В тоне Ши Сюаня звучали горечь и отчаяние. Каким бы хитрым и уверенным он ни был, какое бы уважение ни завоевал, у него не осталось другого выбора, кроме как признать поражение.
Он прослыл решительным человеком. Учитывая случившееся, он понимал, что единственное, что он может сейчас сделать для сохранения своего достоинства — покончить жизнь самоубийством. Однако для него достоинство никогда не было важнее жизни. Он считал, что всегда нужно жить, чтобы сражаться. Даже если в запасе всего один день. Эта мысль успокоила его. С бесстрастным выражением лица он подошел к Цзян Чэню и опустился на одно колено.
— Господин, Ши Сюань подчиняется вам как раб пилюли.
Покорность раба пилюли была более шокирующей, чем демонстрация Цзян Чэнем Истинного Огня Девяноста Девяти.
Ши Сюань сдаётся?! Многие эксперты пилюльного дао Вечной Священной Земли плакали. Слёзы текли по их лицам. Спустя шестьдесят лет после смерти старейшины Цзыму он наконец-то мог покоиться с миром. Священная земля отомстила за него. Хотя Ши Сюань ещё жив, его судьба унизительнее, чем смерть старейшины Цзыму.
Старейшина Цзыму, по крайней мере, умер с чувством собственного достоинства. Ши Сюань собирался прожить остаток своей жизни в позоре. Эмоции захлестнули пращуров. Они не могли поверить своим глазам. Кто бы мог подумать, что Шао Юань действительно сможет выполнить задание? Более того, юноша сделал Ши Сюаня своим рабом! Даже три пращура не могли придумать более приятного исхода.
Им всё равно, что Священная Земля Флоры оскорблена. В конце концов, это не помешало Флоре сделать Вечных своим врагом годы назад. Кроме того, с точки зрения абсолютной силы, Вечные гораздо влиятельнее Флоры. Флора занимала доминирующее положение исключительно благодаря своей основе в дао пилюль. В результате многие фракции не хотели становиться на их сторону. Это избаловало их, и они решили, что все остальные священные земли должны подчиняться их прихотям и нуждам.
Два других суверена Флоры пилюли дао были в ярости. Один из них вскрикнул:
— Госпожа, мы проделали весь путь от Священной Земли Флоры. Разве так нужно обращаться с гостями?
Первая пращур вежливо улыбнулась.
— Даос Чжоу, нет ничего плохого в том, как мы обращаемся с гостями. Пари было всего лишь развлечением. Никто не ожидал, что всё дойдет до такого. Кроме того, в поединке пилюль дао всегда есть победитель и проигравший. Неужели Священная Земля Флоры не может смириться с поражением?
Это действительно так. Вернее, они не могли позволить себе потерять Ши Сюаня. Их бы обвинили в том, что они вернулись домой без него. Они не могли сказать своим пращурам, что их самый выдающийся мастер дао пилюль конфискован Вечной Священной Землей, не так ли?
— Речь идёт о всей его жизни, госпожа! — возразил старик по фамилии Чжоу. — Раз это дружеский матч, то и закончиться он должен по-дружески. Их ставки совсем не совпадают: один поставил на кон свою жизнь, а другой — рецепт дао пилюли. Неравные форы должны сделать матч недействительным.
Первая пращур покачала головой. Она не хотела тратить нервы на спор.
— Если бы мы заставили Ши Сюаня сделать ставку, то спустили бы всё на тормозах. Но он согласился на это. Ты можешь думать, что у тебя добрые намерения, даос Чжоу, но ты портишь репутацию Ши Сюаня. Вечная Священная Земля не отступит в данном вопросе.
Когда Ши Сюань подавил старейшину Цзыму и издевался над покойным старцем, обрекая его на смерть каждым своим движением, Флора, конечно же, не проявила милосердия. Вечные ни за что не хотели нарушать договоренность и отпускать Ши Сюаня с крючка. Унижение, которое они когда-то пережили, было свежо в их памяти.
— Помилуй нас, первая!.. Мы в большом долгу перед тобой и не забудем об этом. — упорствовал старик.
Первая пращур нахмурилась.
— Хватит. Если люди могут просто взять слова назад по желанию, то какой тогда смысл в пари? Я считаю, что мы не сделали ничего плохого.
Ши Сюань по собственной воле дал клятву, и теперь у него не было иного выбора, кроме как выполнить обязательства. Он мог избежать рабства, только если Цзян Чэнь просто хотел унизить его и не собирался порабощать, но это явно не так.
— Разве ты не можешь сделать исключение?
— Исключение? — первая насмехалась. — Почему ты не сделал исключение для старейшины Цзыму? Почему ты не проявил к нему милосердие, чтобы сохранить нашу дружбу? Это вы сделали нас своими злейшими врагами. Мы просто возвращаем вам должок.
Первая представила весомый аргумент. Старик потерял дар речи. Он знал, что, всё сказано и сделано, а у них нет морального преимущества. Судьба Ши Сюаня предрешена.
Ши Сюань покачал головой и, побледневший, подошёл к своим спутникам, что-то беззвучно бормоча. Они поняли, что их сообщения были перехвачены, и выбрали другой способ связи. В конце концов, он махнул рукой на своих соотечественников, похоже, решив остаться рабом. Чжоу замолчал. По его задумчивому выражению лица становилось понятно, что он не очень хорошо воспринял такой исход, но он не мог ничего сказать, когда Ши Сюань сам сдался.
Они находились на Вечной Священной Земле. Если они устроят сцену, то вместе с Ши Сюанем окажутся в ловушке. Кто-то громко рассмеялся.
— Поздравляю Вечную Священную Землю с тем, что она не только выиграла матч, но и получила компетентного раба!
Его слова запустили цепную реакцию. Один за другим люди поздравляли Вечную Священную Землю. Представители Священной Земли Флоры наблюдали за происходящим в абсолютной тишине. Таков путь мира пилюль дао. Любой человек мог в любой момент сойти с дистанции. Возьмем, к примеру, Ши Сюаня: он прославился в молодости и до сих пор без труда добивался успеха. Но неожиданно потерял всё, когда ему исполнилось всего сто лет.
— Спор окончен, даос Цзыцзю. Не могли бы вы дать нам немного информации о пилюле Тайи Небожителя? Это то, за чем мы сюда пришли.
Цзыцзюй Мин был очень рад это услышать.
— Пилюля Тайи Небожителя была разработана нашим гением, Шао Юанем. Никто не может представить пилюлю лучше, чем он.
— Давайте, Шао Юань! Мы послушаем вас! — в унисон воскликнули остальные участники, решив получить ответ.
Этот парень только что одолел Ши Сюаня! Можно не сомневаться, что именно он изобрел пилюлю. Он определенно не приманка. К кому ещё прислушиваться? После этого поединка Цзян Чэнь закрепил за собой не последнее место в мире пилюльного дао.
— С начала времен самым сложным препятствием для культиватора является порог между великим императором и эмпиреем. — начал он с улыбкой. — Лишь менее одного из ста культиваторов способны подняться до эмпирейского царства. Пилюля Тайи Небожителя призвана решить данную проблему.
Цзян Чэнь подробно остановился на основах, используя своё красноречие. Представление пилюли не было сложной задачей, не говоря уже о том, что он знал её как свои пять пальцев. Слушатели не полностью убедились в действенности пилюли, но он не пытался давить на них. Многие сами пробовали пилюли. Если бы они не были поразительно слепы, то смогли бы определить, что таблетка настоящая.
— Теперь мы знаем о действии пилюли, молодой Шао Юань, и знаем, что основным ингредиентом является фрукт драконьей чешуи Тайи. Не могли бы вы рассказать нам о дополнительных ингредиентах? — один из ораторов перешёл черту.
— Рецепт не так уж сложен. — ответил Цзян Чэнь. — Однако, пожалуйста, не думайте, что знания ингредиентов достаточно для того, чтобы вы смогли рафинировать пилюлю. Не владея методом и процессом рафинирования, вам лучше ничего не знать.
— Не пытайтесь нас запугать, молодой человек. Мы просто хотим знать, что это за ингредиенты. Мы не боимся неудач.
На самом деле Цзян Чэнь предостерегал их от несдержанных экспериментов и пустой траты ингредиентов. Ингредиенты, особенно плод Драконьей Чешуи Тайи, были дефицитными. Потратить их впустую — катастрофа. Более того, Вечные не приобрели бы ни одного плода, если бы все попробовали его рафинировать. Поэтому Цзян Чэнь не собирался им ничего говорить.
— Пожалуйста, не пытайтесь сами рафинировать пилюлю. Я могу гарантировать, что вы не сможете её приготовить, даже если будете знать ингредиенты. Это очень сложная технология. Один неверный шаг может привести к падению.
