В долине за пределами полей духовных трав армия повстанцев напоминала непроницаемую матрицу. Входить и выходить было запрещено. Хотя Праотец Златоуст и семь самых важных лидеров временно отлучились, их лейтенанты все еще оставались. Боевой дух армии был очень высок. Очевидно, они еще не знали о гибели своих лидеров.
На Священной Боевой Земле на базе духовных трав находилось всего около двух тысяч человек. И пусть все они были элитными воинами, их абсолютный численный недостаток означал, что у них не нет сил для прорыва.
Однако они и не собирались бежать, даже если бы могли. Их единственная задача — защита этих духовных трав. Если бы хранилище попало в руки к повстанцам, что толку в формациях? Нужно полагаться на местность и строй и защищаться до последнего — вот что понимали все оставшиеся здесь культиваторы. Но армия снаружи давила на нервы не меньше, чем на их границы. Никто не мог предсказать, когда произойдет нападение, несмотря на всю определённость.
И когда оно произойдет, начнется кровавая бойня.
На стороне повстанцев живая сила. Они могли посылать волну за волной солдат для наступления. У двух тысяч элитных бойцов на стороне Священной Земли нет права на ошибку; каждый погибший был солдатом, навсегда потерянным на фронте битвы. В этих условиях чувство огромного давления вполне объяснимо. К счастью, мощная оборонительная формация вокруг базы закрывала все основные пути внутрь. Повстанцам пришлось бы дорого заплатить за попытку проникновения.
В проходе к узлу формирования стояли две стройные фигуры, от которых веяло цветочной элегантностью, словно от орхидей, распустившихся в ночной тишине. От них исходила уникальная аура, и их трудно было не заметить.
Старшая из дуэта была более зрелой женщиной, её выражение лица несло на себе отпечаток властности. Это единственная женщина-пращур Священной Земли, Чистая Дымка. Не считаясь сильнейшей на Священной Земле, на это звание она вполне могла претендовать. Сбоку от неё сидела девушка помладше, сияющая буйством молодости. Розовощёкая и прекрасная, она себя с исключительным благородством.
Это была святая девушка Ю Лин из Священной Боевой Земли. В знаменитом списке шестнадцати красавиц Мириад Бездн она занимала место в первой пятерке. Госпожа Ю Лин была ученицей пращура Чистой Дымки.
Учительница и ученица изучали каждое соединение формации, чтобы предотвратить любые непредвиденные ситуации.
— Лин-эр, недавнее бедствие Священной Земли — это то, с чем мы еще никогда не сталкивались в истории. В глубине души ты боишься того, что может произойти? — неторопливо спросила пращур.
Ю Лин вздёрнула остренький носик.
— Госпожа, я ничего не боюсь, пока вы здесь. Мы столько лет вместе!
— А что, если меня не окажется рядом? — Чистая Дымка тихо вздохнула.
Госпожа Ю Лин замерла на мгновение.
— Ваши способности невероятны, мастер! — рискнула заявить она. — Мелкие уловки мятежников не смогут вас испугать.
— Не обязательно. — тон пращура стал мрачным. — На этот раз лидером мятежников является Праотец Златоуст. Мой уровень культивирования немного уступает его. Если мы будем сражаться, я, возможно, обеспечу себе безопасность, но я не могу сказать того же о других. Конечно, я должна защищать базу. Даже этому праотцу не позволено сделать ни шагу внутрь. Пока я жива, база останется нетронутой. А если они захотят вторгнуться, то только через мой труп.
Хотя пращур была женщиной, ее речь и манеры воплощали необыкновенную стойкость и галантность.
— То же самое я скажу и о себе!.. Я тоже буду защищать базу ценой своей жизни. Я не оставлю вас одну на произвол судьбы!
— Глупая девчонка. Ты не должна делать ничего подобного. — в светлых глазах Дымки блеснул намек на мягкость. — Ты ещё молода. У тебя впереди светлое будущее. Даже если мы не сможем пережить бедствие, вас, молодых, нужно сохранить. Пока вы наследуете наши знания, свет Священной Земли не погаснет. И наоборот, если молодое поколение тоже погибнет… тогда Священной Земле действительно конец.
Мисс Ю Лин упрямо покачала головой.
— У Священной Земле много гениев, но у меня только одна наставница. Мастер, я хочу остаться с вами.
— Дитя! — Дымка помрачнела. — Не упирайся, Лин-эр. Ты должна слушаться меня. Твои заблуждения невозможно терпеть!
Вишневые губы святой девушки задрожали, но она не могла нарушить молчание под беззлобным взглядом своей учительницы. Мастер, как родительница, воспитывала её с самого детства. Ей и в голову не приходило ослушаться. Тем не менее, она не могла просто бросить свою учительницу и уйти. И мастер, и ученица связаны общими бедами.
Когда они проходили через другой проход, снаружи показался разведчик.
— Госпожа пращур, Праотец Златоуст и семь лидеров повстанцев только что ушли. Мы не знаем, что они задумали.
— Ушли? По какой причине? — Чистая Дымка слегка удивилась.
— Не уверен, что знаю. Я наблюдал за противником у края формации, поэтому увидел то, что могло быть аномалией погоды. Я не осмелился сам исследовать это. Праотец и другие лидеры повстанцев ушли. Может быть, немного дальше имеют место какие-то беспорядки? Может, прибыло подкрепление?
В тоне разведчика прозвучало неверие.
— Подкрепление? — Дымка нахмурила тонкие брови. — Священная Земля и так испытывает нехватку людей. Штаб-квартира недоукомплектована, а различные опорные пункты изолированы друг от друга. Даже если некоторые фракции, не присоединившиеся к восстанию, захотят нам помочь, они не смогут прорвать блокаду. К тому же… какие фракции остались в этом государстве, способные спасти нас от беды?
Она склонялась к пессимизму. Как уроженка Священной Земли, она знала ситуацию в Воинственной Божественной Нации лучше, чем многие другие. Она не верила, что все фракции в стране восстали, но и не верила, что кто-то отважился прийти им на помощь.
— Госпожа, может быть, подкрепление пришло откуда-то ещё? — неожиданно предположила госпожа Ю Лин. — Разве штаб не послал запрос в другие священные земли, находящиеся поблизости?
Чистая Дымка заглянула в глаза ученицы, лучившиеся надеждой, а затем вздохнула.
— Лин-эр, восстания начались почти одновременно во всех десяти божественных нациях. Их синхронность была преднамеренной. Поэтому многие из десяти священных земель сами находятся в ужасающих условиях.
— Я не верю, что все десять священных земель падут сразу. — ответила Ю Лин. — Наверняка некоторые священные земли быстрее подавят мятеж, чем другие.
Культиваторы, находившиеся на этой базе, мало знали о последних событиях во внешнем мире. Многие новости вообще не доходили сюда.
Чистая Дымка слышала о возвращении Вечной Божественной Нации к миру, но она не питала слишком больших надежд. Чем больше надежд, тем сильнее разочарование, когда они рушатся. Однако она не хотела лишать любимую ученицу способности мечтать.
— Мы получили известие о том, что Вечная Священная Земля разобралась с повстанцами. — кивнула она.
Как и ожидалось, Ю Лин сразу же просияла.
— Разве Вечные не в лучших отношениях с нами, мастер? Они обязательно помогут, когда все уладят, верно?
— Было бы идеально. Тем не менее, сейчас они наверняка находятся в большом смятении. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы стабилизировать ситуацию и выслать команду на подмогу?
Дымка боялась, что Священная Земля не продержится так долго. А если и продержится, то насколько полезным окажется подкрепление, ещё неизвестно. Если бы Вечная Священная Земля предложила лишь символическую помощь, общая ситуация не сильно изменилась бы.
Она взяла перерыв в несколько минут, чтобы разобраться в собственных мыслях.
— Продолжайте наблюдать. Доложите, если появятся какие-то новости. — приказала она разведчику.
— Да, госпожа! — разведчик склонил голову и ретировался.
Две женщины пошли в ту сторону, откуда пришли, их мысли были не менее тревожны, чем раньше.
— Иди сюда, Лин-эр. — позвала Чистая Дымка ученицу.
— Почтенная госпожа. — Ю Лин подошла, ответив низким голосом.
— Не знаю, что пытается сделать этот Праотец Златоуст, Лин-эр. Если мятежники начнут атаку, я найду возможность отправить тебя в безопасное место. Если сможешь выкрутиться, отступай быстро и без оглядки, поняла?
Святая девушка заикалась, не соглашаясь. Вместо этого она одернула подолы своей одежды.
— Что, ты больше не слушаешь мастера? — ледяным тоном потребовала объяснений Чистая Дымка.
— Дело не в этом! — Ю Линг несколько раз подряд покачала головой. — С нами всё будет хорошо, хозяин. Я тут подумала… если бы Праотец Златоуст собирался атаковать, у него не было бы причин уходить. Произошло нечто, заставившее его уйти.
Слова Ю Лин стали полезным напоминанием. Эта новая мысль заставила Чистую Дымку снова глубоко задуматься. Её ученица права!
Что же заставило Златоуста покинуть позиции? Может быть, его тактика направлена на то, чтобы выманить войска Священной Земли? Будучи человеком довольно консервативным, Дымка первым делом подумала, что это ловушка. Однако предположение казалось не совсем верным. Златоуст видел лишь, что они полагались на оборонительную формацию и испытывали недостаток в живой силе. Старик не стал бы применять такой глупый подход.
В середине разговора разведчик поспешно вернулся, раскрасневшийся от волнения.
— Госпожа пращур, они там начали сражаться!
