Раздался громкий смех, но Цзян Чэнь не смог обнаружить никакого физического тела, скрытого поблизости, как бы он старался. Он не мог сдержать удивления. Защитник пятого дворца действительно силен. Очень немногие могли приблизиться к Цзян Чэню без того, чтобы он их обнаружил.
— Ладно, парень, хватит смотреть по сторонам. Я не собираюсь бросать тебе вызов лично. На самом деле, ты уже прошел половину моих испытаний. До сих пор ты не сделал ни одной ошибки. Теперь я собираюсь проверить, подходишь ли ты мне. Почему бы тебе не рассказать, как ты попал в пятый дворец?
Цзян Чэнь с улыбкой объяснил:
— Я преодолевал трудности и опасности, чтобы добраться до этого места…
Он вкратце описал свой опыт перехода из первого дворца в четвертый. Это заставило его задуматься. Неужели защитники дворцов, которых поместил сюда мастер, построивший пагоду и управлявший ею, ничего не знали о других защитниках? Неужели они не обменивались информацией? Это казалось вполне вероятным. Однако Цзян Чэнь помнил, что ещё в первом дворце достопочтенный мастер Пэн заранее сказал ему, что один из покровителей — старший из Древней Секты Багровых Небес. Таким образом, он уже был морально готов.
Пятый защитник улыбнулся в ответ на слова Цзян Чэня.
— Хорошо. Ты харизматичен. Неудивительно, что у тебя всё так хорошо получается. Поскольку последние четыре защитника выразили тебе определенную признательность, ты должен быть в какой-то степени достоин. Тем не менее, здесь свой собственный набор критериев. Я не собираюсь безоговорочно пропускать тебя или симпатизировать тебе только потому, что так поступили они. Покори меня своим талантом, чтобы пройти дальше и получить награду. Я сам посмотрю, заслуживаешь ли ты наследия Шести Дворцов и пагоды Велуриям. Если ты не будешь соответствовать моим стандартам, я без колебаний выгоню тебя. — он был настроен решительно.
Цзян Чэнь с улыбкой кивнул.
— Понятно. Как старший планирует проверить меня?
— Скажи мне, каковы твои таланты?
На этот раз Цзян Чэнь проявил осторожность и подумал, прежде чем ответить:
— Я в некотором роде мастер на все руки. Я пробовал себя в разных областях.
— Хочешь сказать, что ты универсальный гений?
Цзян Чэнь пожал плечами.
— Вы использовали нефритовые листки и пилюли, старший. Я знаю кое-что о дао пилюль. Это одна из моих сильных сторон.
Он старался звучать скромнее, так как предполагал, что пятый защитник не любит хвастунов.
— Разбираешься в дао пилюль? — обладатель голоса был приятно удивлен.
— Да. Если старший решит испытать меня в дао пилюль, то у меня будет шанс проявить себя и оценить то, чему я научился до сих пор. — Цзян Чэнь говорил совершенно искренне.
— Значит, пилюльное дао? — спросил голос с улыбкой и пробормотал: — Я — Старая Руна Пилюль, молодой человек. Раз уж ты выбрал пилюльное дао в качестве испытания, тебе лучше постараться. Если ты разочаруешь меня, тебе будет сложнее пройти.
Старая Руна Пилюль? Так называл себя пятый защитник? Раз он осмелился присвоить себе такой титул, значит, он — великий мастер в этих двух областях. После недоуменной паузы Цзян Чэнь уверенно улыбнулся.
— Тогда давайте начнем, старший. Я верю в свой уровень пилюльного дао.
— Хорошо, очень хорошо. — сказал Старая Руна Пилюль. — В пилюльном дао есть много фундаментальных навыков. Во-первых, наблюдательность, без которой ты ничего не добьёшься.
Цзян Чэнь кивнул в знак согласия, словно они вели беседу с глазу на глаз.
— Наблюдательность — это основа успеха эксперта по пилюлям. Дао пилюль — путь не для людей без базового уровня чувствительности.
— Хорошо, по крайней мере, твои убеждения верны, парень! — похвалил старик. — Что ещё, по-твоему, имеет решающее значение в пилюльном дао?
Вопрос был широким. Он скорее касался общего понимания пилюльного дао, чем конкретных аспектов. Однако Цзян Чэнь пошел против ожиданий старика и ответил с улыбкой:
— Дьявол кроется в деталях. Наблюдательность — одна из них, но есть и много других важных факторов. Например, контроль над огнём и жаром, хорошая память и, что ещё важнее, сильная воля. Когда всё сказано и сделано, сердце определяет успех эксперта по пилюлям. Железная воля делает культиватора непобедимым.
Старая Руна Пилюль издал звук удивления. Он не ожидал такого от Цзян Чэня.
— Значит, ты действительно знаешь многое дао пилюль. Различные пути имеют некоторые общие черты, поскольку они исходят из одного источника. Сильная воля очень важна для культиваторов всех типов… — он вздохнул. — Ты на правильном пути. Теперь я хотел бы проверить, понимаешь ли специфику…
— Пожалуйста, сделайте это. — почтительно ответил Цзян Чэнь.
— Хорошо. Вот рецепт пилюли, чтобы ты оценил.
В воздухе появился полупрозрачный экран, и пятна света превратились в текст. Это было визуально красивое зрелище. Цзян Чэнь восхищался представлением, но не отвлекался от надписи на экране, которая оказалась анализом рецепта пилюли.
— Что вы думаешь, мой юный друг? — спросил старик. — Я дам тебе пятнадцать минут, чтобы сформулировать свои мысли. Идёт?
Цзян Чэнь угукнул и внимательно прочитал рецепт. Просмотрев текст, он улыбнулся. Он узнал рецепт эмпирейского уровня — рецепт Пилюли Лунного Мастера Золотого Рога, используемой для лечения травм.
Цзян Чэнь просмотрел рецепт от начала до конца четыре раза.
— Пилюля прекрасная, но рецепт неудачный. Следуя этому рецепту, нельзя добиться успеха. Даже если пилюли успешно очистят, конечный продукт получится слишком несовершенным, чтобы быть полезным.
