Сяхоу Чжэнь чувствовал себя довольно неловко. Он отправился лично угрожать Дому Янь. Как почтенный старейшина дома Сяхоу, он всегда чувствовал естественное превосходство над любым другим домом. Поэтому он думал, что патриарх Янь будет беспрекословно выполнять его приказы.
Но Янь Ваньцзюнь исчез! Патриарх дома Янь обманул его. Его требования не были выполнены, что было более чем достаточной причиной для гнева.
— Успокойтесь. Я с самого начала нёс ответственность за это. Раз уж патриарх Дома Янь решил взбунтоваться, я сам наведу порядок.
Таков принцип Сяхоу Чжэня — быть ответственным человеком.
— Сейчас нет особого смысла убивать несколько человек из Дома Янь, почтенный старейшина. — холодно заметил Сяхоу Чжэнь.
— Что значит «нет смысла»? Мы должны донести до этих тупиц Янь последствия неуважения к Дому Сяхоу.
— Как ты думаешь, Цзун-эр, стоит ли сейчас действовать против Дома Янь?
— Сейчас Дом Янь подобен агнцу на заклании. Он не убежит, убьем ли мы его сейчас или позже. Если мы накажем дом Янь сейчас, то только подтолкнём его к Вечной Священной Земле. Хотя это и не повлияет на планы дома в большой игре, но внесёт некоторую ненужную неопределенность.
Планы дома! Услышав это, все застыли на месте.
Сяхоу Чжэнь погрузился в раздумья. Являясь почитаемым старейшиной, он, тем не менее, был готов выслушать мнение Сяхоу Цзуна. На самом деле, у него не было особого выбора в этом вопросе.
— Молодой господин Цзун прав. Дом находится в процессе расширения, и следует отдать предпочтение запугиванию, а не уничтожению. Если мы полностью сокрушим Дом Янь, он без колебаний обратится к Вечной Священной Земле!
— Это правда. Мы не боимся Дома Янь, но у нас есть дела поважнее. Почему мы должны отвлекаться от работы? Я думаю, что лучше применить и пряник, и кнут. Это удержит их на разумном расстоянии и от нас, и от Священной Земли.
Все кивнули в знак согласия.
Сяхоу Чжэнь наклонил голову.
— Значит, мне стоит проявить осторожность. Я могу убить одного или двух, чтобы показать отношение Дома Сяхоу. Этого более чем достаточно.
— Именно так и должно быть. Если мы вообще ничего не сделаем, Дом Янь посчитает нас слабыми!
Все снова кивнули.
— Молодой господин Цзун, — сказал кто-то, — Шао Юань из Вечной Священной Земли действительно очень самодоволен. Как вы думаете, достаточно ли он храбр, чтобы противостоять вам в турнире гениев?
— Я не знаю. — Сяхоу Цзун бесстрастно покачал головой. — Я, конечно, надеюсь на это. Не хочу снова разочароваться. Прошло столько лет, а в Вечной Божественной Нации так и не нашлось достойного соперника, чтобы встретиться со мной. Шао Юань силён в пилюльном дао, но я не уверен в его боевом дао.
— Я слышал, что его талант в боевом дао тоже довольно хорош.
— Довольно хорош? — Сяхоу Цзун слабо улыбнулся. — Будет жаль, если это всё, что он может предложить.
В Вечной Божественной Нации бесчисленное множество культиваторов с «довольно хорошим» уровнем в области боевого дао. Такие люди не достойны его внимания.
— Конечно. В Вечной Божественной Нации нет ни одного гения, который мог бы сравниться с молодым мастером Цзуном в боевом дао. И я не уверен, что он когда-нибудь появится. Мы никогда не возвышались над соперниками, как вы в молодости, поэтому мы не очень хорошо понимаем ваше одиночество, ха-ха…
Даже старейшины Дома Сяхоу время от времени должны были хвалить Сяхоу Цзуна. Его возвышенное положение в доме очевидно.
Внезапно голоса собравшихся умолкли. В поле зрения собравшихся появилась какая-то фигура. Она была настолько бесформенной, что казалось, будто её занесло сюда ветром.
— Патриарх!
На сцене мгновенно воцарилась тишина. Патриарх дома Сяхоу обладал почти неограниченной властью в доме. Точнее, помимо почитаемого праотца, он обладал наибольшей властью. Его звали Сяхоу Сяояо. Он также был известен как герцог Сяояо.
Он считался одним из сильнейших людей в Вечном Божественном Народе, претендуя на превосходство над всеми, кроме некоторых наиболее почитаемых праотцов. Даже первая праматерь Вечной Священной Земли не могла утверждать, что она во всём сильнее его.
Его волосы были красиво уложены и закреплены небольшой короной, а сам герцог Сяояо мог похвастать стройной, изящной фигуру. Из его глаз лучился таинственный звездный свет.
— Приветствую патриарха!..
Все поклонились. Сяхоу Цзун тоже склонился перед герцогом Сяояо в знак почтения. Этот поступок, несмотря на его обычное высокомерие, показал, каким влиянием обладал герцог в доме. Почитаемый праотец почти не интересовался делами дома, поэтому герцог Сяояо стал фактическим правителем дома. Он имел власть над жизнью его членов, а также над курсом, который должен выбрать дом.
— Садитесь все.
Герцог махнул рукой, явно находясь в приподнятом настроении. От него исходила аура власти, которая автоматически вызывала уважение окружающих. Его взгляд остановился прежде всего на Сяхоу Цзуне.
— Молодец, Цзун-эр. — похвалил он. — Твоя сила в Доме Сяхоу удваивает нашу мощь.
Это действительно высокая похвала. Сяхоу Цзун почти смирился перед патриархом.
— Но вы — источник силы дома, патриарх, последний, идеальный штрих.
Все разразились хохотом, восхитившись этой ловкой репликой. Какая новаторская лесть!
— Я посетил праотца перед тем, как прийти сюда. Он назвал точную дату. Наш план будет приведен в действие после состязания на мечах. Вместе вы составляете костяк нашего дома. Мы должны быть смелыми и самоотверженными в этом деле. Любой, кто негативно повлияет на план из корыстных побуждений, будет заклеймен как преступник. От этого плана зависит будущая известность дома. Если мы преуспеем, то получим несметные богатства во всех отношениях. В случае неудачи мы можем…
Герцог запнулся, но смысл его слов был достаточно ясен.
— Ясно ли отношение других фракций, патриарх? — спросил почтенный старец Сяхоу Чжэнь.
— Мы уверены в большинстве из них. Некоторые хотят сохранить нейтралитет, большинство заключило союз с нами. Поддержка, которую получит Священная Земля, будет крайне ограниченной. — уверенно заметил герцог Сяояо.
— Действительно ли Вечная Священная Земля сейчас в таком тяжелом положении? — спросил другой.
— Она потребляла более половины ресурсов страны, но всё, что она сделала — только похлопывала других по плечу. Что Священная Земля сделала для нашей нации? Какие гении вышли из неё за эти годы? Несмотря на богатство, она едва ли крепче нашего дома. Стоит ли поддерживать такую священную землю?
Анализ герцога был подчеркнуто циничным.
— Священная Земля уже несколько столетий демонстрирует признаки упадка. Раньше мы считали её возвышенно неприкасаемой, но теперь, когда мы находимся рядом, она не выглядит такой пугающей. Она утратила былую ауру властного господства! Почему мы должны бояться их?
— Пришло время опустить занавес над умирающей фракцией. Ни один политический расклад не длится вечно. Изменения в Десяти Божественных Нациях, внесенные колесом истории, уже давно назрели. Независимо от всего остального, Дом Сяхоу должен воспользоваться этой возможностью. Мы подожжём мир!
Все присутствующие члены Дома Сяхоу почувствовали, что их кровь вскипела.
Князь Сяояо улыбнулся, затем снова обратился к Сяхоу Цзуну.
— Цзун-эр, наш план начинает воплощаться с состязания мечей. Твоя задача — сокрушить всех гениев на своём пути, в том числе и из Священной Земли. А, я слышал, у них появился новый гений по имени Шао Юань.
— Да, но он не более чем клоун. Его комедийное шоу долго не продлится. — Сяхоу Цзун приходил в ярость при любом упоминании о том юноше.
Одно дело — неуважение к нему, но Шао Юань осмелился публично сделать предложение Янь Цинхуань! Это серьезное посягательство. Как мог такой гордый и безжалостный человек, как Сяхоу Цзун, проигнорировать откровенную провокацию и оскорбление?
— Я слышал, что этот парень более чем неординарен. Не стоит недооценивать его, Цзун-эр. Победа над Ши Сюанем из Божественной Нации Флоры — не просто подвиг. Да, он ещё не показал свой талант в области боевого дао, и я думаю, что в итоге он уступит тебе. Но всё же не стоит относиться к нему легкомысленно. На арене вы с ним — смертельные враги. Если ты можешь убить его одним ударом, не используй два удара.
Князь Сяояо был практичным человеком. Его заботил только результат, а не сам процесс. Лучший путь к победе — самый эффективный.
Сяхоу Цзун поднял кулак в сторону своего старшего.
— Не волнуйтесь, патриарх. Он и так меня уже разозлил. Я не дам ему и тени шанса покинуть арену.
Все знали, что Сяхоу Цзун обладает подавляющим превосходством над остальными представителями своего поколения. Они были впечатлены и довольны решительностью его заявления.
— Хорошо. Наш молодой господин Цзун амбициозен!
— Пусть слава Дома Сяхоу начнется с вашей победы, молодой господин Цзун!
