский принц, который не сравнится с вами. Он явно специально дразнит нас. Пожалуйста, будьте осторожны, Ваше Величество.
Военные ястребы, естественно, хотели решить проблему путём сражения. Враги постучались в их дверь. Логично уничтожить врагов раз и навсегда. Однако Чжао Ситу тоже не ошибался. Такому хитрому человеку, как императорский принц Хуо, не было смысла проделывать весь путь до Триталентских островов только для того, чтобы погибнуть. Об этом стоило подумать.
Император задумался.
— Нет смысла строить безумные догадки. Будьте начеку и следуйте за мной на встречу со знаменитым императорским принцем Хуо. Давайте сами разберемся, приехал ли он сюда воевать или просить мира. Если первое, то мы должны быть готовы к бою. Если второе, то мы будем претендовать на половину прибыли с островов. Это наш конёк. Кто-нибудь не согласен?
Император принял окончательное решение. Даже ястребы войны не собирались спорить. Они знали, что у Триталента нет ни силы, ни уверенности, чтобы претендовать на острова. Чжао Ситу открыл рот, но ничего не сказал. Его губы искривились в ухмылке.
Он хотел напомнить им, что противник здесь явно не для того, чтобы выторговать половину прибыли. Кроме того, Триталент потерял двенадцать продвинутых культиваторов эмпирейского уровня. Император не в том положении, чтобы заключать сделку. Но он знал, что если снова начнёт играть в адвоката дьявола, то оскорбит всех и даже императора. Он не мог так рисковать.
Император воспринял молчание своих подданных как знак согласия.
— Хорошо, приготовьтесь. Пора повидаться с императорским принцем!
Хотя Гао Куи и другие были мертвы, за последние несколько лет Триталент набрал больше экспертов. Многие из них начинали как бродячие культиваторы. Они присоединились к Триталенту, чтобы заработать больше духовных камней. В результате Триталент быстро развивался. Они хотели использовать упадок Островов Омоложения, чтобы стать правителями региона.
Под командованием императора находилась группа элитных воинов. Они с неистовой энергией маршировали за пределы имперского города. Вокруг города располагалась мощная оборонительная формация. Благодаря этому и большому количеству солдат на их стороне, боевой дух Триталента был высок, и дерзость Островов Омоложения никого не испугала. На что вообще надеялся принц?!
— Кто из вас императорский принц Хуо? — прогрохотал эксперт. — Его Величество Император прибыл, чтобы осчастливить вас своим присутствием. Вы должны поприветствовать его официально!
Принц Хуо слабо улыбнулся, услышав голос, доносящийся до него волнами.
— Я императорский принц Хуо с Островов Омоложения. Единственный, кто заслуживает моего уважения, это император Островов Омоложения.
— Высокомерные бандиты! Вы смеете проявлять неуважение к нам на нашей территории? Что вы за кучка варваров!
— Ты всего лишь императорский принц! Неужели ты думаешь, что можешь оспаривать власть Его Величества?!
Императорский принц Хуо рассмеялся, и его голос породил воздушный вихрь, который пронёсся по небу.
— Хватит тратить наше время. Скажи своему императору, чтобы он явился! У меня есть к вам дело!
— Как ты смеешь, мерзавец!?
— Вам лучше следить за своим языком перед Его Величеством, Императорским Принцем Хуо!»
Императорский принц Хуо едва заметно улыбнулся.
— Триталент уступал Омоложению на протяжении тысяч лет. Неужели вы до сих пор не понимаете, в каком положении вы находитесь?
