На одной из самых горячих вулканических вершин острова Короля Ада приземлилась птица огненно-малинового цвета. Её фигура была неподвластна времени, как древний тотем, а крылья были достаточно велики, чтобы заслонить небо. Ее оперение было сверкающего пурпурного цвета с ослепительным зеркальным блеском.
Это была не кто иная, как Птица Вермилион, конечно же! После стольких лет, проведенных на острове Короля Ада, она наконец-то достигла порога божественного царства. Важное событие произошло полгода назад. Полубогу для достижения первого уровня божественности требовалось более полное понимание небесного дао. С момента своего прорыва птица постоянно стремилась сделать этот шаг как можно более совершенным. Конечно, ей пришлось нелегко.
Являясь древним священным существом, птица всё же иногда задумывалась о том, достигла ли она предела своих возможностей. Она не хотела мириться с такой перспективой. Кровное наследство должно было дать ей право на гораздо большее. Птица Вермилион считала, что у неё есть потенциал для игры. Но как прорваться выше? Это стало её главной задачей. Больше всего на свете она хотела войти в божественную сферу в течение своего текущего жизненного цикла. Как только она это сделает, срок её жизни растянется почти на вечность. Кроме катастроф, предназначенных исключительно для богов, она не столкнется ни с какими ограничениями, вызванными смертностью. Культиватор в божественном царстве жил столько же, сколько небо и земля. Мало что могло угрожать ему, кроме особых бедствий, связанных с его особым состоянием.
Внезапно птица почувствовала в своем сознании волну движения. Будто укол иглы, впустивший безымянную энергию внутрь.
— Хм? — птица Вермилион была потрясена тем, что почувствовала. — Молодой мастер Чэнь? — промолвила она.
Птица отдала своё перо только одному человеку — Цзян Чэню. Острая реакция была вызвана тем, что перо сгорело в пламени разрушения.
— Это нехорошо. Молодой мастер Чэнь в опасности?
Птица всегда умело выстраивала отношения с человеческими культиваторами, а их с Цзян Чэнем связь была особенно сильна. Молодой человек мог считаться одним из её спасителей, в конце концов. Это была невероятно преданная птица. Она считала, что её возрождение произошло почти полностью благодаря Цзян Чэню. Поэтому она долгое время считала его членом своей семьи. Отклик на разрушение пера, естественно, не заставил себя ждать.
Птица больше не могла оставаться сосредоточенной на своем культивировании и постижении дао. В несколько взмахов крыльев Вермилион взмыл ввысь, оставив позади вулканы в завесе пламени, окрасившего небо в красный цвет.
Присутствие Птицы Вермилиона заставило жизнь в морях на сотни миль вокруг угаснуть. Поэтому, несмотря на шум, окружающие воды были достаточно спокойными.
— Сяосуань, Сяосуань… — его негромкие причитания были продиктованы неотложной необходимостью.
Лун Сяосуань занимался культивированием в близлежащем море. Самосовершенствование позволило дракону расширить своё влияние на воду. Если раньше он мог управлять лишь несколькими десятками миль, то теперь влиял на сотни миль вокруг. Услышав крики Птицы Вермилиона, Лун Сяосуань вынырнул из воды.
— Старший брат Вермилион, что случилось?
Хотя птица была из древней эпохи и предположительно принадлежала к старшему поколению, священные звери не особенно интересовались старшинством, когда дело касалось их взаимоотношений. Поэтому Лун Сяосуань и Птица Вермилион считали друг друга ровней.
— Пойдём, Сяосуань.
— Куда это? — Лун Сяосуань никогда раньше не видел Вермилиона таким встревоженным. Что-то было не так.
— У молодого мастера Чена неприятности. Он только что раскрошил перо, которое я ему дал… — хрипло объявила птица.
— Что? Почему он не уничтожил и мою чешую тоже? — потрясённо спросил дракон.
— Он знает, что мы вместе. Одного достаточно. Зачем тратить и второе?
Лун Сяосуань подумал, а затем кивнул в знак согласия.
— Тогда мы должны отправляться прямо сейчас. Ты знаешь, где сейчас молодой господин Чэнь, старший брат? Как далеко отсюда?
— Я не могу точно сказать, но он должен быть где-то рядом… — Вермилион использовал своё сознание, чтобы измерить область реакции, затем моргнул. — Он совсем близко. На самом деле, в этих водах. Да, да, у него на хвосте должны быть преследователи! Вот почему он бежал сюда!
— Насколько близко? Успеем ли мы вовремя? — Лун Сяосуань расстроился ещё сильнее, чем птица. Он пережил с Цзян Чэнем множество неприятностей и считал молодого человека своей единственной семьей. Его преданность Сяочаню была абсолютно искренней.
— В пределах трёх или четырёх тысяч миль. Молодой господин Чэнь, должно быть, на этот раз навлёк на себя немало неприятностей. — Вермилион обеспокоился не меньше дракона. Ни зверь, ни птица не хотели, чтобы их человеческий товарищ погиб.
Древним священным зверям трудно выжить в современном мире. Друг-человек позволял им гораздо легче переживать это время. Более того, Цзян Чэнь был по-настоящему добр к ним. Священные звери всегда благодарны за оказанные услуги. Вермилион разгонялся до максимальной скорости, а Лун Сяосуань плыл по морскому дну, не отставая.
Звёздная Судьба Цзян Чэня находился менее чем в трёх тысячах миль от острова Короля Ада. Течения здесь были сильными, а ветер и облака — взбудоражены хаосом. Вскоре в поля зрения Сяочаня показалась группа людей. Они оперативно окружили воздушную лодку.
— Ну же, парень! Почему ты остановился? Ты выглядел так, будто у тебя есть подлинная смелость и прыть, чтобы вот так убежать от нас!
Босс Луо был в ярости. Он сыпал колкостями, пытаясь раззадорить Цзян Чэня.
Беловолосый старик по-прежнему беспокоился.
— У вас нет выхода, господин. — заявил он. — Либо вы сейчас же представитесь, либо мы убьём вас, а потом проведем расследование.
Боссу не очень нравился первый вариант. Он больше всего на свете хотел прикончить Цзян Чэня так, чтобы никто об этом не узнал.
— Вы не имеете допрашивать меня! — холодно улыбнулся Цзян Чэнь. — Большинство из вас не выглядят так, будто вы из Банды Серебряного Меча. Почему вы потакаете злу?
Он бесстрастно оглядел руководителей острова. В этот момент они почувствовали, что им трудно встретиться с ним глазами.
— Банда Серебряного Меча повинна во всех возможных грехах. Вместо того чтобы остановить их, вы пособничаете им. Похоже, что остров Уормспринг такой же прогнивший, как и эта банда.
— Ври больше, малыш!
— Почтенный старец, зачем тратить время на мальчишку? У него злобный язык. Нам не нужно портить себе настроение, слушая его.
— Да. Он заслуживает побоев. Давайте сначала разберемся с ним.
Беловолосый старик вздохнул.
— Тот, у чьей личности слишком много граней, умирает ранней смертью, молодой человек. Прислушайся к моему совету и сдайся. Тогда ты сможешь выбрать относительно почётную смерть. Если ты разозлишь меня, мы разыщем и уничтожим твою семью и друзей!
Цзян Чэнь презрительно хмыкнул.
— Значит, Уормспринг продолжит бросать вызов правосудию до самого конца!
В следующее мгновение на его лице появилась жуткая улыбка.
— Полагаю, это нормально. Я долго думал, убить ли вас, но, похоже, вы все этого заслуживаете!
— Убить нас? — один из руководителей разразился натужным смехом. — Ты грезишь наяву, парень? Ты бродячая собака на пороге собственной смерти, но всё же ты утверждаешь, будто это мы в беде?
Цзян Чэнь ухмылялся от уха до уха. Он облизал губы — в нём разгоралась жажда крови. Ледяным взглядом юноша окинул лица стоящих перед ним людей.
— Держите его! — прокричал беловолосый старик, призывая к атаке; несколько экспертов эмпирейского царства ударили в унисон.
Стиль эмпирейских культиваторов отличался от стиля их более слабых коллег. Вместо того чтобы устраивать ненужную суматоху, они использовали только самые смертоносные методы.
Эмпирейские способности запечатали небо. Каждый занял свой угол, перекрыв Цзян Чэню пути отхода. Спрятаться или убежать было негде. Кроме того, опыт культиваторов отражался в их координации. Очевидно, они привыкли сражаться друг с другом. Каждое движение идеально отработано и отрепетировано, как будто они провели бесчисленное количество поединков.
Цзян Чэнь не смел относиться к ним легкомысленно. Он знал, что перед ним не просто группа культиваторов. Руководители острова Уормспринг обладали выдающимися боевыми способностями и были хорошо обучены. Без того, на что он мог бы положиться, ему было бы практически невозможно сбежать. Попав в ловушку, он мог сопротивляться только до тех пор, пока не выбьется из сил или не погибнет.
Босс Луо из банды Серебряного Меча выглядел здесь совсем не к месту.
— Я думал, ты умеешь убивать, парень? — усмехнулся он. — Почему бы тебе не повторить свой подвиг?»
— Смирись со своей участью! — видя, что его спутники выстроились в тактическую линию, беловолосый старик обратился к боссу банды. — Босс Луо, вы собираетесь помочь нам в атаке? Или вы намерены стоять в стороне?
— Помогать в атаке, конечно. — на лице босса было написано отвращение. — Он убил моих ребят. Как я могу позволить ему так легко умереть?
— Тогда присоединяйтесь! — заявил старик, после чего достал летающий венчик и взмахнул бесчисленным каскадом белых нитей в сторону Цзян Чэня.
Молодой человек понял, что это за атака, как только она была выполнена.
— Смертные шёлковые нити?! — невольно воскликнул он.
