К этому времени они уже совершили набег на две крупные фракции, за каждой из которых стоял прародитель-полубог. Пращур Чистая Дымка находилась в очень приподнятом настроении. Она больше не была холодной и сдержанной. Этот неортодоксальный метод действий стал для неё захватывающим способом выплеснуть свои чувства. Она никогда раньше не испытывала такого волнения.
План, который они разработали, не предусматривал прямого нападения на повстанцев. Даже с учётом Птицы Вермилиона и Лун Сяосуаня, два человека и два зверя не могли в одиночку справиться с десятками тысяч. Вместо этого они попытались снять осаду, атаковав то, что дорого мятежникам.
Фракции, у которых были предки-полубоги, нужно вернуть на правильную сторону как можно скорее. Когда они вернутся, у Цзян Чэня и Чистой Дымки появится гораздо больше возможностей.
Они могли устроить засаду на Мэн Цяньцю из Секты Пелены Снов или праотца Дома Ючи. На самом деле, они могли напасть на обоих. В конце концов, они в укрытии, в то время как их враг на виду. Условия боя зависели только от них. Местом для засады выбрали тропа в нескольких сотнях миль от владений Дома Ючи. Несмотря на свою непоколебимую веру в Цзян Чэня, женщина не могла не задать вопрос:
— Господин Цзян, это место совершенно плоское. Здесь нет никаких преимуществ для засады. Почему бы нам не выбрать какую-то более подходящую точку для тайного нападения? Я знаю одну такую всего в трехстах милях отсюда.
Цзян Чэнь махнул рукой.
— Если бы я был праотцом Ючи и узнал о нападении на дом, я бы, конечно, поспешил вернуться. Но в то же время я бы подумал, не является ли это заговором с целью отвлечь меня от дел армии. Внезапное нападение кажется самым вероятным в таких обстоятельствах. Если он учтёт все это, то будет проявлять исключительную осторожность, когда окажется в небезопасном месте.
Чистая Дымка замерла на несколько мгновений, прежде чем понять.
— Вы имеете в виду… он будет настороже там, где легко устроить засаду. И это затруднит наше продвижение. И наоборот, на ровном пространстве он не обратит на нас особого внимания. Так?
— Да. Не могу утверждать с абсолютной уверенностью, но я верю, что так и будет.
Дымка погрузилась в размышления.
— Почему бы тогда не устроить засаду на Мэн Цяньцю? — неожиданно спросила она. — Мы ведь сначала нанесли удар по Секте Пелены Снов, не так ли?
— Мы не убивали всех поголовно. Нам нужны только на их хранилища. Возможно, их люди ещё даже не узнали об этом факте. Единственное, что стоит отметить, это то, что мы похитили Мэн Тяньсина. Однако при первой же возможности весть о нападении на Дом Ючи распространится далеко. К тому же, Мэн Тяньсин в наших руках. Мэн Цяньцю отныне — марионетка, вынужденная делать все, что мы пожелаем.
Цзян Чэнь считал, что Мэн Цяньцю не представляет особой угрозы. Старик слишком озабочен безопасностью своего внука, чтобы совершать необдуманные поступки. Поскольку праотец Златоуст уже мертв, половина полубогов исчезнет, если они смогут вывести из строя и праотца Ючи. Если повезет, Мэн Цяньцю добровольно покинет повстанческую армию, осознав, что для него хорошо. Останется только праотец-одиночка. Если нечто такое произойдет, это будет смертельным ударом для повстанцев. Вполне возможно, что Воинственная Священная Земля удосужится мгновенно переломить ход войны. Большая часть импульса повстанцев поддерживалась полубогами. Без уважаемых лидеров, способных держать ситуацию под контролем, они рухнут в один миг.
Испытав на себе побочные эффекты восстания на Вечной Священной Земле, Цзян Чэнь отметил уникальность повстанческого альянса. Если у них был перевес и лидерство экспертов, то они превращались в силу, с которой нужно считаться. Конечно, пока они предпочитали солидарность эгоизму. Когда в их рядах образовывались трещины или их продвижение останавливалось, они падали под собственным весом. На самом деле, под огнём противника они растворялись с поразительной скоростью. Поэтому Цзян Чэнь рисковал. Обычные методы никогда не помогли бы разгромить армию повстанцев. Даже если бы на его стороне Птица Вермилион, три полубога в полной безопасности. Импульс, движущий их армию, тоже никуда не денется. Разделять и властвовать — вот единственный выход.
У Чистой Дымки было неспокойно на сердце. Как первый пращур Воинственной Священной Земли она беспокоилась о положении вещей там. Хотя она согласилась со стратегией Цзян Чэня, её пугала возможность того, что армия повстанцев вступит в решающую битву с самой Священной Землей, пока они будут ждать здесь. Что, если прародитель Ючи поставил во главу угла общую картину, а не возвращение домой после получения новостей? Возможно всё. Опасения отразились на выражении её лица.
Цзян Чэнь сразу почувствовал перемены в настроении спутницы.
— Мы сделали всё, что могли! — утешил он. — Не стоит беспокоиться. Дом Ючи выкорчеван. Его прародитель не сможет остаться там, где находится сейчас.
Он был уверен в этом гораздо больше, чем Чистая Дымка.
Накануне судьбоносных событий время тянулось неимоверно долго. Два дня прошли с мучительно медленно. Беспокойство пращура усилилось. Если бы не данное ею ранее обещание не отступать, она хотела бы сразу же отправиться обратно на Священную Землю. Независимо от того, начала ли повстанческая армия свой предпоследний штурм или нет, она хотела сражаться вместе с товарищами против их подлых врагов.
Однако успех Вечной Священной Земли остановил её. Дымка решила довериться Цзян Чэню — юноше, который, казалось, умел творить чудеса. Их долгое ожидание не было напрасным. Утром третьего дня спрятавшиеся вдоль дороги крысы разведали о возвращении праотца Ючи. Несколько элитных воинов сопровождали его, совершая путешествие с максимальной быстротой. По расчетам Цзян Чэня, разница во времени была как раз подходящей. Праотцу Ючи нужно узнать новости, принять решение, а затем отправиться в путь.
— Он уже в пути. — тихо пробормотал Цзян Чэнь, обращаясь к Чистой Дымке.
— Праотец Ючи? — женщина напряглась.
— Да.
— Наконец-то он явился. — во взгляде промелькнула радость. Два дня, которые они провели в ожидании, не пропали даром. Их стратегия шаг за шагом воплощалась в жизнь.
Праотец Дома Ючи спешил обратно, сопровождаемый несколькими воинами. Новости стали огромным ударом по боевому духу как праотца, так и армии. Если их тыл разрушен, что означает победа мятежников? По крайней мере, для дома Ючи потери перевешивали любые приобретения. Хотя он увёл с собой на войну элиту дома, главное поместье было тем местом, где он пустил корни. Без него у них нет будущего. Даже если бы восстание завершилось триумфом, Дом Ючи не смог бы бороться за превосходство в последующей борьбе за власть. Отсутствие силы на тот момент сделало бы их неконкурентоспособными. Поэтому тревога праотца Ючи вполне понятна. Однако, как и предполагал Цзян Чэнь, старик не слишком расстроился. Он проявлял осторожность на протяжении всего обратного пути, особенно в тех местах, где местность была неровной. Свита праотца подошла к месту засады Цзян Чэня.
Сам напоминал тёмную тучу. Он смотрел в сторону своего дома, попеременно стискивая зубы и скрежеща ими от гнева. На воздушной лодке Дома Ючи один из бойцов попытался немного разрядить напряженную обстановку.
— Праотец, мы уже миновали Долину Призраков. Вернёмся домой менее чем через тридцать минут.
— Кто именно напал на наше поместье, праотец?
— Пока никаких подробностей нет. Враги появились из ниоткуда, без всякой причины. — старик был мрачен. — Что самое тревожное, новости из дома были нечеткими, даже описания злодеев. Это значит, что они понятия не имеют, кто виноват.
Имей они чёткую цель, всё было бы проще. Неприятно оставаться в неведении.
— Праотец, последние два дня от Златоуста тоже никаких новостей. Многие в союзной армии обсуждают эту аномалию в частном порядке. Ходят ужасающие слухи. Мол, Златоуст уже мертв, а армия, посланная атаковать базу духов-травников, полностью разгромлена. Это правда?
Праотец Ючи был посвящен в эту информацию, но также обязан был держать её в секрете. Об этом могли знать только руководители, но точно не простые солдаты. Распространение слухов слишком сильно ударило бы по боевому духу. Однако секретность не помогает скрыть правду. Новость о смерти праотца распространилась повсюду, как лесной пожар, чему способствовали сплетни. Скрыть правду от масс уже практически невозможно.
— От кого ты такое услышал? — бесстрастным голосом спросил праотец Ючи.
— Ах, даже самые слабые среди культиваторов говорят об этих проблемах!.. Праотец, во всем этом есть что-то неправильное. Пращур Чистая Дымка защищает базу духовных трав, и она немного уступает Праотцу Златоусту. Не должно быть никаких причин для того, чтобы она разгромила всю армию вместе с ним. Это просто слишком невероятно. Невозможно поверить…
— Что ты пытаешься сказать? — праотец Ючи хмыкнул.
— Я просто беспокоюсь, что убийца Златоуста находится снаружи. Может быть, прибыло подкрепление для Воинственной Священной Земли?
Зрачки праотца Ючи сузились. Из них хлынул ослепляющий белый свет.
