Вечная река текла ритмично. Цзян Чэнь обращал внимание на малейшие изменения в процессе культивирования. Его ум становился всё более проворным, а проницательность — всё более острой. День за днём он впитывал кристаллы призмы, а также ранние лучи солнца, утреннюю росу, воздух на берегу реки, энергию флоры и запах земли… Казалось, всё сущее в мире щедро отдавало ему энергию, давая то, что необходимо для культивации. Его тело также преображалось с каждым днём. Его физическая сила и стойкость сознания значительно возросли. Эмпирей культивировал, поглощая энергию неба и земли. Чем быстрее он культивировал и чем больше прогрессировал, тем более впечатляющие природные явления вызывал. К счастью, Вечная Река была тихой и изолированной, как тайное царство. Люди снаружи ничего не знали о том, что происходит внутри, а те, кто был внутри, не замечали, что происходит снаружи.
До соревнований по мечам оставалось несколько месяцев. Цзян Чэнь каждый день добивался удивительных успехов, работал на износ, и всё же оставался недоволен.
— Я достиг узкого места на втором уровне эмпирея. Если я прорвусь и достигну следующего уровня, то смогу принять Коронационную пилюлю.
По правде говоря, Цзян Чэнь легко совершит прорыв, если примет пилюлю сейчас, но не это его конечная цель. Он лишь хотел использовать пилюлю, чтобы подтолкнуть себя к четвертому уровню эмпирея.
— Ещё есть время. Я смогу!.. — Цзян Чэнь спокойно поглощал энергию кристаллов и перерабатывал их атрибуты в свои собственные. Даже Пять Великих Джентльменов смогли бы поглотить лишь несколько кристаллов, а Цзян Чэнь поглотил более двадцати.
Нужно обезуметь, чтобы попытаться сделать то, что он сделал. Более слабый культиватор уже умер бы от переедания. У Цзян Чэня же сохранялось место для большего. Не было ничего невозможного в перешагивании порога второго уровня. Если он продолжит поглощать энергию, то в конце концов поднимется выше. К этому моменту он и стремился.
Тем временем в Вечной Божественной Нации повсюду ходили разговоры о предстоящем соревновании мечей. В нем не собиралось участвовать рекордное количество гениев, да и таланты были не самыми выдающимися, но в этом году все предвкушали столкновение века.
Виновниками были Шао Юань из Священной Земли и Сяхоу Цзун из Дома Сяхоу. Главную женскую роль в истории играла Янь Цинхуань из Дома Янь. По общему мнению, Сяхоу Цзун, несомненно, будет доминировать в соревновании, за ним последуют лучшие гении из самых могущественных фракций, включая Пять Великих Джентльменов из Вечной Священной Земли. Сюрпризов не ожидается.
Однако предложение Шао Юаня Янь Цинхуань на Фестивале Небожителя внесло изюминку в происходящее и сделало всё ещё интереснее. Сплетни о борьбе Шао Юаня и Сяхоу Цзуна за женщину распространились как лесной пожар. С одной стороны, многие были уверены, что господство Сяхоу Цзуна над молодыми гениями невозможно оспорить. С другой стороны, некоторые считали, что у Шао Юаня есть шанс нарушить сложившийся порядок. Хотя большинство не ставило на победу Шао Юаня, они восхищались его смелостью и амбициями. Многие даже надеялись, что молодой человек сотворит чудо.
Даже Цзян Чэнь не знал, что у него появилась группа преданных сторонников. Они видели в нём героя, победившего Ши Сюаня и восстановившего репутацию Священной Земли и Вечной Божественной Нации. Он прославил свой народ. Сяхоу Цзун был великим гением, но он стал известен, сражаясь со своими соотечественниками. Его слава досталась ему ценой унижения сверстников. Многие были склонны поддержать Цзян Чэня.
В последнее время три пращура также находились под большим давлением. Несколько дней назад князь Сяояо, патриарх дома Сяхоу, посетил Вечную Священную Землю и потребовал Янь Цинхуань. Пращуры решительно отказались, настаивая на том, что Священная Земля будет защищать Янь Цинхуань до тех пор, пока та остаётся на их территории. Но если она уйдет по собственному желанию, Священная Земля не станет вмешиваться. Однако они не отвергли предложение Шао Юаня. Разговор закончился неудачно. Три пращура просто отказались выполнить просьбу. Если бы они отдали девушку Дому Сяхоу, то Священная Земля подверглась бы бесконечным насмешкам.
— Первый пращур, давно было решено, что Янь Цинхуань станет сосудом для выращивания Сяхоу Цзуна. — спокойно объявил герцог. — То, что вы подстрекаете Шао Юаня сделать ей предложение, противоречит здравому смыслу и приличиям.
— Ваши слова несправедливы, герцог Сяояо. Мы только слышали об этой сделке и не видели никаких конкретных доказательств, подтверждающих ваши утверждения. Молодые люди сами определят свою судьбу. Замечательно, что Шао Юань влюбился в Янь Цинхуань. Почему бы вам не позволить им жить долго и счастливо?
Герцог на мгновение замолчал.
— Счастливый конец? — прорычал он. — Кто же тогда обеспечит наш счастливый конец?
Женщина благодушно улыбнулась.
— Пусть молодежь сама разрешит конфликт. Пойдёт молва если мы, старики, будем слишком много вмешиваться. Молодежь начнут высмеивать за то, что она плачет перед родителями, как маленький ребёнок.
По сути, она назвала Сяхоу Цзуна слабым и некомпетентным.
Герцог нахмурил лоб.
— Госпожа, ты ведешь себя неразумно. Сначала приходят, потом обслуживают. Вечная Священная Земля забирает больше половины всех ресурсов страны — мы с этим согласились. Вы не должны настаивать на большем. Вы вмешиваетесь в дела Дома Сяхоу. Мы не можем это терпеть, не так ли?
— Вы преувеличиваете. Для молодых людей это просто дела сердечные. Ваши слова заставляют меня задуматься о том, что вы не доверяете Сяхоу Цзуну. Думаете, он проиграет в состязании на мечах? Если он действительно так силен, как утверждает, то никто не сможет отнять у него Янь Цинхуань. Если она станет партнершей Шао Юаня, Сяхоу Цзуну некого будет винить в том, что он недостаточно силён.
Герцог впал в ярость, его губы искривились в гримасе.
— Сяхоу Цзун недостаточно силён? Первая пращур, я не знаю, почему вы так уверены в Шао Юане, но он умрет в битве с Сяхоу Цзуном, если не сбежит как трус. Не вините тогда Сяхоу Цзуна за то, что он не проявил милосердия!
— Если Шао Юань достаточно некомпетентен, чтобы Сяхоу Цзун уничтожил его, то такова судьба юноши.
— Хорошо, хорошо! — герцог рассмеялся. — С нетерпением жду момента, когда увижу кровь и кишки Шао Юаня, размазанные по арене.
— Герцог Сяхоу уверен в себе. — холодно отметила первая пращур.
— Ха-ха, я не преувеличиваю, когда говорю, что даже Пять Великих Джентльменов не смогут победить Сяхоу Цзуна. Что ваш Шао Юань! По словам самого Сяхоу Цзуна, он может сражаться с пятью джентльменами одновременно и все равно выйдет победителем.
Для Сяхоу Цзуна типично делать такие смелые заявления. Только безумец мог сказать такое, не имея сил подкрепить свои слова действиями, но он, вероятно, был единственным, кто мог сделать такое смелое заявление.
Пращур знала, что герцог, скорее всего, прав, но она не собиралась признавать поражение даже в ходе разговора.
— Мы спросили у Шао Юаня, сможет ли он победить Сяхоу Цзуна. Ты знаешь, что он ответил?
Герцог хохотнул.
— Что?
— Что Сяхоу Цзун — всего лишь ступенька в его стремлении к боевому дао. Он может легко отбросить этот камень. Небольшая интермедия не изменит ничего, и он продолжит идти к успеху.
Цзян Чэнь сказал что-то в этом роде. Только тон и лексика немного отличались. Герцог едва мог сдержать гнев. Шао Юань был действительно слишком высокомерен!
— Похоже, мы не можем прийти к соглашению по поводу Янь Цинхуань, госпожа.
— Бой и время покажут. — ровным голосом ответила пращур.
— Как пожелаете! — герцог вскочил на ноги. — Когда Сяхоу Цзун уничтожит Шао Юаня, не пеняйте на Дом Сяхоу, не жалуйтесь, что потеряли гения пилюльного дао!
Первая пращур отдала столько же, сколько получила.
— Я надеюсь, что Дом Сяхоу не впадёт в отчаяние при виде бездыханного тела Сяхоу Цзуна.
